Prefazione

 

Claude si guardò intorno vedendo gli altri bambini presenti alla festa e per la prima volta in vita sua tutto gli sembrò diverso. Aveva delle visioni? Stava sognando? Non capiva cosa stesse succedendo.

Di punto in bianco, gli altri bambini di otto anni si trasformarono in ombre. Era il modo giusto per descriverli? No. Era come se la loro pelle fosse improvvisamente fatta di vetro dipinto, come quella delle bambole di ceramica. Ma dentro di loro c’era una luce brillante che rendeva più difficile vedere l’esterno.

Claude conosceva quei ragazzi. Erano tutti della sua classe. Li vedeva tutti i giorni. Quindi, che cosa stava succedendo loro adesso? Cosa stava succedendo a lui?

Vedere le loro luci gli sembrava strano. Era come quando sua madre faceva il pane fresco. Il suo profumo spingeva Claude a osservarlo attraverso la portella di vetro del forno. Non vedeva l’ora di scioglierci sopra il burro e dare il primo morso. Non sarebbe uscito dalla cucina finché non l’avesse fatto. E adesso stava provando la stessa sensazione guardando i bambini.

C’era però un ragazzo in particolare che non riusciva a smettere di guardare. Era lo stesso ragazzo che si era sorpreso a fissare in precedenza. Anche senza vedere la sua luce, Claude era stato attratto da lui.

Il desiderio di Claude di fare qualcosa con il ragazzo era inspiegabile per Claude. Il ragazzo non era uno di quelli popolari. Né era il più intelligente. Eppure, c’era qualcosa in lui che impediva a Claude di distogliere lo sguardo da lui. E ora la luce bluastra che pulsava dolcemente dentro quel ragazzo rendeva quasi impossibile resistergli.

Vedendolo chiedere qualcosa alla festeggiata, Claude osservò il ragazzo che lasciava il cortile per entrare. Non volendo perderlo di vista, Claude lo seguì. Sembrava che il ragazzo stesse andando in bagno. Il pensiero di ciò causò una reazione a Claude. Ancora una volta, non era sicuro del perché. Ma se volesse parlargli… no, toccarlo, in bagno sarebbero stati soli.

Mentre il ragazzo si chiudeva la porta alle spalle, Claude si avvicinò. Mettendo la mano sul pomello, Claude lo tastò silenziosamente. La porta era aperta e il cuore di Claude batteva all’impazzata. Stavano per rimanere soli. Era qualcosa che desiderava disperatamente, anche se non sapeva perché.

Quando aprì rapidamente la porta e scivolò dentro, il ragazzo si girò verso di lui con sorpresa. Davanti al bagno, con la mano sulla cerniera, il ragazzo guardò Claude confuso.

“Avevi bisogno di andare per primo?” il ragazzo chiese a Claude che si limitò a fissarlo.

Claude non rispose. Lo osservava, mentre qualcosa dentro di lui prendeva il sopravvento, quindi Claude si slanciò in avanti cercando istintivamente il suo volto. Il ragazzo fece un passo indietro, ma non abbastanza. Claude, appoggiando entrambi i palmi delle mani sulle guance del ragazzo, sentì una scarica improvvisa.

Era diverso da qualsiasi cosa avesse provato prima. La sensazione era migliore di cento fette di pane di sua madre. Era meglio di una torta. Era meglio di qualsiasi altra cosa avesse provato.

Non solo gli faceva formicolare qualcosa nella testa. Ma era come se lui e il ragazzo fossero diventati la stessa persona. Poteva sentire la confusione e la paura del ragazzo. E durante tutto questo, sperimentò un legame con lui che non avrebbe mai potuto immaginare.

Claude ne aveva bisogno ancora. Lo bevve come un nettare. Mentre lo faceva, sentì i sentimenti del ragazzo vacillare. Lampeggiavano come la sua luce. Quando il battito era forte, Claude aveva la sensazione di trarre un respiro profondo per prendere aria dopo aver nuotato. Quando era debole, Claude sentiva il dolore della sua assenza che lo portava a tirare di più.

Ecco cosa stava facendo, stava tirando. C’era qualcosa nel ragazzo che stava tirando dentro di sé. E se si fosse concentrato, sarebbe stato in grado di avere tutto. Poteva ottenere tutto ciò che gli piaceva del ragazzo e sarebbe stato per sempre di Claude.

“Cosa stai facendo?” una voce familiare gridò mentre si lui aggrappava al pezzo rimanente del ragazzo.

Claude la ignorò. Era occupato. Se fosse riuscito a ottenere quest’ultimo pezzo, avrebbe avuto tutto. Avrebbe potuto credere di averlo fatto per sempre.

“No!” disse la madre, staccando le piccole mani di Claude dal viso del ragazzo.

Quando il collegamento si interruppe, Claude gridò di dolore. Aspetta, è stato lui a gridare o l’altro lui. Chi era chi? Non erano entrambi i ragazzi? No, non lo erano. Uno era lui e l’altro era…

A Claude tornò la vista. Era in un bagno. C’erano mani marroni che gli stringevano le braccia. Erano quelle di sua madre. Aveva appena fatto qualcosa. Che cos’era? Esatto, c’era un bambino.

Guardando per terra davanti a sé, Claude individuò il ragazzo. Era disteso a terra, immobile. Perché era a terra? Un attimo prima stava bene. E perché i suoi pantaloni erano bagnati?

Fu allora che Claude mise insieme i pezzi. Era stato lui a fare questo al ragazzo. Claude era il motivo per cui il ragazzo giaceva lì senza vita. Guardò la madre in cerca di risposte.

“Vieni”, fu l’unica cosa che disse.

Perché sua madre aveva paura? Claude non capiva. E perché non stavano facendo qualcosa per aiutare il ragazzo?

  “Devi far finta che non sia successo nulla”, gli disse sua madre. “Devo portarti via da qui, ma prima devi fingere di non avere nulla a che fare con tutto questo”.

“Con cosa?” chiese Claude, desideroso di sapere.

“Fingi! Mi hai sentito?” chiese sua madre dopo che erano usciti dal bagno e si erano infilati in una camera da letto.

“Perché? Cosa ho fatto?”

La madre di Claude guardò il figlio con empatia. Come avrebbe dovuto spiegarglielo? Come poteva dire al suo bellissimo bambino che la vita che aveva conosciuto era finita?

 

 

Capitolo 1

Merri

 

“Ti sei preso gioco della mia squadra, della mia organizzazione, di tuo padre e soprattutto di me”, disse il vecchio dalla faccia rossa, mentre le sue vene di ragno si illuminavano e si insinuavano sotto il suo ridicolo pizzetto bianco.

Abbassando la testa, lasciai che la mia mente andasse alla deriva in un altro mondo. Avete mai sognato di fare qualcosa? Potrebbe trattarsi di raggiungere un obiettivo o di rendere un genitore orgoglioso di voi.

Forse, dopo aver deluso tuo padre per tutta la vita, il tuo sogno era quello di essere il suo assistente allenatore mentre allenava la sua squadra a un campionato NFL. Proprio mentre il tempo scorre, si rivolge a te per la giocata che vincerà la partita. Dopo aver aspettato quel momento per tutta la vita, tirate fuori quello su cui avete lavorato per mesi.

“Un passaggio di fortuna?” potrebbe dirti.

“Funzionerà, coach”, gli dici tu, insicuro di te stesso ma sicuro che sia la decisione giusta.

“Non lo so. La partita è in gioco”.

“Fidati di me, coach”, implori.

Quando distoglie lo sguardo dubbioso, gli afferri la spalla e gli dici: “Funzionerà, papà”.

E grazie a una vita di lavoro insieme, lui mette il campionato nelle tue mani e chiama il quarterback che inizia il gioco.

Mentre i giocatori effettuano un blitz e si sistemano, il quarterback lancia la palla. In volo, la palla percorre 30, 40, 50 metri. E proprio mentre disegna il suo percorso, il ricevitore si scrolla di dosso il difensore, salta e la strappa via dall’aria, cadendo nella end zone e vincendo la partita.

Seguono applausi e stelle filanti. Gli altri allenatori ti sollevano sulle loro spalle vittoriosa. E tuo padre, che forse aveva dei dubbi su di te, ti guarda negli occhi e annuisce come per dire: questo è mio figlio e ne sono orgoglioso. … O, sapete, un sogno, magari meno strano e specifico di questo.

Beh, non sono troppo orgoglioso di ammettere che questo potrebbe essere stato il mio sogno. Non sono mai stato il preferito di mio padre. Si potrebbe addirittura dire che mio padre mi considera un po’ una delusione.

Sì, sono l’assistente allenatore di mio padre. E dopo una stellare carriera di allenatore di seconda divisione, è avvenuto il miracolo di “ricevere un’offerta da una squadra della NFL”. Ma il mio sogno finisce qui. Perché, dopo due anni di gavetta, la carriera di mio padre potrebbe essere finita prima ancora di cominciare.

Peggio ancora, mentre giocavamo l’ultima partita della stagione, quella che determinava le nostre possibilità di playoff, mio padre mi ignorò completamente e chiamò uno schema che ci fece perdere la partita.

Andava bene così. La nostra squadra era abituata a perdere. Non importa. Ma all’improvviso, libero dalla preparazione della partita e da tutto il resto del calcio, qualcosa si fece strada nella mia mente. Dopo aver ignorato per mesi il mio ragazzo, mi sono ricordato che la nostra relazione era in crisi. Come la carriera di allenatore di mio padre, stava andando a rotoli.

Con quei pensieri che mi opprimevano, accadde qualcosa di inaspettato: il mio volto apparve sullo schermo gigante. Era già successo in passato. Quando si trasmettono le partite, i cameramen sono sempre alla ricerca di immagini sensazionali.

L’unico problema questa volta era che avevano scelto di concentrarsi su di me perché, in un momento di pura emozione, stavo piangendo. Non me ne ero nemmeno accorto. E se avete mai pensato che nel baseball non si piange, vi assicuro che, a meno che non sia dopo una grande vittoria, nel football non si piange affatto.

“Hai pianto? Sul mio campo da calcio? Che razza di dannata mossa da frocio è stata?”

Il manager della squadra guardò il proprietario sapendo che era appena stato superato il limite. Ovviamente, non disse una parola al riguardo. Il proprietario del team avrebbe potuto anche avere la sua mano nel culo del manager per quanto questo fosse una sua marionetta.

«Sei una vergogna per la mia squadra. E questo la dice lunga considerando quanto cazzo sia stata imbarazzante questa stagione. Ma sai perché è stata imbarazzante? Te l’ho chiesto, sai perché?» mi chiese.

«Perché i nostri blitz sono deboli. Non siamo abbastanza coperti in caso di infortuni. E il nostro quarterback non riesce a completare un passaggio nemmeno per salvarsi la vita?»

Il settantaduenne mi guardò con disprezzo.

«No, pezzo di merda, saputello, razza di frocetto, femminuccia. È perché tuo padre è circondato da assistenti con la merda al posto del cervello che preferirebbero guardare i giocatori sotto la doccia piuttosto che allenare una partita di football.»

Una scarica di calore mi attraversò. Ogni muscolo del mio petto si strinse rendendo difficile la respirazione. L’aveva scoperto. La cosa che ho sempre temuto di più di sentire, me l’aveva sputata addosso come un veleno.

Non sono sempre stato aperto sul fatto di essere gay. Sono il figlio di un allenatore di football. Lavorando per mio padre fin da bambino, l’ho seguito negli spogliatoi. C’erano volte in cui lui faceva il suo discorso di fine partita con metà dei giocatori nudi. È così che va nel football, sia a livello universitario che tra i professionisti.

Quindi, le cose sarebbero cambiate se tutti avessero saputo che sono gay? Di certo non sarei più ben accetto nello spogliatoio. La fiducia è una parte importante del gioco. Dobbiamo essere sicuri che i giocatori si preparino adeguatamente per ogni partita. E i giocatori devono fidarsi che noi non stiamo lì a guardare i loro cazzi penzoloni e a farci le seghe di notte quando siamo soli e pensiamo a loro.

In breve, i gay non sono ben accetti nel football. Ma eccomi qua, figlio apertamente gay di un allenatore perdente, il cui pianto è stato trasmesso su tutte le televisioni in America. Mi sentivo umiliato.

Per tanto tempo avevo cercato di essere l’uomo che mio padre avrebbe voluto. Per tanto tempo ero rimasto a letto sognando che mio padre finalmente mi trattasse con orgoglio invece che essere imbarazzato di me. Eppure, ogni volta, continuavo a deluderlo.

Mi ero perso cose che avrei dovuto notare. Avevo pianto in diretta nazionale facendo buon gioco di persone come il proprietario del team che avrebbe usato questa debolezza durante le interviste e in fase di contrattazione.

Mentre sentivo le lacrime minacciare di scendere di nuovo, feci tutto il possibile per trattenerle. Non potevo piangere. Non adesso, Non lì. Dovevo superare questa situazione da uomo. Dovevo essere il figlio che mio padre voleva che fossi.

Così, mentre il proprietario mi insultava per la mia sessualità e la mia intelligenza, facendo di tutto per spingermi a dimettermi, mi mordevo il labbro. Muovevo le dita dei piedi. Facevo di tutto per distrarmi dal pensiero che aveva ragione su di me e che io non ero fatto per occupare quel posto.

«Non piangere, Merri. Non piangere!» mi dicevo disperato, sperando di riuscirci.

Potevo farcela. Avrei superato anche questo. E quando l’avessi fatto, avrei dimostrato di essere fatto per quell’ambiente. Avrei mostrato a mio padre e a tutti gli altri che non sono uno che sbaglia. Che non sono un imbranato.

Avrei dimostrato loro che sono una persona che tiene al football tanto quanto chiunque altro. E mentre le lacrime umide scendevano lentamente sulle mie guance e mi spezzavano il cuore, sapevo esattamente come avrei fatto.

 

 

Capitolo 2

Claude

 

Mentre la luce del sole del primo mattino si apriva sulle montagne imbiancando le nuvole, la nebbia riempiva l’aria. Allungando i tendini del ginocchio per l’ultima volta, trassi un respiro profondo e iniziai la mia corsa. Prendendo il ritmo della respirazione e dell’andatura, la mia mente si stabilizzò. Quella sarebbe stata la mattina buona. Avevo pensato a lungo di farlo e quello era il giorno giusto.

Superate le strade di montagna ed entrati nel quartiere, ripassai il mio piano. Era lì che Cage iniziava la sua corsa. Incontrandolo casualmente, l’avrei invitato a unirsi a me e poi avrei fatto la mia mossa.

Non c’era dubbio che qualcosa nella mia vita dovesse cambiare. Quando ero tornato a casa, avevo goduto dell’isolamento. Avevo bisogno di tempo per riflettere. Ma due anni di solitudine erano stati troppi.

Certo, c’erano le mie videochiamate con Titus e Cali, ma non erano sufficienti. Semmai, era il conoscere i miei nuovi fratelli che aveva risvegliato quel bisogno. Volevo essere più socievole. Cominciavo a sentirne la necessità.

Perché avevo scelto di avvicinarmi a Cage, che era anche l’alfa del mio branco di lupi? Avevo riflettuto molto su questo. Essendo metà incubus, ero naturalmente attratto dal potere. C’era qualcosa dentro di noi che lo bramava.

Sono sempre stato in grado di vedere le forze vitali delle persone. È come vivere la vita in un grande buffet. Un potente lupo alfa come Cage risplende come una bistecca gustosa. Prosciugarlo potrebbe placare la mia fame per mesi, se non anni. Quindi, dovevo davvero chiedermi, fra tutti, perché volevo fare amicizia proprio con lui?

Perché eravamo in una fase simile della vita. Dopo esserci laureati all’università due anni prima, avevamo fatto scelte simili. In quella piccola città, lui era colui con cui potevo più facilmente entrare in relazione.

Inoltre, lui e il suo ragazzo erano il fulcro del gruppo di amici dei miei fratelli. Cage e Quin ospitavano molte serate di giochi. Quando Cage si era trasferito in città, mi aveva invitato. Ma dopo aver rifiutato una volta di troppo, gli inviti erano cessati.

Primo passo, imbattermi in Cage. Secondo passo, invitarlo a correre con me. Terzo passo, menzionare in modo casuale la serata di giochi ed esprimere il mio interesse a parteciparvi. Sembrava così semplice. Eppure, solo in quel momento, settimane dopo aver concepito il piano, avevo trovato il coraggio di provarci.

Forse era così che ci si sentiva quando si era arrivati al limite, una corsa mattutina con l’obiettivo di chiedere qualcosa che disperatamente mancava, una connessione umana e un amico.

Facendo del mio meglio per non pensarci troppo, aumentai il ritmo e percorsi le strade del quartiere. Con il cuore che batteva, la casa di Cage apparve in lontananza. Avevo calcolato bene il tempo, potevo vederlo che si stava stirando nel vialetto.

Mentre lo guardavo, mi si serrò il petto. Preso sotto una valanga di panico, lottavo per respirare.

Non potevo farlo. Non adesso, non quel giorno. E proprio mentre Cage alzava lo sguardo notando me che correvo verso la sua strada, mi girai di scatto. Cambiando direzione come fosse stato sempre il mio piano, mi misi a correre in senso opposto.

Sono un vigliacco. Non c’è dubbio. Ma per giunta, ero solo e avrei continuato ad esserlo. Perché non riuscivo a uscirne? Essere un incubus non implicava vivere una vita in isolamento, come accade ai vampiri. Cosa c’era che non andava in me?

Tornato a casa andai sotto la doccia, restai nudo con l’acqua che si raccoglieva nei miei capelli ricci. Come ero diventato quel genere persona? All’università era così diverso. Avevo amici e una vita sociale. Adesso, tornato a casa in una piccola città del Tennessee, ero…

“Quando hai finito scendi,” disse mia madre bussando alla porta del bagno. “Ho una sorpresa per te.”

Tornando al presente, alzai lo sguardo. Mamma aveva una sorpresa per me? Che intendeva dire con questo?

Chiudendo l’acqua e vestendomi, aprii la porta del bagno. Immediatamente il profumo dei chicchi di caffè Arabica di torrefazione mi colpì. Dio, era buonissimo. Ma non ero stato io a prepararlo.

“Sorpresa!” disse mia madre dopo che scesi le scale ed entrai in cucina.

In una mano aveva una tazza da caffè. Nell’altra, un muffin con una candela accesa conficcata in cima.

“Che cos’è questo?”

“Stiamo festeggiando,” disse mia madre entusiasticamente, con la sua pelle scura che brillava alla luce della candela.

“Cosa stiamo festeggiando?” chiesi, chiedendomi se avessi dimenticato qualche compleanno.

“Stiamo festeggiando il trasferimento nel tuo nuovo negozio.”

Sorrisi mio malgrado.

“Non è poi così importante, Mamma.”

“Certo che è importante. Hai lavorato dal nostro soggiorno per l’ultimo anno, e ora avrai il tuo ufficio.”

“Che condividerò con Titus,” le ricordai.

“Che differenza fa? Ora sei un imprenditore di successo e hai il tuo ufficio.”

“Che condivido.”

“Claude, prendi il muffin,” disse porgendomelo. “E il caffè. Ho chiesto a Marcus quale tipo ti piacesse. Mi ha detto che questo è il tuo preferito.”

Sorrisi. “Grazie, Mamma.”

“Prego,” mi rispose con un sorriso. “Ho ancora qualche minuto prima di dover uscire, perché non ci sediamo e godiamo insieme una tazza di un caffè?”

“Uh oh,” dissi prendendo tempo.

“Che ‘uh oh’? Non c’è nessun ‘uh oh’. Non può una madre passare qualche minuto seduta con il suo affascinante figlio?”

“Certo, Mamma,” dissi accomodandomi. “Scusa. Di cosa vuoi parlare?”

Mamma mi guardò maliziosamente.

“Be’, visto che me lo chiedi, ci sono ragazze nella tua vita di cui vorresti parlarmi?”

“Mamma!”

“O ragazzi. So che oggigiorno siete tutti bisessuali.”

“Mamma, cosa ti fa pensare che io potrei essere interessato a cose del genere?”

Mi lanciò un’occhiata sorniona che chiedeva se stessi prendendo in giro me stesso.

“No Mamma, non ci sono né ragazze né ragazzi nella mia vita in questo momento.”

“E perché no?” disse lei, inclinandosi in avanti.

“Sento arrivare una predica.”

“Non c’è nessuna predica. Voglio solo dire…”

Sospirai.

“Voglio solo dire che sei intelligente, gentile, e ora sei un imprenditore.”

“Eccoci.”

“Non c’è motivo per cui la gente non dovrebbe bussare alla tua porta.”

“Forse non voglio che la gente bussi alla mia porta.”

“I ragazzi bussavano alla porta della tua mamma,” disse lei con orgoglio.

“E sappiamo perché. Li hai prosciugati del tutto o hai solo accorciato loro la vita di qualche anno?”

“Non è per quello che i ragazzi mi corteggiavano,” disse lei, un po’ offesa.

“Ne sono certo,” replicai dubbioso.

“Claude, devi accettare il fatto che tua mamma avesse un sacco di qualità che attiravano i ragazzi,” disse lei, enfatizzando la sua figura ancora prorompente. “E che dire del sedere di mamma?” Scosse la testa. “Era irresistibile.”

“Su argomenti di cui non avevo bisogno di sapere…”

“Dovresti essere grato che tua mamma fosse affascinante.”

“Mamma!”

“Da dove pensi di aver preso il tuo bell’aspetto?”

“Penso che questa conversazione sia finita,” dissi alzandomi.

“Finisce quando porterai a casa una bella figura da farmi conoscere. Di nascosto portavo ragazzi in camera fin da quando riuscivo a farli enrare dalla finestra. Perché Marcus non scappa mai dalla tua finestra?”

Mi girai verso di lei. “Sono al secondo piano!”

“Claude, devi aprirti alle persone. Tu piaci a tutti. Dai solo una chance a qualcuno. Sei troppo giovane e affascinante per essere un solitario vecchietto,” mi disse mentre prendevo il mio caffè e salivo in camera mia.

Chiudendo la porta dietro di me, dovetti ammettere che non aveva del tutto torto. Voglio dire, si sbagliava sulla questione bisessuale e su Marcus. Lui era solo il mio fornitore di caffè. Ma aveva ragione sul fatto che qualcosa doveva cambiare.

Quella non era la vita che mi ero immaginato quando mi ero laureato all’università. Certo, avevo quello che stava diventando un business di successo, e lavoravo con Titus. Ma questo accadeva solo dalla primavera all’autunno. Il resto dell’anno, fare caffè al popup di Marcus era l’unico momento in cui non mi sentivo morire di fame. Gli incubus non sopravvivono solo attaccandosi alla forza vitale di qualcuno e prosciugandola completamente. Possiamo prendere un po’ alla volta dalle persone. Potrebbe essere come una flebo. Alla giusta velocità, non la persona non si accorgerebbe nemmeno che gli viene prelevata l’energia.                            

Ma non avrei mai voluto nutrirmi di amici in quel modo senza il loro consenso. E siccome non avrei mai più rivelato a nessuno ciò che sono, non avrei mai ottenuto il mio nutrimento.

Eppure, solo essere tra la gente avrebbe potuto aiutarmi. Non sapevo perché. E se avessi potuto trovare la persona giusta, qualcuno in grado di ricaricare la propria forza vitale più velocemente di quanto la prendessi, forse il mio essere non sarebbe più stato una maledizione.

Era quello che mamma aveva accennato suggerendomi di dare una possibilità a qualcuno. Pensava che se mi fossi aperto e avessi chiesto a qualcuno di essere la mia riserva di energia, avrei potuto ottenere ciò di cui avevo bisogno. Ma io non solo non lo avrei fatto, non volevo neanche sentirlo da lei. Proprio da lei.

Ciò non significava che non avesse ragione. Essendo rimasto isolato negli ultimi due anni, ero sempre affamato.

L’unica cosa che potevo fare per non impazzire era fingere di non sentire quello che sentivo. Questo aveva funzionato per un po’. Ma essendomi tagliato fuori dai rapporti con gli altri per così tanto tempo, la diga stava cedendo. Qualcosa doveva sicuramente cambiare.

Aspettando i soliti cinque minuti prima di dover uscire, scesi le scale prendendo le chiavi dell’auto. Con mia madre a scuola tutto il giorno, condividevamo una macchina. Andava bene considerando che non uscivo mai la sera. Ma guidando lei stamattina e riprendendo la sua predica da dove l’aveva lasciata, ebbi dei dubbi riguardo al nostro accordo.

Dopo aver lasciato la mamma mi diressi verso il mio nuovo posto, mi fermai nel parcheggio e mi sono sedetti. Fissai la piccola struttura di tronchi, pensavo di provare un po’ più di emozione nel vederla. Mamma non aveva torto, avere un ufficio dove gestire la nostra attività era un motivo per festeggiare. Ma con il mio socio ancora impegnato nel suo semestre primaverile, in questo momento ero da solo.

Uscito dall’auto, percorsi il sentiero di terra fino alla porta d’ingresso. Quel posto era il massimo come baita nel bosco. Circondato da pini perfetti, ancora umidi di rugiada mattutina, gettavo uno sguardo, attraverso gli alberi, al fiume poco profondo, a meno di trenta metri di distanza.

Quel posto era stato un’ottima scoperta. L’unica cosa che non avrebbe mai avuto era il passaggio pedonale. Ma dato che il percorso delle nostre escursioni a meno di quattrocento metri di distanza, questo ci avrebbe permesso di organizzare più tour nella giornata. L’affitto era perfettamente abbordabile.

Sbloccando la porta e guardandomi intorno, sentii il vuoto di quel luogo. Era stata una buona idea? Avevo davvero bisogno ancora di solitudine? Potevo passare il resto della mia vita a lavorare qui quella città?

Veloce nell’asciugare una lacrima sulla mia guancia, mi tirai su e mi rasserenai. Volevo un’attività e ora ce l’avevo. Se volevo aprirmi e lasciare entrare qualcuno nella mia vita, avrei potuto farlo.

Non potevo più dubitare di averne bisogno. C’era una parte di me che sentiva di star per crollare. Perché continuavo ad allontanarmi dalle persone in quel modo? Se fossi riuscito ad aprirmi con qualcuno allora avrei potuto essere felice.

Potevo farlo. Dovevo farlo. E mentre asciugavo un’altra lacrima dalla guancia, sentii bussare alla porta e mi girai verso l’ingresso.

“Merri!” dissi, stupito di vedere di nuovo i suoi occhi grigio acciaio fissi nei miei.

 

 

Capitolo 3

Merri

 

“Ehi, Claude”, dissi, come se non fossero passati due anni da quando l’avevo visto l’ultima volta.

Dio, come era bello. Non che avessi dimenticato come le sue magnifiche sopracciglia incorniciassero la sua mascella squadrata e le sue labbra carnose. Era più che altro il fatto che, non avendolo più visto, mi ero dimenticato come mi sentivo quando lo guardavo.

Vederlo per la prima volta al primo anno di università fu la conferma di cui avevo bisogno che non ero eterosessuale. La carnagione di quell’uomo era del colore del cioccolato al latte. Come si poteva non desiderare leccarlo?

Claude scosse la testa come se non riuscisse a credere a ciò che vedeva.

“Cosa ci fai qui?” chiese, sbalordito.

“Ero nei paraggi. Ho pensato di fare un salto.”

“Sei in Tennessee!” esclamò, ancora cercando di mettere insieme i pezzi.

“Perché? In Tennessee non ci sono quartieri?” scherzai.

“No, intendo, tu vivi in Oregon.”

“In realtà ora sono in Florida.”

“Che comunque non è vicino al Tennessee.”

Sorrisi. “Mi hai scoperto.”

“Allora, perché sei qui?”

“Pensavo di passarti a salutare.”

“Mi hanno dato le chiavi di questo posto solo ieri.”

“È nuovo questo posto?” chiesi, guardandomi intorno nella piccola capanna. “Gestisci una di quelle compagnie di giri turistici in rafting sul fiume, giusto?”

“Sì. Come lo sai?”

“Avete un sito web”, gli dissi mentre esploravo il luogo.

“Certo. E ci ho messo anche l’indirizzo.”

“Bingo.”

“Okay, questo spiega come mi hai trovato. Ma non mi dice cosa ci fai qui.”

Guardai il mio vecchio amico, chiedendomi da dove iniziare. Tante cose erano successe tra noi prima che mi dicesse che aveva deciso di laurearsi in anticipo e di lasciare la squadra. E ammetto di non aver preso bene la sua partenza.

“Sono qui perché ho una proposta per te”, dissi con un sorriso.

“E quale sarebbe?”

“Non so se lo sai, ma mio padre è diventato il capo allenatore dei Cougars.”

“Non lo sapevo”, disse lui facendomi capire che non gli importava.

“Okay. Lo è diventato. E io sono diventato il suo assistente.”

“Come all’università?”

“Certo. Anche se i professionisti sono davvero diversi. Se ti raccontassi alcune delle cose…” Alzai lo sguardo e mi fermai alla vista dei suoi occhi indifferenti. Abbassai gli occhi. “Non è quello il punto.”

“Qual è il tuo punto allora?” chiese lui con freddezza.

“Il punto è che lui ha ottenuto quel posto di capo allenatore, in parte, grazie a te.”

“Capisco.”

“Non ti sorprende questo?”

“Abbiamo fatto una buona stagione.”

“Abbiamo fatto tre ottime stagioni. E tutte grazie a te.”

“Ancora non capisco cosa ci fai qui.”

Avendo l’occasione di fargli la propost, quasi non riuscivo a respirare. “Sono qui perché ti sto invitando a un allenamento.”

“Un che?” disse Claude colto di sorpresa.

“Sai, un provino per la squadra.”

La tensione di Claude calò.

“Per i Cougars?” chiese lui confuso.

“Sì”, dissi eccitato. “Papà sa che deve gran parte del suo successo a te e pensa che tu abbia le carte in regola per giocare nei professionisti.”

“Merri, non tocco un pallone da…” si girò per ricordare.

“Da quando ci hai fatto vincere il titolo per la terza divisione?”

“Sì.”

“L’hai semplicemente abbandonato e non l’hai più ripreso, eh?”

“Qual era il punto?”

“Non ti manca? Eravamo così bravi allora. Il modo in cui riuscivi a trovare il varco giusto e aspettare il momento perfetto per lanciare…? Era incredibile.”

“Ormai è acqua passata.”

“Ma non deve essere così. Sono qui a dirti che, se lo desideri, potresti riprendere a giocare. Ti sto offrendo un’invito a tornare. So che ti piaceva. Sono sicuro che ti piacerebbe ancora,” dissi chiedendomi se stessi ancora parlando di football.

Claude mi fissò senza esprimere molto. Potevo sentire la mia sicurezza sciogliersi sotto il calore del suo sguardo. Era sempre riuscito a leggermi nel pensiero, ma non sapevo come facesse.

“Senti, Claude”, dissi guardando ovunque tranne che nei suoi occhi, “so di non avere il diritto di chiederti nulla, specialmente per come sono andate le cose tra di noi. Ma significherebbe molto per me se tu considerassi questa proposta. Non sto passando un bel periodo con la squadra…”

“Quindi, lo fai per te?”

“Lo faccio per noi… Voglio dire, per quello che facevamo. Avevamo messo in piedi una bella cosa, vero? Ero il tuo allenatore e personal trainer per il ruolo di quarterback. Tu eri la stella del campo. Eri brillante e tutti ti amavano.”

“Non è per quello che giocavo.”

“Allora, perché giocavi?” chiesi vedendo uno spiraglio.

“Non importa. Quella parte della mia vita è finita.”

“Ma non deve essere così. Ancora una volta, so che non mi devi nulla. Ma ti sto chiedendo almeno di considerarlo. Significherebbe molto per me. Anche per papà. Ci piacerebbe entrambi lavorare di nuovo con te. E, nonostante siano passati due anni, so che quello che avevi è ancora lì dentro. Eri semplicemente troppo bravo,” conclusi con un sorriso.

Capii che ero riuscito a raggiungerlo quando finalmente abbassò lo sguardo.

“Ci penserò.”

Feci un passo avanti e lo abbracciai.

“Sapevo che avresti accettato. Lo sapevo”, dissi trionfante. “Eri fantastico allora e sarai fantastico ancora”, gli dissi mentre lo lasciavo.

“Io ho solo detto che ci penserò”, disse lui con freddezza.

“Certo. Giusto”, dissi riprendendomi. “Sono solo davvero felice in questo momento. Guarda, sarò in città per qualche giorno prima di andare alla mia prossima riunione. Che ne dici se ti chiamo tra un paio di giorni? Potremmo cenare insieme. Offro io.”

“Hai il mio numero?” chiese Claude confuso.

“Lo hanno tutti.”

“Cosa?”

“È quello sul sito web, giusto?”

“Oh. Sì.”

“Allora ce l’ho”, dissi dirigendomi verso la porta. Prima di uscire, mi fermai. “Ehi, ricordi il secondo anno quando andammo in campeggio a Big Bear?”

“Difficile dimenticarlo. È stata la prima volta che mi sono trasformato davanti a te. Stavi quasi per pisciarti addosso.”

Risi. “A tuo merito, mi avevi avvertito di quanto potesse essere intensamente disturbante sentire le tue ossa rompersi. Ma io avevo insistito.”

Claude ci pensò un momento e annuì. “Sì. Da allora non mi sono più trasformato davanti a un umano.”

“Sai, ho visitato molti posti e visto molte cose da allora. Ora mi rendo conto che guardare la tua trasformazione è stata una delle cose più belle che io abbia mai visto. Non ti ho mai ringraziato. Grazie.”

Claude rimase pensieroso.

“Ti chiamerò”, gli dissi prima di dare un’altra occhiata al mio ex migliore amico, e poi uscire.

 

 

Capitolo 4

Claude

 

Osservavo il motivo del mio ritorno anticipato dall’università mentre si allontanava verso un’auto a noleggio e si mise a guidare veloce. Il mio cuore batteva forte. Un calore pungente mi avvolgeva la pelle, scuotendomi le ossa. Respirando a fondo, faticavo a prendere aria.

Non potevo sopportarlo. Sentendomi ingabbiato nell’ufficio, avevo bisogno di correre. Scattai verso la porta e la spalancai. Strappandomi di dosso i vestiti, mi trasformai e presi il largo.

Perdendomi tra gli alberi, tutto ciò a cui potevo pensare era la sensazione provocata dai muscoli delle mie gambe che mi spingevano avanti. Il vento sferzava il mio pelo. Intorno a me, il mondo rallentava.

Era così che mi sentivo quando in mano avevo il pallone da football e una linea difensiva lottava per superare il muro dei nostri attaccanti. Se avessi mai avuto un’arma segreta, era quella di saper creare quella stessa sensazione sul campo da football.

I miei quattro arti correvano fino all’esaurimento. Quando rallentarono, proseguii a un passo ancora svelto. Non avrei mai potuto immaginare quanto rivedere Merri mi avrebbe colpito. Un tempo significava tanto per me. Ma dopo che mi aveva mostrato chi era veramente, avevo capito di non averlo mai conosciuto davvero.

All’università, i giocatori scherzavano dicendo che ero così bravo perché ero un robot programmato per lanciare il football. Questo implicava che non avessi cuore. Invece, un cuore ce l’avevo, e si era spezzato dopo le cose che Merri mi aveva detto.

Esausto e con le gambe che bruciavano dalla fatica, alla fine mi fermai. Con la testa bassa, lottavo per respirare. Ricordavo bene quella sensazione. Era quella che provavo quando la solitudine diventava insopportabile per me.

Quando il mondo sembrava crollarmi addosso, correvo. Che fossi lupo o uomo, correre era l’unica cosa che mi aiutava a rimanere sano. Correre calmava la mente a sufficienza perché potessi essere la persona che dovevo essere.

Mentre mi rialzavo e la mia mente vorticosa si placava, mi guardai intorno. Sapevo dove mi trovavo. Ero in uno dei punti di sosta del tour di Titus. Davanti a me c’era uno stagno che si collegava al ruscello che scorreva vicino all’ufficio. Più a monte, sfociava in un fiume che partiva dalle montagne. Con gli alberi verdi e rigogliosi che lo circondavano, era bellissimo, pacifico.

Sentendo il bisogno di parlare con qualcuno, tornai in ufficio, mi trasformai di nuovo e mi vestii. Tirando fuori il telefono, chiamai l’unico che sapevo che avrebbe risposto.

“Claude, cosa succede?” disse Titus con la solita voce allegra.

Pausai prima di parlare. Perché lo avevo chiamato? Avevo bisogno di sentire la sua voce? Avevo solo bisogno di sapere che non ero solo?

“Claude?”

“Sì, scusa. Mi è scivolato il telefono.”

Titus rise. “Dunque, cosa succede?”

“Ti disturbo?”

“No. Ho appena finito lezione. Sto tornando al dormitorio. Cali è con te?”

“No. Stavo, ah, ti chiamavo per dirti che ho preso le chiavi ieri. Ora abbiamo ufficialmente un ufficio.”

“Fantastico! Ti ci trovi a tuo agio?” scherzò Titus.

“Sembra uno spazio pratico da cui lavorare,” precisai scegliendo attentamente le parole.

Titus rise. “Ero certo che l’avresti detto. Comunque, domani verrò ad aiutarti a trasportare le attrezzature. Sono sicuro che a mamma farà piacere toglierle dal cortile.”

“Sono sicuro anch’io.” Mi fermai, considerando cosa dire dopo. “Sai, è successa una cosa divertente quando sono arrivato stamattina.”

“Cosa? Entra già l’acqua?”

“Niente di simile,” dissi mentre mi giravo per tornare all’ufficio. “C’era qualcuno.”

“Sì? Chi? Era un cliente?”

“No. Era qualcuno che conoscevo dall’università. Era un assistente allenatore della squadra di football.”

“Veramente? Come l’hai conosciuto?”

“Cosa intendi?”

“Cosa intendi per cosa intendo? Come lo conoscevi?”

“Era un assistente allenatore della squadra e io giocavo. Anche se, poi siamo diventati anche amici.”

Ci fu silenzio dall’altra parte del telefono.

“Aspetta. Fai un passo indietro. Giocavi nella squadra di football all’università?”

“Sì,” dissi sapendo che avevo evitato l’argomento fino a quel momento. “Non te l’ho mai detto?”

“No, non me l’hai mai detto!” rispose Titus stupito. “Mi stai dicendo che in tutto il tempo che abbiamo lavorato insieme, mi hai sentito parlare di tutto ciò che succedeva con la mia squadra e tu non una volta hai pensato di menzionare che giocavi a football all’università?”

“Non è venuto fuori,” gli dissi.

“Non è venuto fuori? Non pensi che sia una di quelle cose che si devono dire?”

“Non era una gran cosa. Speravo di lasciarmi quel periodo alle spalle.”

“Partite difficili, eh?”

“Già. Comunque, l’assistente allenatore è apparso in ufficio. A quanto pare ha preso l’indirizzo dal sito web.”

“Cosa voleva?”

“Voleva che riprendessi nel football.”

“In che modo?”

“Non lo so bene,” mentii, non volendo approfondire.

“Quindi vuole solo che tu torni a fare sport?”

“Sembra di sì.”

“E come lo conoscevi?”

“Era un assistente allenatore della squadra. E, credo che si possa dire che eravamo amici.”

“Amici? Aspetta un attimo, avevi amici all’università?” scherzò Titus.

“Sì, avevo amici.”

“Che tipo di amico era? Perché i ragazzi non vengono dal nulla cercando di riportarti indietro senza un motivo.”

“Ti assicuro, eravamo solo amici,” dissi chiarendo ogni possibile malinteso. Sia Titus che Cali erano fidanzati, quindi sentivo sempre il bisogno di ricordare loro che ero il fratello etero.

“Non sembra,” scherzò Titus.

“È tutto quello che eravamo. Anche se…”

Mi interruppi.

“Non lasciarmi con il fiato sospeso.”

“Lui ed io eravamo migliori amici. E ci sono state alcune volte in cui mi ha dato l’impressione di essere attratto da me.”

“Veramente? E tu cosa provavi per lui?”

“Era un amico. È questo quello che provavo per lui.”

“Quindi, questo amico perduto da tempo, con cui non parli… da quanto? da due anni?”

“Da quando ha lasciato la scuola.”

“Questo amico perduto da tempo che forse era interessato a te, e con cui non parli da due anni, si presenta sul tuo luogo di lavoro cercando di riconquistarti.”

“Non è così.”

“Sei sicuro? Perché sembra proprio che sia così.”

Ci pensai su per un momento. Titus non aveva tutte le informazioni, ma si sbagliava? C’erano stati momenti in cui, mentre passavamo il tempo insieme, avevo sorpreso Merri a fissarmi. Era successo più di una volta.

Conoscendo lui e i circoli in cui si muoveva, avevo scartato la cosa con imbarazzo. Merri sapeva sicuramente essere imbarazzante in certe occasioni. Ma se fosse stato interessato a me, poteva essere che il suo invito a fare allenamento per la squadra avevsse un secondo fine? C’era davvero un allenamento?

“Non lo so,” dissi sinceramente a Titus.

“Beh, io non lo conosco. Ma conosco te. E so che non ti rendi conto dell’effetto che hai sulle persone. Se c’è un migliore amico perduto da tempo che si è presentato dal nulla cercando di riconquistarti, direi che è meglio se stai attento.

E poi vuoi davvero essere coinvolto nel football di nuovo? Non deve essere stato così importante per te considerando che questa è la prima volta che ne parli.”

“Lo è stato in passato.”

“Stai attento. Puoi essere convinto del contrario ma mi pare che questo tipo voglia proprio portarti a letto piuttosto che offrirti una qualche generica posizione nel football. Diavolo se ne sono certo. Voglio dire, c’è davvero dietro anche un lavoro?”

“Forse hai ragione.”

“Da un ragazzo che ha fatto un po’ di esperienze nella vita, ti dico che è così. A meno che tu non stia cercando la tua prima esperienza gay, ti consiglio di far finta che non sia mai successo… E non lo dico solo perché sei il mio socio e non potrei gestire l’azienda senza di te.”

Sorrisi. “Certo che no. Il tuo consiglio non è affatto di parte.”

“Sono serio, però. Sembra che dietro ci sia più di quello che sai.”

“Ho capito. E hai ragione. Sembra che ci sia qualcosa di più dietro. Forse lo lascerò perdere. Grazie, Titus.”

“Di niente, Bro. Sono qui per questo.”

“Ci vediamo questo fine settimana.”

Chiudendo la chiamata, considerai quello che aveva detto Titus. Aveva ragione su una cosa. C’era qualcosa dietro quella storia. Merri aveva un secondo fine? L’avevo sempre conosciuto come un tipo diretto. Una delle cose che mi piaceva di più di lui era che sentivo di potermi fidare.

Quindi, dovevo prendere in considerazione ciò che Merri mi proponeva? E, in realtà, cosa mi stava proponendo? Quando eravamo a scuola, pensavo che Merri fosse un amico che avrei avuto per il resto della mia vita. Era l’unico ragazzo con cui sentivo di poter essere completamente me stesso.

Era stato grazie a lui che avevo avuto successo nella squadra. Al liceo avevo sempre sentito il bisogno di mantenere un profilo basso. Nonostante la città e la mia squadra fossero piene di lupi mutanti, io ero l’unico incubus. La migliore cosa che potevo fare era passare inosservato.

Ma durante il primo anno come walk-on, ero nervoso come un matto ai provini. Lanciavo il pallone cercando di scrollarmi di dosso il nervosismo, quando un piccolo ragazzo biondo con occhi grigio acciaio si era avvicinato a me e mi aveva chiesto se stavo provando per il ruolo di quarterback. Dopo che gli avevo detto che al liceo avevo giocato come ricevitore, suggerì che cambiassi posizione.

Non era mia intenzione farlo. Il quarterback è il fulcro della squadra. Non solo non avevo mai giocato in quella posizione prima di allora, ma avrebbe richiesto molta più attenzione di quella che cercavo.

Tenendolo d’occhio mentre si aggirava per il campo, più tardi lo vidi parlare con l’allenatore. Ad un certo punto li vidi entrambi guardare verso di me e quando fu il mio turno di allinearmi con gli altri walk-on, l’allenatore disse: “Tu, come ti chiami?”

“Claude Harper, signore.”

“Merrill mi dice che hai un buon braccio,” disse davanti a tutti.

Guardai l’uomo che sembrava fare il ragazzo delle bottigliette d’acqua.

“Sto provando come ricevitore. Ho una buona velocità di scatto.”

Avevo fatto molta corsa fino a quel punto. I miei tempi sui 40 metri erano quello su cui speravo di fare affidamento per entrare nella squadra.

“Ora stai provando per quarterback. Ti dispiace?”

“No, signore.”

“Bene allora. Vai a scaldarti.”

Feci come mi aveva ordinato e mi esercitai nel riscaldamento. Non sapevo molto della squadra, considerando che le formazioni di seconda divisione non hanno copertura nazionale. Ma ciò che sapevo era che avevano già scelto il loro quarterback. Mark Thompson era un senior ed era una certezza per quel ruolo.

“Ti aiuto io a scaldarti,” mi disse Merrill quando mi avviai verso le reti.

“Perché gli hai detto quella cosa? Ti ho detto che non sto facendo provini per fare il quarterback. Stai cercando di fare in modo che non entri nella squadra?”

Lui mi guardò sorpreso.

“No, affatto. È mio padre. Mi ha detto di osservare tutti e di riferirgli ciò che vedo. Ho visto che hai un braccio fantastico.”

“Sì, ma la squadra ha già un quarterback. Probabilmente avete anche una riserva.”

“C’è Mark. Ma si fa male spesso. E la nostra riserva non riuscirebbe a colpire il lato di un fienile. Abbiamo ricevitori veloci e una solida linea offensiva. Quindi, se riusciamo a consolidare la nostra posizione di quarterback, abbiamo una possibilità di vincere il titolo di divisione.”

“Ma perché hai detto a tuo padre di considerarmi? Te l’ho detto, non gioco come quarterback.”

“Solo perché non l’hai ancora fatto, non significa che non puoi. Sento che sei uno di quei ragazzi che sa fare più di quanto voglia mostrare. Ne so qualcosa.”

“Sì. Tu sei il figlio dell’allenatore che finge di fare l’addetto alle bottiglie.”

“Sono l’addetto alle bottiglie. Papà non crede nel darmi vantaggi ingiusti. Devo partire dal basso come tutti gli altri.”

“Tutti gli altri che hanno un posto assicurato non appena si dimostrano all’altezza?”

“Cosa intendi?” chiese lui, ignaro di quanto la sua situazione fosse diversa da tutti gli altri.

“Niente.”

“Beh, se vuoi, posso correre e tu mi colpisci in movimento.”

“Certo,” gli dissi mandandolo lungo.

Dopo alcuni passaggi alla sua sinistra e alla sua destra, tornò da me.

“Ti ho detto che sono un ricevitore,” dissi sperando che mi facesse tornare dove mi trovavo a mio agio.

“Ci stai provando?”

“Cosa intendi se ci sto provando? Sto lanciando la palla, no?”

“Stai lanciando come se qualcuno ti costringesse a fare i provini per essere quarterback.”

“Qualcuno mi sta costringendo a fare i provini per essere quarterback.”

“Va bene, capisco. Ma mi stai dicendo questo è tutto ciò che sai fare?”

“Questo è quello che so fare.”

“Quindi stai dicendo che se la vita della tua ragazza fosse in pericolo…”

“Non ho una ragazza.”

“Allora diciamo tua madre. Se si trattasse di salvare la vita di tua madre, sarebbe così che lanceresti la palla? Non sai fare niente di meglio?”

Lo guardai sapendo di cosa parlava. Sì, mi stavo trattenendo. Mi ero sempre trattenuto. Non volevo che si sapesse di cosa sono capace. Le creature soprannaturali mi temevano come gli umani temono i vampiri. Perché quando assorbiamo l’energia vitale di una fata o di un mutaforma, diventiamo praticamente invincibili.

Ma fissando il ragazzo che mi guardava con un interesse insolito, mi ricordai che non ero più in un piccolo paese circondato dal soprannaturale. Ero in un’università in Oregon circondato da umani che non sapevano dell’esistenza di creature come me.

Quando ero bambino, c’era un uomo che sosteneva che suo figlio si fosse trasformato in lupo e avesse ucciso sua moglie. Quindi gli umani sapevano dei mutaforma lupi. Ma solo i soprannaturali più anziani ricordavano gli incubus come qualcosa più di un racconto per bambini. E secondo mamma, era così che volevamo che fosse.

Ma dovevo preoccuparmene adesso? Vedendo le loro forze vitali, potevo dire che erano tutti umani.

“Potrei saper fare qualcos’altro,” dissi facendo nascere un sorriso sul volto di Merrill.

“Allora, fammi vedere,” disse lui correndo giù per il campo.

Concentrandomi mentre correva via, andai in profondità e iniziai a giocare. Non appena si girò e tagliò, lasciai andare tutto quanto avevo e lo colpii nel petto. Fu un bel colpo.

Ridandomi la palla, corse altri 10 metri più lontano e tagliò di nuovo. Lasciando volare la palla, colpii. Non importava quanto fosse lontano, ogni volta centravo la palla esattamente dove volevo. Mi sorpresi anch’io per il mio gioco. Fino a quel momento, non ero mai stato sicuro di cosa fossi capace. L’avevo scoperto grazie a Merrill.

“Chiamami Merri,” mi disse mentre tornavamo da suo padre. “È pronto, ed è veramente bravo,” disse Merri entusiasta.

“Davvero? Vediamo un po’,” disse l’allenatore mandandomi in campo.

Seduto alla mia scrivania in ufficio, fui distolto dal ricordo da una notifica sul telefono.

Il testo recitava: ‘Ciao Claude, sono Merri. Ti passo il mio numero nel caso tu debba contattarmi. Mangiamo qualcosa insieme?’

Ero fissato sul messaggio. Perché era lì Merri? C’era davvero un allenamento? O c’era qualcos’altro, come aveva suggerito Titus?

‘Incontriamoci stasera. C’è un ristorantino sulla Main Street. Sarò lì alle sette,’ scrissi in risposta.

Non passò molto prima che arrivasse la sua replica.

‘Benissimo! Non vedo l’ora. Grazie.’

Il petto mi si strinse leggendolo. Cosa c’era in Merri che mi spingeva a fare cose che non volevo fare? Non volevo l’attenzione di un quarterback. Ma lui mi convinse e vincemmo tre titoli consecutivi.

Avevo lasciato il football. Eppure, eccomi di nuovo lì… Diavolo, non sapevo neanche io cosa stavo facendo.

Tutto quello che sapevo era che ero felice di aver alontanato Merri dalla mia vita. Forse non ero davvero felice, ma stavo cercando di farmene una ragione. E ora, eccomi emozionato all’idea di rivederlo.

Non volevo essere emozionato all’idea di rivederlo. Lui aveva detto cose terribili su di me. Ero così disperato da legarmi a qalcuno che volevo per ignorare per ciò che aveva fatto e per quello che aveva detto?

Non era da me. Sentivo che mi stavo perdendo. Chiaramente Merri aveva ancora un certo tipo di potere su di me. E se poteva convincermi a ignorare ciò che era successo l’ultima volta che l’avevo visto, cos’altro avrebbe potuto convincermi a fare?

 

 

Capitolo 5

Merri

 

Ero seduto nella mia stanza, ancora euforico per aver rivisto Claude. Avevo dimenticato quanto fosse attraente. Voglio dire, era difficile da dimenticare, ma in qualche modo riusciva ancora a far battere forte il mio cuore. Guardai le mie mani: stavano tremando.

Nessun altro aveva mai avuto quell’effetto su di me. Era per questo che a scuola ero fuggito dai miei sentimenti per lui. Ogni giorno che passava perdevo il controllo sull’immagine che avevo lavorato una vita per mantenere.

Sono il figlio di un allenatore di calcio. Tutto ciò che volevo era seguire le sue orme. Se fossi stato gay, non avrei mai potuto farlo. Quindi pensavo che se avessi lottato contro i miei sentimenti per Claude, i miei sogni si sarebbero avverati.

Come avevo potuto combinare un tale pasticcio? Non riuscendo a togliermi dalla testa il messaggio di Claude, quando il mio telefono squillò, risposi immediatamente.

“Pronto?” dissi sperando di sentire la sua voce.

“Quindi hai deciso di rispondere?” replicò la persona dall’altro capo.

“Jason?” chiesi.

Guardai il numero sul display. Dava ‘Sconosciuto’.

“Ti aspettavi qualcun altro?”

“No, io… stavo aspettando una chiamata di lavoro.”

“Ci credo proprio,” disse con il veleno che mi aveva fatto scoppiare in lacrime alla fine dell’ultima partita della stagione.

“Non ti sto tradendo, se è quello che pensi.”

“Non lo pensavo. Ma è bene sapere dove ti porta la tua mente.”

“Cosa vuoi, Jason?” dissi, non volendo avere quella conversazione.

“È così che mi parli? Parti senza dirmelo e questo è quello che mi dici?”

“Cosa vuoi che ti dica?”

“Che ne so, magari che ti dispiace? O che smetterai di comportarti da stronzo con me.”

“Davvero non ho tempo per queste cose.”

“Ed è questo il problema, non hai mai tempo per me. Durante la stagione trovi la scusa che ti stai preparando per le partite…”

“Devo prepararmi per le partite!” insistetti.

“Poi, quando la stagione finisce, te ne vai senza dire una parola come se non ti importasse di me, nemmeno un po’.”

“Certo che mi importa di te.”

“Allora perché non lo dimostri? Perché non lo hai mai dimostrato?”

Conoscevo la risposta a quella domanda. Era perché c’era sempre una parte di me che credeva che alla fine sarei finito con Claude. Sapevo che non era giusto nei confronti di Jason, ma con lui ero sempre stato con un piede fuori dalla porta. Non ero mai stato completamente coinvolto.

“Niente, eh? Tipico,” disse dopo il mio lungo silenzio.

“Cosa significa?”

“Significa che non sono sicuro di voler andare avanti così.”

“Come?”

“Così! In questo modo!”

“Cosa stai dicendo?”