Chapitre 1

Jasmine

 

Jasmine demeurait là, plantée devant la porte de sa chambre, son cœur palpitant comme un tambour. Elle commençait à transpirer et ses jambes tremblaient. Depuis qu’elle était enfant, chaque fois qu’elle portait sa robe formelle, sa mère qualifiait Jasmine de petite poupée chinoise. Jasmine détestait quand sa mère soulignait à quel point elle ressemblait à une Chinoise et non à son père arabe, le sultan. Mais son costume traditionnel chinois lui était particulièrement utile aujourd’hui.

Pourquoi aujourd’hui ? Parce qu’aujourd’hui, Jasmine allait enfin réaliser son évasion. Sa vie avait été un supplice en tant que princesse. Depuis le jour de sa naissance, des règles régissaient chacun de ses mouvements. Elle avait même une instructrice qui lui avait enseigné comment marcher comme une princesse.

En plus de cela, tous ses jours se ressemblaient. Elle se réveillait, ses dames de compagnie entraient dans sa chambre, la guidaient jusqu’au bain, la baignaient et la revêtaient de ses vêtements. Une fois habillée, elle était conduite à la salle à manger où elle prenait son petit-déjeuner seule. Ensuite, elle était escortée à ses leçons quotidiennes. Littérature chinoise, littérature arabe, cours d’art et de musique. Mais même dans ses cours de musique, elle ne pouvait pas choisir son propre instrument.

Elle aurait voulu apprendre à jouer du pipa après avoir vu une femme de leur orchestre royal en jouer. L’image avait redéfini sa vision du monde. Jamais dans sa vie, elle n’aurait imaginé que l’on permettrait à une femme de jouer du pipa. Et la manière dont elle le tenait, c’était comme si elle tenait un amant.

Jasmine était sûre que personne d’autre n’avait remarqué, mais elle avait vu le visage de la joueuse de pipa se contorsionner de plaisir. Elle avait reconnu cette expression retenue de la musicienne, la même qu’elle avait elle-même lorsqu’elle avait découvert ce qui se passait lorsqu’elle se touchait entre les jambes. La musicienne éprouvait une extase en jouant de son instrument à cordes bombé, et Jasmine le voulait pour elle-même.

Hélas, ce n’était pas l’instrument pour une royauté, avait dit son instructeur. Elle devrait jouer du guzheng. C’était la tradition, avait dit son instructeur. Et quand Jasmine s’était plainte à sa mère, celle-ci l’avait sermonnée sur les traditions chinoises, puis avait pris le parti de son instructeur.

Cet incident, en particulier, avait fait à Jasmine un sentiment d’impuissance totale. Tout dans sa vie lui donnait ce sentiment. Mais pire que tout ça. Pire que le fait que chaque moment de sa vie était manipulé comme une marionnette à fils, c’était la règle qui régissait toute princesse de sa lignée. C’était qu’aucun d’entre eux, ni ses gardes, ni ses instructeurs, ni même les émissaires en visite, n’étaient autorisés à la regarder dans les yeux.

Durant les 20 ans de sa vie, les seuls yeux dans lesquels elle avait regardé étaient ceux de son père, de sa mère, de sa nourrice, et du Vizir. Mais son père, bien qu’il le puisse, la regardait rarement. Il ne le pouvait pas, car il était rare qu’ils se trouvent dans la même pièce en même temps. Certes, elle voyait sa mère plus souvent, mais celle-ci était également très occupée. Et chaque fois qu’elle avait le malheur d’être laissée seule avec l’abominable conseiller de son père, le Vizir, il lui disait les choses les plus ignobles qu’elle puisse imaginer.

Le cœur de Jasmine se languissait d’être vu par un autre être humain. Elle le désirait si ardemment qu’elle avait envisagé de grimper au sommet du mur du palais et de se jeter dans le vide. On la verrait alors, toute la ville la verrait.

Mais ce qu’elle avait décidé de faire était quelque chose de plus grand. D’un seul coup, elle obtiendrait tout ce qu’elle avait toujours voulu tout en se vengeant de ses parents pour toutes les méchancetés qu’ils avaient faites. Jasmine préparait cela depuis des mois. Elle y avait pensé pendant des années. Et après avoir fait les derniers préparatifs la veille, c’était le jour où elle allait le faire. Elle allait s’enfuir.

Cependant, Jasmine savait que, en tant que princesse, s’évader du palais ne serait pas une tâche facile. Même si personne ne la regardait jamais dans les yeux, elle savait que tout le monde connaissait son visage. Elle ne parviendrait même pas à entrer dans la cour sans un garde à quelques pas derrière elle. Et, si elle baissait la tête et se mettait à courir, elle ne s’en tirerait pas très loin.

Ses chaussures de bois la ralentiraient. Si elle les ôtait et courait en chaussettes, elle aurait encore à faire avec les multiples couches de vêtements qu’elle portait. Elle serait stoppée en un instant. Peut-être qu’alors, sa cage se refermerait encore plus étroitement. Elle ne pouvait pas imaginer comment sa vie pourrait être pire, mais elle était certaine qu’elle le pourrait.

Non, elle avait depuis longtemps déterminé qu’un tel plan d’évasion direct ne fonctionnerait pas. Elle devrait faire quelque chose qui, même si elle était surprise, la ferait sortir du palais et garantirait qu’elle y reste. Elle devrait convaincre les gens qu’elle ne devrait pas être là et leur faire faire le travail pour s’assurer qu’elle ne soit pas retournée.

Avec le cœur battant dans sa gorge, Jasmine tend la main vers le bouton de la porte de sa chambre. Le métal était électrique. Tout autour d’elle semblait plus vivant. Était-ce parce que c’était la dernière fois qu’elle verrait tout ça ? Peut-être. Mais, après une dernière inspiration profonde et avec tout le courage qu’elle pouvait rassembler, elle tourna le bouton de sa porte de chambre et sortit dans le couloir.

Alors que la lumière du couloir se déversait sur elle, elle regarda autour. Dès qu’elle le fit, les yeux surpris de la garde baissèrent. Il n’était pas rare que Jasmine quitte sa chambre après le dîner, mais c’était peu fréquent. Si l’orchestre royal ne jouait pas, elle se perdait la plupart du temps dans un livre sur des lieux lointains. Après tout, dans la réalité, elle était une prisonnière. Dans son imagination et ses livres, elle était libre.

“Restez loin derrière,” ordonna Jasmine avec une autorité indiscutable.

“Oui, votre Altesse,” répondit l’homme massif et barbu.

Jasmine pénétra dans le hall, la tête en plein vertige. Elle avait réussi à prononcer ses mots calmement, mais cela ne reflétait pas ce qu’elle ressentait. Elle était un désastre, mais il n’y avait aucun moyen qu’elle le laisse paraître.

“Plus loin,” ordonna Jasmine sachant la limite absolue qu’ils étaient autorisés à suivre. “Encore plus loin,” ordonna-t-elle, éloignant l’homme d’elle autant qu’elle le pouvait.

La première partie de son plan était accomplie. Elle devait entrer dans le hall juste avant la tombée de la nuit. C’est à ce moment-là que personne ne suspecterait quoi que ce soit. Ensuite, elle se dirigerait vers le laboratoire du vizir. Elle le détestait, mais elle allait enfin utiliser sa familiarité vulgaire contre lui.

Elle savait qu’à cet instant précis, il rencontrerait son père. C’était la seule rencontre qu’il n’osait pas manquer. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était de se rendre d’où elle se trouvait à ce côté du palais et, comme ça, elle serait presque libre.

Comme elle l’avait prévu, Jasmine accélérait à chaque fois qu’elle tournait un coin. Cela augmentait la distance entre elle et son garde. Approchant un nouveau coin, le garde la perdrait de vue. Et après avoir fait cela assez de fois, le garde ne pouvait plus la voir du tout.

C’est à ce moment que Jasmine enleva ses sabots en bois et courut. Elle devait les emporter avec elle, sinon le garde soupçonnerait quelque chose. Oui, l’absence de bois cliquant sur la pierre serait un indice. Mais elle connaissait le garde qui lui était assigné. Il n’était pas très malin.

Avec ses chaussures à la main et sa robe relevée dans ses bras, Jasmine courut à travers le palais. Elle connaissait le chemin qu’elle devait prendre. C’était celui le moins fréquenté. Il serait plus long, ce qui augmenterait ses chances d’être attrapée, mais c’était ce qu’il fallait.

Cinq virages, six, sept, dix. Elle se rapprochait. Le garde devait courir à présent également. Il avait peut-être pris un mauvais chemin. Jasmin ne pouvait pas compter là-dessus, cependant. Elle devait continuer. Et quand l’épuisement la frappa et qu’elle sut qu’elle ne pourrait plus courir longtemps, elle fut soulagée de voir la porte au bout du couloir apparaître. Le soulagement était presque accablant.

Essoufflée, Jasmin ralentit pour tirer la porte. Saisissant la poignée, elle ne bougea pas. Elle essaya encore. Rien. Comment cela était-il possible ? Était-elle verrouillée ? Jasmin examina la poignée. Il n’y avait pas de verrou alors cela ne pouvait pas être le cas. Alors, pourquoi ne s’ouvrait-elle pas ? Son père lui avait un jour dit que le vizir était un sorcier aux grands pouvoirs magiques. Était-ce ainsi que la porte restait fermée ? Était-ce de la magie ?

Malgré ses efforts, rien ne changea. Cela avait été une erreur. Elle pouvait entendre le garde s’approcher. Il la trouverait et elle aurait des explications à donner. Peut-être pas au garde, mais à sa mère lorsqu’elle l’apprendrait.

Le cœur de Jasmin se remplissait de regret. Elle n’aurait jamais dû tenter cela. Il y avait eu trop d’éléments incontrôlables et elle le savait. Pourtant, le voilà, c’était le seul plan qu’elle avait et il était sur le point d’anéantir tout espoir qu’elle avait de s’échapper.

Se tournant pour faire face à son poursuivant, Jasmin fixa le couloir mal éclairé en attendant que le garde apparaisse. Valait-il la peine de remettre ses chaussures ? Elle n’arrivait pas à se décider. Peut-être pourrait-elle feindre une autorité qui durerait jusqu’à ce qu’elle soit ramenée dans sa chambre, mais à quoi bon ?

La seule chose qui lui restait maintenant était de planifier son ascension jusqu’au sommet du mur du palais pour s’y jeter. Elle ne voulait pas le faire, mais c’était son ultime recours. Elle n’avait plus d’options. Elle ne pouvait pas vivre sa vie de cette façon, alors elle finirait selon ses conditions.

Prenant une profonde respiration, elle releva le menton et durcit son regard. Elle était prête. Elle ne se laisserait pas briser. Elle allait partir en force.

Alors qu’elle scrutait l’obscurité en attendant le garde, c’est là qu’elle l’entendit. Avec le bruit des pas qui se rapprochaient, il y avait autre chose. Un son qui ressemblait à l’ouverture d’une porte grinçante. Avec un espoir soudain, Jasmin se retourna.

C’était un miracle, la porte fermée s’était ouverte. Le vizir l’avait-il déverrouillée de l’intérieur ? Peu importait. Se faufilant derrière sa grande masse, elle pénétra dans une pièce déjà éclairée. Comme elle le fit, la porte se referma derrière elle.

Surprise, Jasmin la regarda fixement. Il n’y avait personne. Personne n’avait touché la porte.

Comment ? se demanda-t-elle. Qui ? implorent-elle, cherchant une explication logique.

Rapidement, Jasmin réalisa que cela n’avait pas d’importance. Quelle que soit la force qui avait permis son entrée, elle venait de lui offrir une dernière chance de vivre. Elle n’allait pas la gâcher. Alors, se retournant et face aux étranges instruments du sorcier vizir, elle trouva un espace pour mettre en œuvre la prochaine partie de son plan.

Enlevant sa robe et tout ce qu’elle portait, elle ressentit l’air inhabituellement frais du laboratoire la caresser. C’était si agréable. Peut-être que c’était plus que simplement l’air frais qui lui procurait un soulagement, peut-être que c’était le début de sa nouvelle vie.

Il y avait cependant une chose essentielle à faire au préalable. Elle devait vérifier si une information était vraie. Une partie de son plan en dépendait. Jasmin n’était pas certaine d’avoir entendu cela dans un rêve ou dans la réalité, mais de toute façon, cela lui avait semblé véridique.

Dans tout ce tumulte, elle avait vu le vizir parler à un homme. De ce qu’elle avait observé, il s’agissait d’un homme incroyablement séduisant. Et, selon ses souvenirs, le vizir lui avait parlé de son laboratoire. Ils évoquaient un passage secret que le vizir souhaitait faire construire. Jasmin supposait que l’homme était un architecte du palais, mais quelque chose dans son allure sous-entendait autre chose.

Quoi qu’il en fut, le Vizir lui avait expliqué en détail comment il souhaitait que la porte de sortie fonctionne. Le Vizir voulait une porte qui s’ouvrirait sur un couloir. Ce couloir mènerait à deux endroits. L’un était profondément en dessous du palais. L’autre donnerait sur une petite porte qui s’ouvrait au-delà des murs du palais. Jasmine devait s’assurer qu’elle n’avait pas rêvé. Avant de se lancer dans la prochaine étape de son plan, elle devait s’assurer de sa réalité.

Jasmine traversa la pièce en prenant soin de ne rien toucher. Elle ne voulait pas que le Vizir sache qu’elle avait été là. Tôt ou tard, sa disparition lui reviendrait, avec son parcours à travers les couloirs, et il comprendrait. Mais, d’ici là, elle aurait le temps de s’éloigner autant que possible du palais. Elle ignorait jusqu’où elle pourrait aller, ou même à quoi ressemblait le monde au-delà des murs du palais, mais elle voulait le découvrir.

En rejouant dans sa tête les mots du Vizir, elle attrapa une lanterne accrochée au mur. Elle ressemblait à toutes les autres, mais le Vizir avait dit qu’elle devrait être indiscernable. En posant sa main sur le pied en métal qui sortait de la pierre, elle tira dessus. Elle bougea, ce qui était déjà plus que ce que n’importe quelle lampe murale aurait dû faire, mais bien moins que ce qu’elle avait espéré.

Un coup sourd retentit à la porte et la fit sursauter. Sa peau frissonna.

“Votre honneur, je suis désolé de vous déranger. Je cherche la princesse. Est-elle avec vous ?”

C’était le moment que Jasmine avait envisagé depuis qu’elle avait élaboré son plan. Heureusement, ou malheureusement, la voix du Vizir s’était gravée dans son esprit. Elle connaissait son rythme effrayant, ses hauts et ses bas, son ton. Elle pensait pouvoir l’imiter.

“Ne me dérangez jamais quand je travaille. Ne me dérangez jamais !” dit Jasmine d’une voix râpeuse.

« Je suis désolé, votre honneur. Je vais la chercher ailleurs, votre honneur », dit le garde avant de se taire.

Jasmine resta silencieuse, à l’écoute. Elle n’entendit plus rien. Cela voulait-il dire qu’il était parti ? La porte était-elle de nouveau fermée à clé ? Ou bien sa ruse n’avait-elle pas été convaincante et allait-il tenter d’entrer ?

Alors que Jasmine fixait la porte, rien ne se passait. Il n’y eut plus de coups à la porte et le garde ne testa pas la serrure. Au moins pour quelques instants, elle était en sécurité.

Sentant le temps lui glisser entre les doigts, elle passa à l’action. En repoussant sa longue robe du regard, elle contempla ses vêtements. Elle portait un pantalon. Et pas seulement les sous-vêtements que portaient parfois les femmes arabes, de véritables pantalons de garçon. En plus, elle portait une chemise traditionnelle sans col et un gilet. Du cou vers le bas, elle ressemblait à un garçon. Malheureusement, il y avait une chose qui la trahirait à coup sûr dans la société musulmane chinoise. C’était ses cheveux. Ses longs, épais et luxueux cheveux.

Jasmine avait envisagé de porter un chapeau pour se dissimuler, mais si on le lui retirait. Son déguisement serait immédiatement dévoilé. Non, il n’y avait qu’une seule chose à faire si elle voulait vraiment s’échapper de la prison qu’était sa vie.

Sortant les ciseaux de la ceinture autour de sa taille, elle les saisit d’une main et attrapa une mèche de ses cheveux de l’autre. Elle ne voulait pas faire ça. Le seul compliment que sa mère lui avait jamais fait lorsqu’elle était enfant portait sur ses cheveux. Pour ce que Jasmine en savait, c’était la seule chose de bien en elle. Mais, si elle voulait vivre, vraiment vivre, elle allait devoir renoncer à tout ce qui lui était cher. Sur cette pensée, Jasmine pressa ses ciseaux et sa queue de cheval se détacha dans sa main.

Qu’avait-elle fait ?

Jasmine ne s’attendait pas à ce que des larmes lui montent aux yeux. Mais, son père avait toujours dit que la beauté d’une fille chinoise résidait dans ses cheveux. C’était la même chose pour les hommes chinois. Mais, en dehors des portes du palais, elle n’essaierait de passer ni pour l’un ni pour l’autre.

La seule façon pour elle de vivre, de vraiment vivre, était de se faire passer pour un garçon. Comme elle l’avait lu dans ses livres, les filles libres n’avaient guère plus de liberté qu’elle. Mais un garçon, il tenait le monde dans sa main comme une belle perle. C’était ce qu’elle voulait. Et pour avoir une chance de l’obtenir, elle allait devoir se débarrasser de bien plus que de sa queue de cheval.

Lorsque Jasmine eut terminé, elle n’eut plus besoin de couvrir son visage pour se cacher. En se regardant dans l’un des pots en cuivre du Vizir, elle ne se reconnut pas. Elle était un garçon, aucun doute là-dessus. Jasmine s’évaluerait entre 13 et 15 ans. Mais, il était certain que plus personne ne la verrait comme une poupée de Chine. Cette partie de sa vie était révolue.

Rassemblant les cheveux et tous ses effets personnels dans un baluchon, elle aborda à nouveau la lanterne murale. Cette fois, elle tira dessus avec force. Si elle ne déclenchait pas l’ouverture d’une porte, elle l’arracherait du mur. C’est alors qu’un panneau du mur s’ouvrit. La porte n’était pas légère et nécessita une autre traction sur la lanterne pour s’ouvrir complètement. Mais quand elle l’eut fait, Jasmine fut envahie par un sentiment de soulagement qui la réchauffa jusqu’à la moelle de ses os.

Elle y arrivait. Elle allait être libre. Elle se sentait si bien qu’elle aurait pu se mettre à chanter. Elle ne le fit pas.

En fixant le passage devant elle, la seule chose qu’elle pouvait déterminer était qu’il était obscur. C’était le plus sombre des sombres. Ayant fait un pas en avant, elle recula. Il n’y avait aucun moyen qu’elle puisse le traverser tel quel. Elle allait avoir besoin d’une lumière.

C’est en fouillant le laboratoire du vizir qu’elle découvrit quelque chose qu’elle n’aurait jamais pensé voir. Coincé contre le mur se trouvait un panier rempli de larmes d’or. Elles scintillaient sous la lumière des lanternes. Elle savait qu’elle aurait besoin de quelque chose de valeur en ville et elle ne pouvait qu’imaginer combien valaient ces larmes d’or.

“Non, Jasmine. Il est le maître de la monnaie du royaume. Prends en une seule et il saura qu’elle est partie. Trouve une lanterne et va.”

À contrecoeur, elle recouvrit le panier et continua. Jasmine trouva une torche abandonnée au fond d’un autre panier. Elle ne savait pas si le vizir allait s’en apercevoir, mais quel choix avait-elle ? C’était ça ou rien.

Avec ses bras toujours remplis de ses affaires, Jasmine alluma la torche, entra dans le passage sombre et referma le panneau mural derrière elle. En marchant, elle avait l’impression de marcher sans fin. Tournant à gauche puis à droite, elle ne savait pas si elle allait finir à l’extérieur ou plus profondément dans les entrailles de sa prison. Mais lorsque son chemin finit par une porte soutenue par un loquet en métal, elle actionna la poignée, ouvrit la porte et fixa les yeux sur l’image la plus éblouissante qu’elle ait jamais vue.

Elle se tenait devant ce qui ne pouvait être décrit que comme la liberté. Elle l’avait fait. Après 20 ans d’emprisonnement, Jasmine était finalement libre.

Les yeux de Jasmine se remplirent à nouveau de larmes. Cette fois-ci, elle ne savait pas pourquoi. Était-ce la joie de sa nouvelle liberté ? Était-ce la tristesse pour ce qu’elle laissait derrière elle ? Était-ce à cause de la tempête d’émotions qui l’avait frappée d’un coup ? Elle ne savait pas. Ce qu’elle savait cependant, c’est qu’elle était libre et qu’elle devait continuer à avancer pour le rester.

En sortant et en fermant la porte derrière elle, les fentes entre la porte et le mur semblaient disparaître. Était-ce aussi de la magie ? Tenant sa torche d’une main et sa robe et ses cheveux de l’autre, elle se tourna vers la ville illuminée et commença sa nouvelle vie.

En parcourant la distance entre le mur et la ville, Jasmine était ébahie par la vue. Elle l’avait vue depuis le balcon de sa chambre, mais elle n’aurait jamais pu imaginer à quoi elle ressemblait de près. Les petites structures en bois avec leurs toits de tuiles en céramique rayonnaient de vie. Plus elle s’approchait, plus elle se retrouvait enveloppée par les odeurs et les bruits de la ville. L’air sentait une danse d’épices. Et la ville résonnait de joie et d’amour.

En se promenant entre les petites maisons chaleureuses, Jasmine se perdait dans son imagination en pensant à ce qui se passait à l’intérieur. Comment ces familles interagissaient-elles ? Dansaient-elles ensemble ? Elle avait lu de telles histoires de pays lointains. Était-ce ainsi que les gens ordinaires vivaient ? Sans le savoir, son cœur se serrait d’envie de découvrir.

Bien qu’elle sache qu’elle devrait courir aussi loin et aussi vite que possible, elle ne courut pas. Toute la nuit, elle déambulait entre les maisons et les structures animées, se demandant ce que cela ferait d’y entrer. Cela devait être merveilleux.

Cependant, elle ne put se résoudre à le faire. Comment aurait-elle pu ? Elle ne savait même pas comment se comporter à l’intérieur d’un établissement. Son professeur de maintien ne lui avait jamais appris ça.

Alors que les lumières des petites maisons en bois s’éteignaient, Jasmine commença lentement à réaliser quelque chose qu’elle n’avait pas envisagé en planifiant son évasion. Maintenant qu’elle était libre, où dormirait-elle ?

Pouvait-elle frapper à la porte de quelqu’un et demander un lit ? Y avait-il des auberges dans les environs ? Si oui, comment pourrait-elle payer ? En fait, comment payerait-elle pour quoi que ce soit ? Jasmine repensait aux paniers de larmes d’or qu’elle avait vus dans le laboratoire du vizir. Combien de nuits cela lui aurait-il achetées ?

Finalement, y penser devint trop pour elle. Jasmine avait juste besoin d’un endroit pour dormir. Il y avait beaucoup d’endroits vides entre les maisons et les bâtiments. En trouvant une ruelle où le sol était doux, Jasmine s’assit dos au mur. Enrobant sa robe autour d’elle pour l’intimité et la chaleur, elle se promit de fermer les yeux juste un instant avant de s’endormir.

“Lève-toi, rat des rues,” entendit Jasmine avant de sentir un coup de pied qui la frappa dans les côtes.

“Aïe !” s’exclama-t-elle, indignée, en se dégageant de sa robe. “Ça fait mal !”

“Si tu ne veux pas être frappée, alors tu ne devrais pas dormir dans les rues.”

“Je n’avais nulle part où aller,” répondit Jasmine, indignée.

“Tu crois que c’est mon problème ? Dégage d’ici,” dit l’homme avant de la frapper de nouveau.

“Aïe ! Aïe !” cria Jasmine en se traînant pour s’éloigner.

“Et ça, où l’as-tu volé ?” demanda l’homme en désignant la luxueuse robe de Jasmine.

“Je ne l’ai pas volée. Elle est à moi,” rétorqua Jasmine sans réfléchir.

“À toi ? La seule personne qui pourrait posséder quelque chose d’aussi précieux serait une princesse. Es-tu un prince, garçon ?”

C’est alors que les yeux et l’esprit de Jasmine s’éclaircirent. Elle leva les yeux vers le visage joufflu de l’homme. Elle le regardait dans les yeux, et lui la regardait en retour. Il la voyait. C’était la première personne à vraiment la voir depuis des années. C’était incroyable.

“Pars d’ici,” dit à nouveau le commerçant en retirant son pied et en donnant un coup dans le derrière de Jasmine.

Lorsque le coup la toucha, il projeta le petit corps de Jasmine dans les airs pour la faire retomber quelques mètres plus loin. Le coup de pied faisait terriblement mal. Elle voulait pleurer. Et, regardant dans les yeux emplis de colère de cet homme qu’elle voyait pour la première fois en une décennie, elle comprit à quel point ils étaient effrayants. Elle devait s’enfuir.

Se relevant péniblement, Jasmine fit tout ce qu’elle pouvait pour contenir ses émotions. Se saisissant de sa robe, elle s’immobilisa lorsque l’homme s’approcha et se planta sur l’un des pans de la robe.

“Non, princesse, cette robe n’est pas à toi. Je vais la retourner à son véritable propriétaire.” L’expression sur son visage changea pour un sourire moqueur. “Et, si je ne les trouve pas, je la vendrai pour un joli profit.”

‘Attends, la robe a de la valeur. Je peux la vendre,’ se rendit compte Jasmine.

“Je peux te la vendre si tu la veux,” dit Jasmine, se rendant soudainement compte de combien elle avait faim.

“Ou bien, je peux la prendre et ne pas prendre ta vie par la même occasion.”

“Tu ne peux pas simplement la prendre,” dit Jasmine, déconcertée par la suggestion de l’homme.

“Oh vraiment, regarde-moi juste,” dit l’homme avec une noirceur que Jasmine n’aurait jamais pu imaginer.

Le commerçant se rua sur Jasmine avec voracité. Il la frappa alors qu’elle levait ses bras fins pour se protéger. Elle se demandait si elle allait mourir. Lorsqu’un coup atterrit contre sa tête, elle en était sûre.

Étourdie, tout ce à quoi elle pouvait penser était comment elle pouvait l’arrêter. Il n’y avait qu’une seule façon qui lui venait à l’esprit. Elle devait crier qui elle était. Elle devait lui dire qu’elle était la Princesse.

“Hé ! Hé ! Laissez-la tranquille,” cria une autre voix au loin.

Les coups cessèrent. Qu’est-ce qui s’était passé ? se demanda Jasmine. Les coups allaient-ils recommencer ?

“Mêle-toi de tes affaires, gamin des rues,” hurla l’homme dodu à l’adresse de la nouvelle voix.

C’est à ce moment que Jasmine sortit sa tête de sous ses bras et leva les yeux vers son agresseur. Il était distrait. C’était le moment pour elle de s’échapper. Se roulant sur le côté, elle essaya d’attraper la robe en passant.

“Hors de question,” dit l’homme encore, posant son pied dessus.

“Laisse-la,” dit la nouvelle voix à Jasmine.

“Mais elle est à moi,” dit Jasmine, se tournant vers celui qui parlait.

Lorsqu’elle le vit, Jasmine s’arrêta. C’était un jeune homme de son âge. Il était bronzé et sans chemise. Il était le plus beau garçon que Jasmine n’avait jamais vu.

C’est alors que lui la regarda. Ses yeux rencontrèrent les siens et en cette fraction de seconde, il sembla qu’une vie de solitude avait disparu.

“Relâche-la. Laisse-lui. Elle n’en vaut pas la peine,” dit le garçon avec compassion.

Sur ces mots, Jasmine lâcha prise et abandonna les derniers restes de sa vie d’autrefois. Alors qu’elle se levait, le garçon la conduisit près de lui.

“Viens,” dit-il en faisant signe de la main. “Et toi,” dit-il en se tournant vers l’homme corpulent, “souviens-toi que rien ne t’appartient, tout appartient à Allah.” “On s’en va,” dit le garçon sans quitter l’homme des yeux tout en reculant lentement.

Les yeux de Jasmine passaient entre le garçon à qui elle avait décidé de suivre partout, et l’homme qui l’avait agressée. Lorsque ce dernier ramassa son prix et demanda, “C’est des cheveux ?”, Jasmine arrêta de le regarder.

Sentant la main du garçon sur son épaule tandis qu’il la guidait à l’écart, elle frissonna.

“D’où sors-tu une robe remplie de cheveux ?” demanda le garçon en riant.

Il la regardait à nouveau. Cette sensation la fascinait.

“Tu ne veux pas le dire, hein ? C’est bon. Nous avons tous des secrets. Moi, c’est Aladdin.”

Jasmine ne pouvait pas parler même si elle le voulait.

“Quoi ? Tu n’as pas de nom ?”

“Bien sûr que si,” dit-elle enfin.

“Il parle,” dit Aladdin en riant. “Alors, c’est quoi ton nom, gamin ?”

“Je ne suis pas un gamin,” dit Jasmine, ne voulant pas qu’il se méprenne sur elle. Elle souhaitait seulement qu’il ait une bonne impression d’elle.

“Non, je peux voir ça. Tu es un grand garçon fort. Regarde ces muscles,” dit-il avec son sourire le plus éclatant.

Jasmine fixa le garçon, incertaine de ce qui se passait. Est-ce ainsi que les garçons se parlaient entre eux ? Personne n’avait jamais parlé à Jasmine de cette manière. Elle ne savait pas quoi penser, sauf qu’elle en voulait plus.

“J’ai ton âge,” dit Jasmine.

“Vraiment ?” dit Aladdin avec scepticisme.

“Oui.”

“Et quel est ton nom ?”

Jasmine réfléchit un instant. “Je m’appelle… Jamar,” dit-elle, trouvant le premier nom qui lui venait à l’esprit.

“Jamar?” répéta Aladdin en souriant. “Très bien, beau garçon,” continua-t-il en jouant sur la signification du prénom.

“Oui, c’est ça, Jamar.”

Jasmine n’avait pas voulu dire ce prénom. Aladdin avait raison, tout le monde savait que Jamar signifiait beau. Elle ne savait pas pourquoi elle l’avait dit jusqu’à ce qu’elle plonge à nouveau son regard dans les yeux du beau garçon.

“Alors, Jamar, tu as faim ?” demanda Aladdin avec assurance.

Jasmine sentit son estomac grogner. “Oui, j’ai très faim.”

“Ça fait quelques jours, hein ?” demanda Aladdin nonchalamment.

“Quelques jours ?” demanda Jasmine, surprise. “Non.”

“En tout cas, il semblerait que ce soit l’heure du petit-déjeuner.”

“Il y a de la nourriture ? Où trouvons-nous de la nourriture ?” demanda Jasmine, excitée.

“La nourriture est partout. Regarde autour de toi.”

Ils étaient entrés sur le marché. Jasmine observa les nombreux étals et les pains et fruits qu’ils contenaient.

“On choisit simplement ce qu’on veut ?” demanda-t-elle, incertaine de la façon dont cela se passait.

Aladdin rigola. “D’où viens-tu ?”

C’est alors que Jasmine toussa et baissa la voix. Elle faisait tout de travers. Elle ne pouvait pas agir de façon aussi naïve.

“Je viens de la ville d’à côté. Les choses sont différentes là-bas.”

“Alors là-bas, on traverse justement le marché en prenant tout ce qu’on veut ?”

“Non. Bien sûr que non. Je veux dire, oui!” dit-elle avec une soudaine prise de conscience. “Oui, nous passons simplement à travers et nous le volons.”

“Comme tu as volé le peignoir?”

“Comme j’ai volé le peignoir. Je l’ai juste vu, et je l’ai pris.”

“La personne le portait-elle lorsque tu l’as pris?”

“Oui.”

Le sourire d’Aladin disparut pour la première fois.

“Je veux dire, non. Il était posé dans un magasin. Mais je l’aimais alors je l’ai pris. C’est pour ça que je suis venue ici, pour échapper au vendeur.”

Aladin la regarda, évaluant son histoire. Cela prit un instant, mais le sourire d’Aladin revint. “Rien n’appartient à personne, seulement à Allah, n’est-ce pas?”

“C’est vrai,” dit Jasmine, souriant pour la première fois.

“Alors, que dirais-tu de nous trouver un petit déjeuner?”

“Marche devant.”

Aladin regarda Jasmine et s’arrêta. “Pourquoi pas te laisser faire cette fois ? Montre-moi un peu tes compétences en vol à la tire.”

C’était un test. Jasmine le savait. Il y avait quelque chose dans son histoire qu’Aladin ne croyait pas et elle avait une chance de se prouver à lui. Elle devait faire ça. Mais comment? Elle n’avait jamais rien volé de sa vie. Elle n’était même jamais allée à un marché. Elle n’avait aucune idée de comment tout cela fonctionnait.

“D’accord,” dit Jasmine consciente qu’elle devait le faire. “Laisse-moi juste décider de quoi.”

“Et pourquoi pas une miche de pain? Un peu de pain est toujours bon au petit déjeuner.”

“C’est ce que je prends toujours,” dit-elle, disant tout ce qu’elle devait pour convaincre son nouvel ami séduisant.

“Super, alors, pour toi ça ne sera rien. Je vais juste me tenir en retrait et regarder,” déclara Aladin, semblant s’amuser.

“Oui. Je vais juste faire ça toute seule,” dit-elle, sentant son cœur battre fortement.

“Tu es nerveuse?” demanda Aladin, amusé.

“Non. Pourquoi serais-je nerveuse?”

“Je ne sais pas. Pourquoi serais-tu nerveuse, Jasmine?”

Jasmine pouvait sentir Aladin démystifier lentement son histoire. Elle devait faire quelque chose rapidement. “Je ne sais pas. Aucune raison,” dit Jasmine, levant le menton et marchant vers l’étal.

Aussi confiante qu’elle tentait de paraître, ses genoux tremblaient tellement qu’elle pouvait à peine marcher droit. Que faisait-elle? N’ayant jamais été à un marché, elle s’apprêtait à voler quelque chose.

Cependant… peu importe comment elle se nommait, n’était-elle pas toujours la Princesse ? Son royaume n’était-il pas sien qu’elle le revendique ou non ? Et tout ce qui se trouvait au marché n’était-il donc pas à elle, que les commerçants le sachent ou non ?

C’est avec cette idée en tête que Jasmine se dirigea vers un chariot plein de pain. Chaque fibre de son être voulait regarder l’homme qui se tenait devant, mais elle ne l’a pas fait. Elle le considérait comme un de ces serviteurs qui la submergeaient quotidiennement. Elle ne les regardait jamais et ils ne la regardaient jamais.

Avec son menton toujours levé, Jasmin s’approcha du chariot de pain, examina les nombreuses miches disponibles, en prit une et se retourna pour s’éloigner. C’était aussi simple que ça… ou du moins, c’est ce que Jasmin pensait. Lorsqu’elle sentit une prise solide sur son épaule, elle réalisa que ça ne serait pas aussi simple.

“Que faites-vous à toucher mon pain ?” hurla l’homme rond. “Vous perdrez votre main pour cela, vous rat des rues. Garde! Garde!”

Jasmin ne pouvait pas croire à ce à quoi elle avait pensé. Avait-elle vraiment pensé que ce serait aussi facile ?

Jasmin se tourna et regarda dans les yeux du boulanger. De nouveau, ils étaient en colère. Elle n’avait jamais réalisé à quel point des yeux pouvaient paraître en colère. Que devait-elle faire ? Elle pourrait lâcher le pain et courir, mais vu comment l’homme la tenait, elle ne pensait pas qu’elle pourrait s’échapper.

“Garde!” cria une fois de plus l’homme.

C’est à ce moment-là qu’Aladin vint une fois de plus à sa rescousse.

“Hé !” cria Aladin en courant vers eux.

Le boulanger se tourna vers Aladin, figé devant la scène. Tout en saisissant toujours l’épaule de Jasmin, il tendit son autre main pour protéger ses biens. Cependant, ce n’était pas là qu’Aladin se dirigeait. Il fonçait directement sur le boulanger. Lorsque l’homme le réalisa, il relâcha aussitôt Jasmin pour se protéger.

“Cours !” ordonna Aladin.

Libérée, Jasmin fit ce qu’on lui avait dit. Avec la miche bien serrée entre ses seins, Jasmin prit ses jambes à son cou. Elle ne regarda pas en arrière. Elle savait que maintenant, les gens la regardaient, et elle n’aimait pas ça. Mais rapidement, elle put sentir l’attention de tout le monde se déplacer. Un jeune homme s’était précipité vers le boulanger, lui avait sauté dessus à la dernière seconde, et avait atterri sur le chariot de pain, le renversant.

De là, le jeune homme sautait de chariot en chariot, les renversant tous au fur et à mesure. Les biens des gens volaient partout. Il y avait un spectacle à voir. Les gens hurlaient et se plaignaient. Il y avait même un bébé qui pleurait en fond. C’était le chaos et c’était excitant.

Après avoir couru le long du marché, Jasmin s’engouffra dans une ruelle, puis dans une autre. Elle courait comme si sa vie en dépendait, parce que c’était le cas. Et elle tenait à cette miche de pain comme si c’était la chose la plus importante au monde, parce qu’à ce moment-là, c’était le cas.

Cette miche représentait sa libération. Elle n’était plus une princesse emprisonnée à laquelle personne ne prêtait attention. Elle était un garçon dont tout le monde regardait. Et la seule personne qu’on regardait plus qu’elle était son ami. Aussi terrifiée qu’elle était, elle adorait tout ce qui se passait. La seule chose qui lui faisait vraiment peur était l’idée de courir si loin qu’Aladin ne pourrait pas la retrouver.

Ralentissant, Jasmin regarda en arrière. Le marché n’était plus en vue. Elle avait tourné trop de coins. Que devait-elle faire maintenant ? Comment Aladin allait-il la retrouver ?

Pensant à cela, Jasmin s’arrêta. Avait-elle couru trop loin ? Jasmin, le souffle court, jeta un regard en arrière sur son chemin. Qu’est-ce qui se passait là-bas ? Devait-elle y retourner ? Aladin était la seule personne qu’elle connaissait dans la ville. Qu’arriverait-il si elle l’avait perdu, lui aussi ? L’idée était terrifiante. Jasmin ne le souhaitait pas.

Elle devait retourner sur ses pas. Elle devait le retrouver. Si cela signifiait rendre le pain, qu’il en soit ainsi. Il lui fallait retrouver Aladin. Pourquoi avait-elle pensé à fuir aussi loin ? Elle avait commis une erreur.

“Mauvaise direction !” clama une voix au-dessus d’elle.

Jasmin, la peur visible sur son visage, chercha autour d’elle la source de cette voix familière.

“Non, pas par là,” dit Aladin sur le ton de la moquerie.

Jasmin leva alors les yeux. Elle était entourée d’immeubles de deux étages. Regardant depuis l’immeuble à côté d’elle, c’était Aladin. Son cœur se serra. Il allait bien et l’avait retrouvée. En le voyant, elle ne put s’empêcher de rire. Aladin lui adressa un sourire charmant, puis pointa du doigt la direction dans laquelle elle avait couru.

Jasmine était émerveillée par ce garçon. Comment avait-il grimpé là-haut ? Faisait-il partie d’un cirque comme ceux dont elle avait lu dans ses livres ? Elle l’ignorait mais elle l’aimait bien. En fait, même en courant à son rythme, elle ne pouvait s’empêcher de le regarder. Il était incroyable et Jasmine ressentit à nouveau cette sensation qu’elle n’avait que rarement éprouvée auparavant.

La seule autre fois où elle se souvenait avoir ressenti cela, c’était lorsqu’elle avait repensé à l’homme à qui Vizier avait parlé de la sortie de secours. Il était tout à fait différent d’Aladdin, mais pendant longtemps après l’avoir vu, elle ne pouvait pas le sortir de sa tête. C’était la façon dont cet homme la regardait dans son rêve. Comme s’il pouvait voir au plus profond d’elle-même.

Elle s’était sentie nue sous le regard de cet homme séduisant de son rêve. Et maintenant, pour la première fois depuis, Jasmine avait à nouveau l’impression d’être vue. C’était exaltant.

“Monte,” ordonna Aladdin, pointant quelque chose qui aurait bien pu être autrefois des marches.

“Comment ?”

“Suffit de grimper.”

Jasmine examina à nouveau l’amas de bambous pourris devant elle.

“Jette-moi le pain,” déclara Aladdin, attirant son attention.

Jasmine leva les yeux vers le garçon et fit ce qu’il lui demandait. Aladdin avait bien fait de le demander. L’ascension était bien plus aisée avec deux mains.

Alors qu’elle se hissait, toute la structure vacilla. Elle aurait pu s’effondrer à tout moment. Jasmine ne comprenait pas comment elle tenait encore debout. Et lorsqu’elle pénétra dans le bâtiment auquel les escaliers branlants étaient autrefois attachés, elle se demanda comment il tenait encore debout lui aussi.

“Tu es montée ?” dit Aladdin, la bouche pleine de pain et un sourire aux lèvres.

“Comment as-tu réussi à t’échapper ?” demanda Jasmine assise à côté d’Aladdin sur le sol.

“J’ai des astuces,” répondit Aladdin avec plus de charme que Jasmine ne pouvait supporter.

“Est-ce que j’en aurai un peu de mon pain ?” blagua Jasmine.

“Ton pain ? Oui, il n’y avait aucune chance que tu t’échappes si je n’intervenais pas. Si je n’avais rien fait, tu aurais perdu ta main,” se vanta-t-il.

“Attends, cela aurait-il réellement pu arriver ?” dit-elle en touchant son poignet.

Aladdin regarda Jasmine, déconcerté. “D’où viens-tu ?”

“Je te l’ai dit. Je viens de la ville d’à côté,” répéta-t-elle nerveusement.

“Et comment y punit-on les voleurs ?”

“Je ne sais pas. Ils les mettent en prison.”

“Eh bien, ici, c’est…” Aladdin imita le son d’une épée tranchant à travers l’os. “Et c’est comme ça que tu peux voir que je suis bon. Regarde, deux mains.”

“Je n’avais pas réalisé qu’ils faisaient cela ici,” dit Jasmine avec le cœur brisé.

“Quoi ? Tu penses à rentrer chez toi ?”

Jasmine n’avait pas poussé sa réflexion jusqu’à sa conclusion, mais compte tenu de ce qu’elle venait d’apprendre et qu’elle n’avait ni argent ni endroit où dormir, peut-être que ce n’était pas une mauvaise idée.

“Non, je ne rentre pas chez moi. Il y a des choses pires que de perdre sa main.”

“Alors tu vas devoir apprendre à être meilleure en matière de vol. Tu ne peux pas simplement t’approcher du chariot et le prendre. Tu dois être subtile. Il faut attendre que la personne soit distraite, ensuite tu dois le saisir et partir. C’est ainsi que je m’y prends. Et…” Aladdin brandit à nouveau ses deux mains.

Jasmine ne répondit pas. Tout cela la bouleversait. Alors, à la place, elle fixa juste le pain, attendit qu’Aladdin le partage en deux, et mangea.

“Alors, Jamar, explique-moi comment tu as vraiment obtenu cette robe ? Il n’y a pas moyen qu’un commerçant laisse quelqu’un qui te ressemble n’importe où près de leur boutique, et encore moins à l’intérieur assez longtemps pour prendre quelque chose.”

Jasmine fixa Aladdin sans comprendre ce qu’il voulait dire. Comment avait-elle l’air ? Jasmine baissa les yeux pour voir. En examinant ses vêtements poussiéreux, elle comprit qu’Aladdin avait raison. Elle avait l’air tout comme Aladdin. Était-ce la raison pour laquelle ces hommes l’avaient traitée de gueuse ?

“Oui, je suppose que tu as raison. Personne ne me laisserait entrer dans sa boutique en ayant cette allure. J’, euh, j’ai trouvé la robe. Je l’ai tout simplement ramassée et prise.”

“Et les cheveux ?” demanda Aladdin, satisfait d’avoir percé à jour son mensonge.

“Les cheveux ?”

“Oh attends, laisse-moi deviner, tu les as pris dans un salon de coiffure ?”

“Oui, c’est ça. Oui, je les ai pris dans un salon de coiffure. Ils appartenaient sûrement à la femme du barbier et étaient là, dans une pile de cheveux. Je suppose que certains se sont collés à eux lorsque je les ai ramassés.”

“Oui, c’est ce que je pensais. Retiens bien cette leçon. Rien n’échappe au vieux Aladdin ici,” dit-il, rayonnant de confiance.

“Oui, je suppose que non. J’étais naïve d’essayer,” répondit Jasmine, amusée.

“Oui, tu l’étais, Jamar. Oui, tu l’étais.”

Les deux tombèrent dans un silence gêné tout en continuant à manger. Jasmine levait souvent les yeux vers Aladin pendant qu’elle mangeait. Quand il surprenait son regard, elle détourait rapidement les yeux. Elle espérait ne pas rougir, mais elle réalisa qu’elle le faisait. Elle ne pouvait pas s’en empêcher. Il était différent de tous les garçons qu’elle avait rencontrés, et pas seulement parce qu’il était le seul garçon de son âge qu’elle avait rencontré.

“Tu me regardes différemment ?” dit Aladin après l’avoir surprise à le fixer une fois de plus.

“C’est vrai? Je suis désolée.”

“Non, ce n’est pas grave. J’aime ça,” dit Aladin avec un sourire vulnérable. “Dis-moi, est-ce que la simple envie de changer de robe était la seule raison pour laquelle tu as quitté ta ville ?”

“Que veux-tu dire ?”

“Je veux dire, on dirait que tu es le genre de garçon qui pourrait fuir quelque chose.”

Jasmine comprit qu’Aladin avait touché un point sensible avec sa dernière remarque. Elle fuyait bien quelque chose.

“Oui. En quelque sorte.”

“Je vois. C’est bien.”

“Et toi ? Comment es-tu arrivé ici ? Fuis-tu quelque chose ?”

La confiance inébranlable d’Aladin disparut à la question de Jasmine. “C’est deux questions distinctes. Je vis dans la rue parce que je n’ai pas de famille. Et, je pourrais fuir la même chose que toi.”

Jasmine ne comprenait pas ce qu’il voulait dire par “la même chose”. Mais elle ne voulait pas s’aventurer sur des questions auxquelles elle aurait du mal à répondre.

“Que s’est-il passé avec ta famille ?” demanda Jasmine avec compassion.

“Je ne sais pas. Je n’ai pas beaucoup de souvenirs d’eux. Je me souviens juste qu’ils m’aimaient. Et j’ai ce vague souvenir que les cheveux de ma mère sentaient le jasmin.”

Le cœur de Jasmine s’arrêta en entendant son nom. L’avait-il dit exprès ? Savait-il vraiment qui elle était ? Pourtant, comment pourrait-il le savoir ? Comment pourrait-il même savoir à quoi ressemblait la princesse, étant donné que Jasmine n’avait jamais quitté l’enceinte du palais ?

“Tu me donnes encore ce regard,” souligna Aladin.

“Pardon,” fit Jasmine en détournant le regard.

“C’est bon,” dit Aladin avant de glisser devant elle et de passer ses doigts dans ses courts cheveux.

C’était à ce moment-là que Jasmine comprit. Aladin ne la reconnaissait pas en tant que princesse. Il ne la reconnaissait même pas en tant que fille. Aladin pensait qu’elle était un garçon et la traitait tendrement à cause de cela.

Elle ne comprenait pas ce qui se passait. Était-ce ainsi que les garçons se comportaient entre eux quand personne n’était autour ? La chair entre ses jambes palpita à la perspective. Elle avait l’impression qu’Aladin allait l’embrasser. Pourrait-elle le laisser faire ? Elle le voulait. Elle n’avait jamais rien désiré autant de sa vie. Mais, ne serait-ce pas un moment volé, un moment qui n’était jamais destiné à quelqu’un comme elle.

Sans réfléchir, Jasmine tourna la tête rompant le moment. Son cœur battait la chamade pour avoir fait ça. Elle le regretta instantanément. Mais il était déjà trop tard.

Suite à son rejet, Aladin se retira. Il chercha son regard mais elle évita le sien. Elle avait honte.

Aladin recula maladroitement. Jasmine leva les yeux vers lui se demandant ce qu’il allait faire ensuite. Avait-elle tout gâché ?

“Tu as vu beaucoup de la ville ?” demanda Aladin en changeant soudainement de sujet.

“Pas grand-chose. Presque rien,” admit Jasmine.

“Alors, si je te la montrais, ça te plairait ?”

“Oui,” dit-elle, attirée par lui encore plus qu’avant.

“Alors, viens,” dit-il en se levant et en tendant la main.

Jasmin prit sa main et se leva. Il ne la laissa pas aller. Il l’emmena près de la fenêtre et sur le toit de la maison voisine. Courir sur les toits, main dans la main avec Aladin, elle se sentait libre. Son toucher l’exaltait. Elle n’avait jamais ressenti quelque chose d’aussi vivant. C’était ce qu’elle espérait en s’échappant du palais, et maintenant, elle l’avait.

Les deux sautaient de toit en toit, découvrant les merveilles de l’une des plus grandes villes du nord de la Chine. Les mosquées avec leurs dômes dorés scintillaient sous le soleil. Et lorsque la ville se taisait pour la prière, les deux en faisaient de même, bien qu’aucun d’eux ne soit dévot.

Alors que le jour se transformait en nuit, Aladin l’emmena dans une partie de la ville que Jasmin pouvait voir depuis son balcon au palais. Elle avait entendu dire que c’était le quartier dangereux de la ville. Tout cela l’excitait. Elle était effrayée, mais elle savait aussi qu’Aladin la protégerait.

Quand ils approchaient la porte d’un établissement bruyant, Jasmin souhaita qu’il l’embrasse. Elle était sûre que, habillée en garçon, il ne le ferait jamais. Peut-être de retour dans l’intimité de sa maison abandonnée, mais pas en public. Mais cette pensée réchauffait Jasmin.

“Es-tu déjà allé dans un casino ?” demanda Aladin avec un sourire.

“Un casino ? Qu’est-ce que c’est ?”

Le sourire d’Aladin s’élargit. “Tu vas voir.”

Aladin s’approcha de la porte et frappa.

“Qui est là ?” Une voix rauque vint de l’intérieur.

“L’oiseau du désert jacasse tandis que le chapeau du Sultan s’incline,” dit Aladin avant que la porte ne s’ouvre et qu’ils n’entrent.

“Fahim, mon pote. Voici Jamar. Il est cool,” dit Aladin en désignant Jasmin.

L’homme robuste avec une moustache regarda Jasmin avec suspicion. Après un examen visuel, il grogna. “Ne cause pas d’ennuis ce soir, Aladin,” dit l’homme en détournant son attention.

“Moi ? Causer des ennuis ? Jamais,” affirma-t-il, choqué que Fahim puisse suggérer une telle chose.

L’homme fixa Aladin et grogna. Aladin poussa Jasmin à passer devant l’homme robuste.

“Et voilà comment on entre !” s’exclama Aladin avec un sourire triomphal.

Jasmin regardait autour d’elle, examinant les tables et les personnes assises. La première chose qu’elle remarqua, c’est que seuls des hommes étaient présents. C’était un endroit qu’elle n’aurait jamais vu en tant que princesse.

La deuxième chose qu’elle nota fut toutes les inscriptions sur les tables.

“Qu’est-ce que c’est ?” demanda Jasmin, attirée par l’activité.

“C’est le Sic Bo. C’est un jeu de hasard. Dis-moi, Jamar, te sens-tu chanceuse ?”

Jasmin réfléchit un instant. Elle ne savait pas vraiment. Elle était certainement chanceuse d’avoir rencontré Aladin. Mais était-elle chanceuse en général ?

“Oui,” conclut Jasmin avec un sourire.

“Alors, que dirais-tu d’éprouver cette chance ?”

“Comment ?”

Face à Jasmin, Aladin recula et percuta un homme très ivre. L’homme tituba et si Aladin ne l’avait pas attrapé, il aurait chuté.

“Fais attention où tu vas,” marmonna l’ivrogne.

“Je suis vraiment désolé,” dit Aladin. “Tiens, laisse-moi t’aider,” dit-il en tendant la main vers son bras.

“Je n’ai pas besoin de ton aide. Fais juste en sorte de ne pas être sur mon chemin la prochaine fois.”

“Bien sûr, je m’écarte de ton chemin. Compris,” répondit Aladin en s’inclinant.

Prenant le bras de Jasmin, Aladin l’entraîna ailleurs. “Comment tu demandes ? Avec ceci,” dit-il en lui montrant un jeton de Sic Bo.

“Où as-tu trouvé ça ?” s’étonna Jasmin.

“J’ai peut-être emprunté ça d’un ami ivre que j’ai récemment aidé ?”

“Tu l’as volé ?” demanda Jasmin, incertaine de ses sentiments. Voler de la nourriture, c’était une chose. Tout le monde doit manger. Mais voler de l’argent, c’était différent.

“Ne t’inquiète pas, je le remettrai. La chance va nous faire gagner tellement d’argent que nous pourrons acheter cet endroit quand nous aurons terminé.”

“Je ne sais pas,” dit Jasmin, son estomac grognant. Elle n’avait rien mangé depuis sa demi-miche de pain au petit déjeuner et il était maintenant nuit.

“Allez, Jamar. Je crois en toi.”

Jasmine regarda autour d’elle, le dynamisme de la pièce lui donna une énergie nouvelle. Certains hommes riaient et se tapaient amicalement dans le dos. D’autres s’affaissaient sur leurs boissons. Partout, on voyait des signes de vie qui dépassaient de loin la monotonie contrôlée qu’elle vivait au palais.

“D’accord. Que dois-je faire ?”

“C’est l’esprit. Alors, tu vas prendre ce jeton, te diriger vers cette table. Tu vas ensuite le placer sur un numéro. Le croupier va lancer ensuite les dés et si ton numéro sort, nous gagnons.”

“C’est tout ?” demanda Jasmine, nerveuse.

“C’est tout,” répondit Aladdin avec confiance.

“Comment je choisis le numéro ?”

“Eh bien, tu fermes simplement les yeux et tu choisis.”

“Je ferme simplement les yeux et je choisis ?”

“Je crois en toi,” confirma Aladdin.

Le cœur de Jasmine palpita alors qu’elle se dirigeait vers la table, laissant Aladdin derrière. Il n’y avait qu’un autre homme là-bas. Prenant place, elle sentit le regard du croupier sur elle. Elle le regarda.

“Non merci, je vais juste regarder pendant un tour.”

“La table est réservée aux joueurs uniquement,” grommela l’homme bourru.

“Oh, d’accord.”

Jasmine regarda de nouveau les numéros. Ils étaient aussi nombreux qu’il y avait de combinaisons possibles avec les trois dés du croupier.

“Pose ton jeton ou dégage,” exigea l’homme.

“D’accord, je suis en train de décider,” répondit-elle, à présent sous pression. En tant que princesse, elle avait accès à plus d’argent que quiconque dans tout le pays. Mais, dépendante d’Aladdin pour leur dîner, ce jeton lui semblait le trésor le plus précieux du monde.

Se ressaisissant, Jasmine déplaca sa main sur la table. Elle pensait au numéro 24, mais le 3 lui venait aussi à l’esprit. Le 17 serait un pari plus sûr. Il y avait beaucoup plus de combinaisons possibles. Mais néanmoins, le numéro 3 l’attirait.

“Numéro 3,” dit Jasmine, en plaçant son jeton.

Tandis que Jasmine regardait le croupier faire glisser les dés dans son gobelet, elle réalisa à quel point sa décision était mauvaise. Pour qu’elle gagne, le croupier devrait obtenir trois 1. Quelles étaient les chances que cela arrive ? Ses instructeurs ne lui avaient pas enseigné beaucoup de mathématiques, mais elle imaginait que les chances étaient minces.

Le croupier souleva le gobelet, le secoua et laissa lentement rouler les dés sur la table. Le cœur de Jasmine battait à tout rompre. Avec une couche d’humidité sur son front, ses mains étaient moites.

“Trois,” annonça le croupier, à la grande surprise de Jasmine.

“Tu as gagné,” entendit-elle Aladdin dire derrière elle. “Je savais que tu le pouvais. Choisis un autre numéro et mise tout à nouveau,” insista Aladdin.

“Non ! s’exclama Jasmine, sous le choc, “je ne peux pas refaire ça.”

“Si, tu peux. Choisis simplement un autre numéro.”

Jasmine regarda la pile de jetons que le croupier poussait devant elle. Il devait y en avoir une vingtaine. Il était hors de question qu’elle risque tout.

“Et si on en mettait la moitié ?” proposa-t-elle.

“Non. Il faut tout miser,” dit Aladdin avec un sourire.

Jasmine se sentait désemparée. Elle avait gagné tellement. Il était impossible qu’elle puisse le refaire.

“Vas-y. Fais comme la dernière fois. Choisis un numéro et joue,” expliqua Aladdin.

Jasmine se tourna à nouveau vers la table. Quel numéro lui semblait inspirant maintenant ? Le 7 avait l’air bien. Ou peut-être le 14. Elle ne savait pas.

Eh bien, Aladdin lui avait dit de simplement fermer les yeux et de choisir. C’est ce qu’elle allait faire. Elle ferma donc les yeux et poussa sa pile de jetons sur la table. Quand elle les ouvrit, ils étaient sur le numéro 3.

“Ahh,” râla Aladdin.

“Quoi ? C’est mal ?”

“C’est juste que, tu ne joues jamais deux fois sur le même numéro. C’est de la malchance.”

“Puis-je le déplacer ?” dit Jasmine en commençant à paniquer.

“Les jetons sont posés,” dit le croupier, bloquant la main de Jasmine.

“Mais j’ai mis les jetons au mauvais endroit.”

“Les jetons sont posés !”

Jasmine retira sa main, craignant de se la faire couper. Elle s’était certainement trompée.