Aladdín observó al hombre con su abultado vientre y rostro presionados contra la cama. Le recordaba a un camello afeitado. Pero más que eso, el hombre estaba roncando. Conocía ese ronquido. Era el ronquido de alguien que estaba demasiado borracho, completamente desmayado. Había visto a este hombre jugando al Sic bo en el casino esa noche. Bebía mucho y ganaba mucho. De hecho, por eso Aladdín estaba ahora en su habitación.
Cuando una persona crece en las calles sin padres ni nadie que se preocupe por ellos, no tienen muchas opciones en la vida. Así que cuando Aladdín se hizo amigo del dueño del casino local y este le ofreció un trabajo, lo aceptó. El dueño del casino lo empleaba para recuperar las ganancias de cualquiera que hubiera tenido una noche de suerte demasiado grande.
Aladdín sabía que esto era injusto. Pero, para él, la vida no se trataba de ser justos. Se trataba de sobrevivir. Dejaba la justicia para el sultán y todos los demás que no tenían que preocuparse por encontrar su próxima comida.
“Si estuviera visitando esta ciudad durante una semana, ¿dónde escondería mis ganancias?” se preguntó Aladdín.
Aladdín conocía esta habitación. Había estado en ella antes. Era una posada en la que se alojaban muchas personas cuando tenían dinero y venían a la ciudad. Había sido contratado para recuperar las ganancias de sus residentes en el pasado. La mayoría de las personas que se alojaban allí escondían su dinero en el fondo de su baúl de viaje. Este hombre no lo había hecho, sin embargo. Entonces, ¿dónde podría haberlo escondido?
Aunque la habitación todavía parecía que nadie la había registrado, Aladdín había revisado todo. Incluso había registrado al hombre. El dinero no estaba por ninguna parte. Aladdín estaba a punto de convencerse de que el hombre se lo había dado a alguien antes de que él entrara en la habitación, cuando vio un lugar que no había registrado.
Cada habitación en los hoteles más elegantes venía con un cubo para el baño. Era un lugar que ni siquiera un ladrón se acercaría. Después de todo, ¿qué tipo de persona pondría algo de valor allí? Era el lugar más sucio de los lugares sucios… que, por supuesto, lo convertiría en el escondite perfecto.
La cara joven de Aladdín se retorcía solo de pensar lo que iba a hacer a continuación. El cubo del baño tenía una pesada tapa para sellar el olor de lo que estuviera dentro. El propósito del cubo era ser un lugar rápido para orinar. Pero teniendo en cuenta uno de los trabajos que tuvo de niño de limpiarlos, sabía qué podía acabar allí.
Con todos esos recuerdos terribles volviendo en tropel, Aladdín miró el cubo y recogió su voluntad. No podía regresar a su jefe con las manos vacías, al menos sin que eso tuviera consecuencias peligrosas. Así que tenía que al menos revisarlo para poder afirmar que lo había hecho.
Liderando con su hombro como si estuviera a punto de huir, Aladdín se acercó. Había tenido tantos recuerdos malos. Pero agachándose y levantando lentamente la tapa, recibió una bocanada de lo que salía. Al parecer, este hombre había usado el cubo para lo que estaba destinado. No iba a ser tan malo. Entonces, quitando la tapa y mirando hacia abajo, vio el líquido esperado, así como algo grande y oscuro flotando en él.
Aladdín estaba a punto de devolver la tapa pensando que era otra cosa. Pero, se detuvo. Recordando que no había un olor adicional, se inclinó y examinó más de cerca. El gran objeto marrón era una bolsa. En el casino, Aladdín había visto al hombre meter sus ganancias en una bolsa. Esta era. La había encontrado. Ahora solo tenía que meter la mano en el cubo y recogerla.
Cuando Aladdín vaciló en meter la mano, se dio cuenta de cuán inteligente era este escondite. Tendría que recordarlo si alguna vez pudiera permitirse alojarse en una posada elegante y poseer algo lo suficientemente valioso como para esconderlo.
Aladdín admiraba al hombre por ser el único que se le ocurrió esto. No lo admiraba lo suficiente para dejar sus ganancias donde estaban. Después de todo, robar era parte del juego. Pero se lo compensaría de alguna otra manera si pudiera. Definitivamente no le iba a robar si lo veía más tarde en el mercado.
“Bien jugado”, dijo Aladdín mirando de nuevo al camello dormido. “Bien jugado”.
Al recoger la bolsa, la sostuvo sobre el cubo intentando sacudir el líquido. Moviendo la bolsa de arriba a abajo, desvió su atención hacia la ventana. Era muy temprano por la mañana. Era el momento de quietud después de que los bares habían cerrado y la vorágine matutina aún no había comenzado. Este era el momento en que la ciudad estaba en su máxima paz. A Aladdín le gustaba esta hora. Era entonces cuando podía olvidarse de todos sus problemas y simplemente tomar un segundo para respirar.
Fue por eso que el sonido de alguien corriendo sin aliento lo perturbó. Escudriñando las calles de abajo, Aladdín tardó un poco en localizarlo. Cuando lo hizo, fue cuando el chico giró hacia el estrecho pasadizo frente a la posada.
Intrigado, Aladdín rápidamente sacudió los restos sobrantes de la bolsa y se acercó a la ventana. Metiendo la bolsa en sus pantalones, se centró en lo que estaba sucediendo afuera. A la luz de la luna, el corredor parecía de su edad, aunque físicamente un poco más pequeño que Aladdín. Y el chico parecía aterrorizado.
¿Qué lo habría asustado tanto? se preguntó Aladdín. No tardó mucho en averiguarlo.
Al principio, Aladino pensó que estaba viendo levantarse el polvo del lugar por donde el chico había corrido. Pero rápidamente se dio cuenta de que eso no era. Lo que fuera que fuese, no se asentaba. De hecho, cuanto más al fondo miraba Aladino, más espesa se volvía la nube.
Al mirar con más detalle, Aladino se percató de que eso no era polvo, ni una nube en absoluto. Era humo. El humo se desprendía de lo que solo podía describirse como algún tipo de monstruo.
El terror inundó el corazón de Aladino. ¿Qué era eso? Aladino nunca había visto algo así. Estaba detrás del corredor y el chico huía por su vida.
Fue en un instante que Aladino decidió qué hacer. Sin pensar, Aladino se lanzó hacia el alféizar de la ventana y se proyectó al techo de una planta más abajo. Al aterrizar, Aladino rodó. Estaba acostumbrado a esto. Aladino podía atravesar toda la ciudad sin tocar una sola vez el suelo. Eso era lo que lo hacía tan bueno en lo que hacía. Y eso era lo que iba hacer para salvar la vida del niño esa noche.
Corriendo por los tejados, alcanzó al chico. El chico de abajo no era rápido. Quizás estaba cansado. Quizás era algo más. Pero fuera lo que fuese, Aladino elaboró un plan para salvarlo.
Cuando el chico giró hacia una calle frente a Aladino, Aladino supo que era su oportunidad. El corredor se aproximaba a un edificio con un toldo. Adelantándose, Aladino se lanzó desde el tejado, cruzó la calle y aterrizó en el toldo. Sostuvo su peso, pero siguiendo un solo movimiento, utilizó el impulso de su salto para rebotar de la pared y hacer un giro hacia atrás desde la pared hasta la calle que quedaba abajo. La jugada fue magnífica.
“¡Ahhh!” exclamó el corredor con un tono aniñado.
Aladino, agachado sobre una rodilla, se detuvo al mirar a los ojos del niño. Sobresaltado, el chico se ralentizó, sin saber si debería estar asustado.
“¡Eres tú!” proclamó el niño antes de que Aladino pusiera un dedo en sus labios para silenciarlo.
Después de que el chico hizo lo que se le dijo, Aladino corrió hacia él y agarró su brazo. Sin decir una palabra, Aladino guió al chico por un callejón cercano antes de girar rápidamente en otro. En el segundo, el espacio era estrecho. Si Aladino o el chico hubieran tenido un mínimo de peso, no habrían podido pasar.
Al salir por el otro lado, Aladino encontró otro callejón y llevó al niño adentro. Encontrando una pequeña pared que delimitaba la entrada a un edificio, Aladino arrastró al chico detrás para que ambos niños pudieran esconderse.
El niño más pequeño estaba sin aliento. Aladino no. Asomándose por el lugar del que procedían, Aladino no vio nada. Por ahora, estaban a salvo. Pero, cuando Aladino volvió a mirar al niño que acababa de rescatar, descubrió al niño jadeando, mirándolo como si hubiera visto un fantasma.
“Estás bien. Estás a salvo aquí”, tranquilizó Aladino.
El niño no respondió.
“¿Estás bien? ¿Estás herido?”
Le llevó un momento, pero el chico recuperó la voz.
“Estoy bien”, dijo el chico. “Solo estoy cansado.”
“Bueno, descansa porque puede que tengamos que correr de nuevo. ¿Qué era eso que te perseguía?”
“Es un hechicero. Me ha tenido encerrado en su calabozo durante mucho tiempo. Pero hoy escapé.”
“¿Un hechicero?”
“Es muy poderoso. No podemos dejar que el humo nos toque. Si lo hace, no podremos escapar. Por favor, manténme a salvo. No quiero volver allí. ¡Es tan horrible!” dijo el niño con el ceño fruncido.
“No te preocupes, te mantendré a salvo. Estarás bien. Escucha bien. Estarás bien.”
Aladino volvió a mirar hacia el callejón. Al hacerlo, vio cómo el humo se introducía en la calle muy por delante. Se retiró apoyándose el chico aún jadeante contra la pared. Manteniendo su mano sobre el pecho del chico, Aladino se asomó de nuevo.
El humo envolvía la calle como una masa espesa. Rodeando cada centímetro de ella, una parte se derramó en su callejón. Aladino estaba a punto de levantarse y echar a correr cuando decidió esperar. Aunque más humo se arrastraba hacia ellos, a unos pocos metros delante de ellos, los tentáculos se detuvieron.
Mientras Aladino observaba, el humo en la calle creció hasta tener la altura de un hombre. Ahí debía estar el hechicero. Parado fuera del callejón, el hechicero se detuvo. Por el movimiento del humo, era claro que el hombre dentro de él estaba mirando alrededor. Cuando se giró hacia ellos, Aladino se echó hacia atrás.
Aladino miró a los ojos del niño, instándolo a estar particularmente callado. Mirando fijamente a Aladino, el chico contuvo la respiración. Aladino, mirando al chico, tomó un momento para examinar a quien había salvado.
El chico tenía un cutis color café claro como el suyo. Eso significaba que debía ser árabe. Eso no era raro en esta parte de China. De hecho, el sultán de la ciudad era árabe. Pero ciertamente eran minoría. Y mientras Aladino hablaba sin acento, el chico hablaba con acento extranjero. Aladino se preguntó por qué.
Más allá de eso, lo que Aladino notó más fueron los rasgos suaves del niño. Hacían que pareciera más joven de lo que era. Casi tenía una calidad femenina en él. Aladino no pudo evitar pensar en él como atractivo, aunque Aladino deseó no tener tales pensamientos y resentía a cualquiera que le hiciera pensar tales cosas.
Después de un momento, Aladino volvió su atención de nuevo hacia la calle. Justo a tiempo para ver cómo la criatura de humo se alejaba. Los tentáculos de humo, que se habían extendido hacia ellos, se retiraban a medida que la criatura lo hacía. Cuando el último pedazo de humo había salido de su vista, Aladino se relajó contra la pared.
“Se ha ido”, explicó Aladino recuperando la calma.
“¿Estás seguro? Él todavía podría estar ahí fuera esperándome”, dijo el chico todavía asustado.
“Estás a salvo. Estoy seguro de ello. Estarás bien”, aseguró Aladino antes de levantarse.
“¿A dónde vas?”
“Lejos de aquí”, dijo Aladdin forzando una sonrisa.
“¿Puedo ir contigo?”
“¿Ir contigo? ¿Por qué querrías hacer eso?”
“No tengo a dónde ir. El hechicero me tuvo encerrado durante mucho tiempo. No sé cuánto tiempo. Podrían haber sido años. Ni siquiera sé qué ciudad es esta. ¿Dónde estoy?”
“¿De dónde eres?” Aladdin preguntó al chico intrigado por su acento.
“Soy de Bagdad. ¿La conoces? ¿Está cerca?”
“He oído hablar de ella. Pero no está cerca en absoluto. ¿Cómo has llegado hasta aquí?”
“El hechicero. Me arrancó de los brazos de mis padres cuando yo tenía 10 años. Recuerdo que hicimos un largo viaje. Esperaba que el viaje no fuese tan largo como lo recordaba”, dijo tristemente el niño.
“¿Cuando tenías 10?”
Aladdin miró al chico de nuevo. Tenía que tener al menos 18 años a pesar del aspecto joven y menudo que tenía. Eso significaba que el chico debía de haber sido un prisionero durante 8 años o más.
“Lo siento”, dijo Aladdin sintiendo como le dolía el corazón por el chico.
“Por favor, dime dónde estoy”, el chico preguntó de nuevo.
“Estás en la ciudad de Ürümqi. Está en la región de Xinjiang… en China.”
“¿China?” repitió el chico antes de caer rendido. “Está tan lejos.”
Aladdin miró al triste chico sin saber qué hacer. Su instinto era consolarlo. Sin embargo, no se atrevió. Cualquier cosa que hiciera podría haberse interpretado como algo más de lo que era.
“¿Qué vas a hacer?” Aladdin le preguntó compasiva.
“No lo sé. No conozco a nadie aquí. Ni siquiera sé dónde estoy”, dijo con aspecto de que iba a llorar.
“Lo siento por eso. Pero, al menos eres libre”, dijo Aladdin antes de dar media vuelta para irse.
“¿Puedo ir contigo?”
Aladdin se detuvo, miró hacia abajo, y luego miró hacia atrás. “No quieres venir conmigo. Estarás más seguro si te quedas solo.”
“Por favor. No tengo a dónde ir.”
“Te rescaté. ¿No es suficiente?”
“Por favor”, el chico suplicó humildemente.
Aladdin no quería ayudar a este chico. Pero lo hacía. Le dolía el corazón por él. Podía recordar cuántas veces había deseado que alguien le ayudara cuando era un niño asustado en las calles. Y, aunque mucho mayor, ahora veía el mismo miedo en los ojos de este chico.
Aladdin bajó la cabeza resignado.
“¿Cómo te llamas?” preguntó Aladdin.
“Mi nombre es Rami”, dijo con una alegre anticipación.
“Bien, Rami, ven conmigo. Puedo darte un lugar para pasar la noche. Pero, mañana, estás por tu cuenta. ¿Me entiendes?”
“Gracias”, dijo Rami emocionado.
Al ver esto, Aladdin no podía evitar sentirse bien. Rami tenía una bonita sonrisa. Aladdin se sentía cálido al mirarlo.
“Aún tengo algunas cosas que hacer esta noche. Puedes acompañarme, pero tendrás que mantenerte en silencio. ¿Entiendes?”
Rami asintió en señal de afirmación.
“Bien”, dijo Aladdin antes de llevarlo de vuelta a la calle.
Por si acaso, Aladdin asomó la cabeza antes de salir. El hechicero realmente se había ido. Así que lo cruzó y, a través de una serie de callejones, Aladdin regresó al casino.
“¿Cuál es tu nombre? No me has dicho tu nombre”, dijo Rami rompiendo el silencio.
Aladdin miró a Rami de reojo. “Aladdin”, respondió secamente.
“Aladdin”, repitió. “No sabía tu nombre. Por eso lo pregunté.”
Aladdin se apartó de él animando a Rami a que dejara de hablar.
“¿Creciste en… cómo lo llamaste, Ürümqi?”
“Sí.”
“Sí, ¿qué? ¿Sí, creciste aquí? ¿O sí, así se llama la ciudad?”
“Ambas cosas.”
“¿Y tus padres? ¿Crecieron aquí?”
“¿No dije que ibas a tener que mantener la boca callada?”
Rami dejó de caminar. Cuando Aladdin se dio cuenta, se detuvo y lo miró.
“Estás enfadado conmigo”, dijo Rami vulnerablemente. “No pretendía enfadarte.”
Aladdin miró al chico frente a él. Le recordaba a un pájaro herido. No era como ninguno de los chicos endurecidos por la calle que él conocía. Ni siquiera las chicas que había conocido eran tan vulnerables.
“No estoy enfadado”, dijo Aladdin, con voz tranquila.
“Es solo que durante tanto tiempo, la única persona con la que podía hablar era el hechicero. Era la única otra persona que había visto desde que llegué aquí.”
“¿Es la única otra persona con la que has hablado desde que tenías 10 años?” preguntó Aladdin estupefacto.
“Es la única persona que he visto. Quiero decir, las otras veces que intenté escapar, vi a personas. Pero, no pude hablarles porque estaba demasiado ocupado corriendo.”
Aladdin sintió un profundo pesar escuchando al chico. Su vida había sido dura y había tenido que hacer muchas cosas espantosas para sobrevivir. Pero no podía imaginarse viviendo la vida que Rami describía.
“Lo siento”, volvió a decir Aladdin.
“Está bien. No tenía gente cuando estaba despierto, pero tenía gente en mis sueños. A veces me parecían tan reales que estaba seguro de que lo eran. ¿Alguna vez has tenido sueños así?”
“¿Como qué?”
“Ya sabes, sueños que se sienten tan reales que estás seguro de que lo son”.
“No puedo decir que sí”, dijo Aladdin volviéndose y continuando su paseo.
“Yo sí. A veces mis sueños son tan reales que incluso se hacen realidad.”
“¿En serio?” preguntó Aladdin simplemente permitiendo que el chico hablara.
“Sí. De hecho, te vi en un sueño.”
“¿Es cierto?”
“Sí. No sabía que ibas a ser real. A veces se confunden un poco y no puedo distinguir qué cosas son reales y cuáles son simplemente sueños”, admitió Rami.
“Bueno, solo para que lo sepas, lo que está ocurriendo ahora, es real. Y, a donde estamos a punto de ir, también es real. Dí algo incorrecto allí y vas a estar realmente muerto, muy rápido. ¿Me entiendes?”
“Me estás diciendo que esté callado, otra vez”, reconoció Rami.
“¡Lo has entendido!” Aladino dijo con una brillante sonrisa.
“Tienes una bonita sonrisa”.
Aladino fue sorprendido por el comentario, pero se recuperó lo suficientemente rápido como para cubrir su sorpresa con una mirada seria.
“Voy a estar callado ahora”, dijo el chico antes de poner su dedo en sus labios.
Aladino sabía que debería sentirse molesto por el chico, pero no lo estaba. De cierta manera, le gustaba. Rami era diferente a cualquier chico que hubiera conocido. Era refrescante. También había algo en él que hacía que Aladino se sintiera más ligero. No podía vislumbrar qué era, pero definitivamente estaba allí.