Capitolo 1

Dillon

 

Con un respiro profondo, mi avvicinai all’edificio di mio padre. Ogni passo risuonava come le palpitazioni del mio cuore. Dopo anni di negligenza e abbandono, mi stavo confrontando con lui. Volevo risposte, e una piccola, fragile parte di me aveva bisogno delle sue scuse.

L’edificio di mattoni, a tre piani, pieno di graffiti, si ergeva di fronte a me. Trattenendo il respiro, entrai nel vicolo stretto. Sbucando nel cortile, trovai l’uscita di emergenza.

Con mia sorpresa, spingendola, scoprii che era già stata forzata. Così, usando il mio peso considerevole, la spinsi facendomi strada verso l’interno.

Quante ore dell’infanzia avevo trascorso a fissare la finestra di mio padre dall’altra parte della strada? Le persone che ogni tanto vedevo all’interno erano membri della sua famiglia? Erano loro che aveva scelto al posto mio e di mia madre? Navigando su per la scala di cemento, umida e macchiata, uscii al piano superiore. Come lo spazio commerciale al piano terra, anche questo piano sembrava vuoto. Muri screpolati ovunque altrove, l’unico segno di vita era la porta vivacemente colorata alla fine del corridoio.

Prendendomi un momento per asciugare le mani sudate contro i jeans, mi feci forza. Avvicinandomi, il sordo tonfo del mio bussare risuonò nei muri. Ogni eco era un pugno allo stomaco.

Rapidamente, la porta si aprì con uno stridio. Dall’altra parte c’era una figura pallida, bagnata dal luccichio sterile della luce che filtrava da dietro le sue spalle. Quello era mio padre. Non l’avevo mai visto da vicino prima.

Quando mi riconobbe, i suoi occhi mi perforarono.

“Tu,” disse tra i denti.

Non vedevo un riflesso di me stessa nell’uomo che avevo davanti. I miei lineamenti affinati che tanti ragazzi trovavano eleganti, erano linee spezzate su di lui. La mia carnagione mista, color caramello non somigliava affatto simile alla sua pelle chiara. E i capelli ricci e indomiti che definivano il mio profilo, giacevano scuri, dritti e piatti sulla sua testa.

Nonostante ciò, sapevo chi fosse quest’uomo. Mia madre me l’aveva raccontato tante volte. Era ora che anche lui lo dicesse.

“Sì, sono io. Tua figlia.”

Le parole uscirono più ferme di quanto avessi previsto. Ogni sillaba traboccava dei miei anni di dolore, anni di anelito per un riconoscimento che non era mai arrivato.

Camminando per le strade del mio vecchio quartiere, guardavo in alto verso gli edifici una volta familiari. Questa era Brownsville, Brooklyn, un luogo che un tempo era stato casa mia e ora sembrava così alieno. Guardavo le luci stradali che perforavano l’oscurità inchiostro della tarda nottata. Gettavano ombre allungate e spettrali che sembravano seguirmi.

Mentre camminavo, il mio stomaco si rivoltava. Rabbrividii quando un vento freddo si insinuò tra le pieghe della mia camicia. Avevo la pelle d’oca.

Perché ero lì? Era lontano dal mio appartamento universitario nel New Jersey. E avendo lasciato Brownsville durante la scuola media, tutti coloro che camminavano per le strade mi erano estranei. L’unico che sapevo ancora vivere lì era…

“Mio padre…” mormorai a me stessa.

Esatto. Ero venuta per confrontarmi finalmente con l’uomo che non avevo mai conosciuto. Avevo un piano su come avrei forzato l’uscita di emergenza del suo edificio quasi abbandonato e bussato alla sua porta. Come potevo averlo dimenticato?

Oscillando sulla punta dei piedi, serrai i denti e fissai il palazzo squallido di tre piani che si trovava due isolati più avanti. La brutta facciata dell’edificio dove viveva mio padre mi rodeva nello stomaco, mentre la realtà del mio imminente confronto cominciava ad insinuarsi in me.

Il cuore mi picchiava nel petto. Il sudore mi imperlò le mani mentre mi avvicinavo alla struttura familiare ma odiosa. Forse era una brutta vista per tutti gli altri, ma per me era simbolo dell’ignoranza e dell’indifferenza dell’uomo che ci viveva.

Alzando lo sguardo, scorsi il bagliore della finestra dell’appartamento di mio padre. Questo smosse vecchie corde familiari nel mio cuore; il promemoria di un tempo più semplice in cui tutto ciò che volevo era attraversare quella soglia. Innumerevoli volte da bambina, avevo occupato quel posto piena di desiderio, ma oggi non ero lì per anelare. Ero lì per avere delle risposte.

Come se sapessi che sarebbe stato aperto, andai dietro l’edificio verso la porta posteriore. La serratura era allentata, come se fosse stata forzata molte volte. Salendo le scale, mi resi conto di quanto fossero simili a quelle di altri posti. Perché mi sembravano così familiari? Era come se fossi stata in un posto del genere di recente. Ma dove?

Entrando nel corridoio, ebbi una sensazione simile. Era in sogno che avevo visto quel posto? Durante la mia infanzia, più d’uno dei miei sogni si era avverato. E la sensazione che stavo provando era il presentimento che sarebbe accaduto di nuovo?

Attraversando lentamente il corridoio, mi avvicinai alla porta vivacemente colorata che per qualche motivo mi rimase impressa nella mente. Cosa stava succedendo? Qualunque cosa fosse, non avrei permesso che mi fermasse. Avevo deciso che quello sarebbe stato il giorno ed effettivamente lo era.

Alzando il pugno per bussare alla porta, mi venne un pensiero: avevo già fatto tutto questo. Ma non aveva senso. Mai nella mia vita avevo parlato con l’uomo che mia madre aveva detto fosse mio padre. Così, quando bussai e un uomo pallido e malaticcio aprì la porta e mi guardò negli occhi, tutto era ancora meno chiaro.

“Cosa ci fai qui?” l’uomo sputò in un misto di rabbia e confusione.

“Sono tua figlia,” dissi determinata.

“Vai via e non tornare più,” disse l’uomo scrutando la mia anima, quasi sostituendo i miei pensieri con i suoi.

“No!” dissi in tono di sfida. “Risponderai alle mie domande,” dichiarai mentre le mie palpitazioni mandavano onde di dolore attraverso il mio petto.

“Ho detto di andartene e di non tornare più!” insistette mio padre.

“E io ho detto no,” gridai, lottando contro la sensazione che le mie tempie pulsanti stessero per esplodere.

Come per ritrarsi dalla mia mente, mio padre fece un passo indietro. Il suo ritirarsi fu simile a un crampo che improvvisamente si placava.

“Adesso,” iniziai, quasi senza fiato, “Mi dirai perché hai abbandonato mia madre e me. Non andrò da nessuna parte finché non lo farai.”

Non riuscivo a capire se l’espressione sul volto di mio padre fosse terrore o disgusto, ma mi turbava. C’era oscurità nel suo sguardo. Vederlo aveva suscitato in me un altro sentimento che non riuscivo a descrivere.

“Vuoi sapere perché ho lasciato te e tua madre?”

“Per questo sono qui. Dimmi perché hai abbandonato tua figlia,” dissi, perdendo la presa sull’armatura che proteggeva il mio cuore.

“Perché tu non sei mia figlia,” strillò.

“Io sono tua figlia. Sono sempre stata tua figlia.”

“Non lo sei. Sei un abominio!” gridò con convinzione.

Le sue parole mi turbarono. Il dolore che una volta era dentro di me tornò due volte più doloroso. Era come se ci fosse un pensiero nel mio cuore che combatteva per uscire.

“Sono tua figlia. Sono tua figlia!” Insistetti.

“Sei una prole del diavolo!” decretò l’uomo pallido.

“Sono tua figlia!” ripetevo, afferrandomi la testa, cercando di impedirle di esplodere.

“Non sono tuo padre,” l’uomo anziano disse un’ultima volta prima di spingermi con la forza di una palla da demolizione contro il muro del corridoio dietro di me.

Crollai in un’agonia accecante mentre la porta si chiudeva violentemente davanti a me. Mi sembrava di impazzire. Senza preavviso, la mia mente fu inondata di pensieri. Gli echi rimanevano solo abbastanza a lungo per toccarmi, per poi essere sostituiti da altri.

Non ce la facevo. Questa cosa stava lacerando il mio cervello. Iniziai con un gemito, poi gridai. Strillando a squarciagola, fu come un miracolo quando tutto si fermò. All’improvviso tutto era scomparso e rimanevano solo le cicatrici.

Con timore aprii gli occhi. Come se il mal di testa avesse posseduto la capacità di vedere, tutto sembrava diverso. Era come se avessi aperto gli occhi alla piscina pubblica. Il mondo nebbioso intorno a me brillava. E mentre la mia vista lentamente ritornava, notai qualcosa che in qualche modo non avevo notato prima.

Il pavimento del corridoio, che finiva davanti alla porta di mio padre, era bruciato. Consumato fino alla consistenza del carbone, era coperto di cenere.

Non poteva essere. Qualcosa era cambiato. C’era qualcosa di diverso che rimbombava dentro di me. E senza un momento di dubbio, capii che mio padre avrebbe potuto dirmi cosa fosse.

Come se non fosse mai stata chiusa, toccai la porta e si spalancò. L’interno dell’appartamento adesso era diverso. Tutto, dal pavimento al soffitto, era bruciato. Sembrava devastato dalle fiamme e l’unica cosa non avvolta dalle fiamme era l’uomo che avevo pianto di notte sperando che mi riconoscesse.

Non era solo quell’uomo, però. L’immagine di mio padre era un ologramma spettrale che mascherava la creatura che vi si nascondeva dietro. Curvo e malformato, l’uomo che avevo conosciuto non era affatto un uomo.

Crescendo, la mia migliore amica, Hil, si era scoperta un lupo mutaforma. Consapevole di questo la mia mente sondava scenari possibili. Come potevano esistere degli umani che si trasformavano in animali? Ma ancora meglio, come potevano esistere dei vampiri?

“Sei un vampiro,” dissi prima di capire cosa stessi dicendo.

L’uomo mi guardò stupito.

“Non sei mio padre. Non puoi esserlo.”

Come se l’immagine di fronte a me venisse spazzata via, rimasi in piedi dall’altra parte della stanza mentre mio padre e mia madre condividevano un letto. All’inizio sembrava che i due stessero facendo sesso, ma non era così.

“Hai nutrito mia madre. L’hai costretta a credere di essere incinta?” dissi mentre la pellicola di fronte a me continuava a scorrere. “Ma perché?”

“Ho fatto quello che i miei padroni mi hanno detto di fare,” rispose la decrepita creatura con timore crescente.

“Se tu sei un vampiro e i vampiri non possono avere figli, io cosa sono, dunque?”

“La prole dei miei padroni,” sibilò. “Un abominio.”

“Hai paura,” capii improvvisamente. “Hai paura di tutto. Ti nascondi qui spaventata dai lupi che governano la città. Temi i vampiri che ti hanno generato. E soprattutto.” Mi fermai realizzandolo. “Hai paura di me. Ti ho affrontato prima. Mi hai costretto a dimenticare. Ma, non hai mai cercato di far del male a me o a mia madre perché… Hai paura di quello che faranno a te.”

Guardai altrove quando la confusione mi sopraffece. Chi erano i “loro” a cui mi riferivo? Potevano essere demoni? Ero dunque prole del diavolo come mio padre aveva insinuato?

Un momento, lui non era mio padre. I vampiri non possono avere figli. Aveva costretto mia madre a credere di essere incinta affinché io potessi esistere.

Quando alzai di nuovo lo sguardo, l’uomo che avevo pensato fosse mio padre, era scomparso. In sua assenza la stanza lentamente tornò alla normalità. Qualunque visione io avessi avuto era svanita.

Per quanto tempo avevo distolto lo sguardo? Il vampiro mi aveva nuovamente costretto a dimenticare così da poter scappare? E, cosa più importante, cosa ero io? Certamente non ero un essere umano. Né ero la figlia di mio padre.

Ero venuta per ottenere delle risposte e adesso avevo ancora più domande. Chi ero io? Da dove venivo? E, perché, in ogni caso, ero una ragazza che nessuno amava?

 

 

Capitolo 2

Remy

 

Ero in piedi nel luogo che un tempo era stato il grande ufficio di mio padre, ora trasformato in un obitorio. Hil e mia madre erano accanto a me, tutti noi guardavamo il corpo senza vita di nostro padre. Il silenzio era soffocante, interrotto solo dai singhiozzi sommessi di mia madre che cercava di trattenere le lacrime.

Ero straziato, ma guardando le ombre sul volto di mio padre, causate dalla luce fioca, provavo altri sentimenti; la sua eredità era ambivalente. Avevo trascorso tutta la mia vita cercando di dimostrare al mio alfa il mio valore e avevo fatto cose di cui non ero orgoglioso. Ora che lui se ne era andato, mi chiedevo se fosse stato tutto inutile.

Hil ruppe il silenzio. “Mi occuperò io dei funerali. Voglio farlo per papà,” disse, la voce incerta per l’emozione. Potevo dire che cercava ancora l’approvazione di nostro padre, anche dopo la sua morte.

Mi guardai attorno, il mio cuore si stringeva per mia sorella che desiderava ardentemente sfuggire alla vita criminale che la nostra famiglia conduceva da sempre. Non era fatta per quelle cose, come invece ero io. Non possedeva i lineamenti tipici delle femmine di lupo mutaforma. Ma quel che più conta era che si era mutata per la prima volta soltanto poche settimane prima. E agli occhi di mio padre, questo faceva di mia sorella una persona che doveva essere sempre in qualche modo protetta.

Io ero diverso, ero l’erede designato del suo impero e del suo branco. Non avevo bisogno di essere protetto dal suo mondo spietato. Gli altri alfa volevano far fuori mio padre. E, vista la maniera con cui mio padre era risalito al potere, capivo il perché.

Questo voleva dire che nessuno nella nostra famiglia era al sicuro. Hil, con la sua natura gentile, avrebbe sempre avuto bisogno di un protettore. In qualità di alfa del nostro branco, papà non avrebbe avuto problemi a farlo, ma era chiaro che desiderava che lei riuscisse a badare a se stessa. Ma sapendo che lo scudo di mio padre non avrebbe potuto proteggerla per sempre, allora ero intervenuto io, per proteggerla a mia volta.

Dopo tutto, Hil era mia sorella minore. Era il mio compito. Tuttavia dover essere il lupo che mio padre voleva che fossi aveva il suo prezzo.

“Grazie, Hil,” dissi, la voce tradendo il dolore che sentivo.

Mia madre mi strinse la mano, la sua carezza vibrava di tristezza e gratitudine. Vedevo la speranza di un futuro migliore nei suoi occhi, libero dalla violenza e dal pericolo che avevano tormentato il nostro branco per così tanto tempo.

I miei pensieri si diressero verso il patto che avevo stretto con Armand Clément, l’avversario più feroce di mio padre. Mi ero accordato per cedergli gli affari illegali di mio padre in cambio del mantenimento di quelli legali e della sicurezza del mio branco.

I lupi di mio padre sarebbero stati quelli di Armand e il mio vero branco sarebbe stato libero dal mondo criminale. Era un azzardo disperato, ma non potevo sopportare il pensiero di sostituire mio padre nel suo ruolo di alfa. Quanto avrebbero dovuto uccidere i lupi di mio padre prima di liberarmi? Non avevo dubbi che li avrei sconfitti, ma volevo dare una direzione diversa al mio branco.

Del resto, la nostra famiglia aveva già tanto per cui chiedere scusa. Prima o poi, avrei dovuto capire come restituire qualcosa alla comunità. L’ossessione di mio padre per il potere aveva causato molto dolore. Non poteva essere questo l’unico dono della mia famiglia al mondo. I lupi mutaforma erano molto più che incubi degli uomini.

Fu allora che Dillon si materializzò nella mia mente. Era la migliore amica umana di Hil. Aveva curve generose, una pelle leggermente abbronzata e capelli vagamente ricci nei quali sognavo di infilare le dita.

Tutte quelle cose mi avevano trasformato in un lupo che sognava tutte le notti di succhiarne l’essenza. Un uomo che fantasticava su come sarebbe stato alzare la mano sulla sua maglietta e avvolgere il suo seno pieno con le mie grandi mani. Era il mio faro nelle burrasche paterne e ora, il collegamento con la vita spietata dalla quale volevo proteggerla mi stava davanti, morto e rimpianto.

Scusandomi, prima che la mia famiglia vedesse il sorriso che lentamente compariva sul mio viso, mi diressi verso la cameretta di quando ero bambino. Non potevo aspettare nemmeno un secondo. Avevo bisogno di sentire la sua voce. Il mio lupo si agitò al solo pensiero. Dovevo chiamarla.

Presi il telefono e cercai il suo numero. Con un respiro profondo, chiamai. Il mio cuore batteva con intensa aspettativa. Il telefono squillava e avevo le mani sudate.

“Pronto?” la voce di Dillon arrivò all’altro capo del filo, calda e rassicurante come sempre.

“Ciao, Dillon, sono Remy.” Cercavo di mantenere la voce ferma mentre parlavo. “Volevo solo dirti che mio padre… è morto.”

“Oh, Remy, mi dispiace tanto.” Come tutti noi, sapeva che sarebbe successo. Ma la sua empatia mi avvolse come un’onda confortante. “Come la stai vivendo?”

La mia gola si serrò mentre lottavo per mantenere la calma. “Sto… resistendo,” ammisi, il peso delle mie emozioni che minacciava di esplodere. Nel disperato tentativo di riprendere il controllo, cercai di cambiare rapidamente argomento. “Ascolta, mi chiedevo se tu potessi aiutarmi con qualcosa.”

“Certo. Di che cosa si tratta?”

“Hil ha detto che vuole organizzare lei il funerale. Penso che potrebbe davvero avvalersi del tuo sostegno adesso.”

Ci fu un attimo di silenzio prima che Dillon accettasse dolcemente. “Non avresti dovuto chiederlo, Remy. Farò tutto quello che posso per aiutare.”

Il silenzio che seguì era carico di parole mai dette, il mio cuore era ansioso di dirle la verità sui miei sentimenti per lei. Ma non potevo costringermi a farlo, non ancora.

“Grazie. So di poter sempre contare su di te,” dissi con un sorriso.

“Non c’è problema, Remy. Mi piace poterti aiutare… e anche Hil,” mi rassicurò, la sua voce piena di autentica cura. “Ce la faremo tutti insieme. Basta che mi dici cosa ti serve.”

Annuii, anche se lei non poteva vedermi. “Lo apprezzo.”

“Lo so,” disse con assoluta certezza.

Mentre riattaccavo il telefono, mi chiedevo cosa stessi facendo. Non dovevo più costringermi a conversazioni da due minuti con lei. Ero libero. Non sapevo come si sentisse nei miei confronti, ma non dovevo più nascondere i miei sentimenti per lei. Era arrivato il momento di dirlo.

Una fiamma attraversò me e il mio lupo al solo pensiero. Era una miscela di terrore ed eccitazione.

“Dopo il funerale,” dissi ad alta voce. “La mia nuova vita inizia alla fine di quella vecchia.”

Potevo a malapena immaginare di vivere senza nascondermi e senza segreti, ma ecco dov’ero. Stavo per accettare la verità e vedere dove mi avrebbe portato. Stare con Dillon sarebbe stato davvero così semplice? Non lo sapevo, ma l’avrei scoperto presto.

 

 

Capitolo 3

Dillon

 

Conclusa la chiamata con Remy, rimasi nel mio appartamento con la borsa a tracolla appesa alla spalla. Ero appena entrata dopo essermi confrontata con il vampiro che avevo creduto mio padre, e fui contenta che la prima voce che sentii dopo quell’incontro era quella di Remy. Non riuscivo più a sentire il mio viso.

Remy mi aveva chiamata davvero? Mi chiedevo mentre il mio cuore batteva forte, spazzando via i sentimenti confusi di un’ora prima. Che senso aveva la sua chiamata?

Aveva detto che era per chiedermi di aiutare Hil, ma doveva sapere che lo avrei fatto comunque. No, doveva esserci qualcosa di più. Stava cercando conforto per la morte di suo padre? Per quanto avrei voluto fosse così, Remy e io non eravamo così intimi.

Quindi, il motivo della sua chiamata poteva essere un altro? Era forse segretamente innamorato di me? Non ero dunque una pazza a sognarlo per tutti questi anni?

Era per Remy che mi ero confrontata con l’uomo che credevo mio padre. Beh, non direttamente per lui. Ma era perché avevo interagito tanto con Remy mentre Hil era sparita che avevo notato il vuoto nella mia vita. Provava le stesse cose anche lui?

Pensandoci, mi tornarono subito in mente i tanti motivi per cui Remy non avrebbe avuto alcun interesse a stare con una persona come me. Per cominciare, anche se di solito non sono un completo disastro, lo ero decisamente quando si trattava di lui. Ci sono stati due mesi dopo che Hil ed io eravamo diventate amiche in cui non riuscivo nemmeno a far uscire le parole in sua presenza.

Avevo 14 anni, non 10. E sì, anche allora era decisamente attraente, anche prima di potersi trasformare in lupo. Ma non ci sarebbe stata alcuna ragione per cui avrei dovuto perdere la capacità di parlare davanti a lui.

Poi ci fu quella volta che Remy era entrato e aveva sorpreso Hil e me a guardare video erotici nella stanza di Hil. Avevo chiesto a Hil se avesse chiuso a chiave la porta, e lei mi aveva assicurato che l’aveva fatto. Quindi, quando Remy aveva fatto irruzione mentre guardavamo un video in cui un ragazzo faceva cose incredibili a una ragazza che assomigliava molto a me, avrei potuto svenire.

E infine, non dimenticherò mai il giorno in cui, avevo 16 anni, e i genitori di Hil mi lasciarono stare al loro posto mentre la famiglia di Hil portava mia madre in vacanza con loro. Avevo scuola quindi non potevo andare con loro, ma pensando di avere tutta la loro per me, avevo festeggiato ballando nuda tutta da sola nel loro attico, completa di turbante asciugamano e spazzola per capelli al posto del microfono.

Poi però Remy decise di passare a controllare casa. Non sarebbe stato così male se non fossi chiaramente eccitata e mi stessi toccando!

Le mie guance bruciano ancora al ricordo. Ma come sempre, ricordai a me stessa che l’umiliazione che avevo provato davanti a Remy non contava. Perché per quanto mi piacesse fantasticare, un ragazzo come Remy, con il suo fisico da Dio Greco, il fascino oscuro e lo status di alfa, non poteva sentirsi attratto da un’umana noiosa, per giunta una come me.

Inoltre, quello non era il momento di sognare. Avevo parecchie cose in ballo, avevo appena scoperto di non essere umana, e non sapevo ancora qual era la mia vera natura, come avrei potuto affrontare tutto ciò?

Inoltre, la mia amica Hil stava attraversando un momento difficile. Nonostante la loro complicata relazione, sapevo quanto lei amasse suo padre. Sì, suo padre l’aveva rinchiusa nel loro attico, non permettendo mai a Hil di avere una vita sociale al di fuori di me. Ma non era perché suo padre fosse un mostro. I lupi mutaforma dediti alla mafia conducono una vita molto pericolosa.

Suo padre non aveva torto; l’unica volta in cui Hil riuscì a fuggire dalla protezione della sua famiglia, finì per essere rapita da uno dei rivali di suo padre. Remy e il ragazzo lupo mutaforma di Hil, Cali, dovettero andare a salvarla. Il tizio sparò a Cali in cambio della liberazione di Hil. Cali se l’era cavata, ma comunque… Hil e Remy vivevano in un mondo pazzo e suo padre aveva sempre protetto Hil da tutto ciò.

Quindi, nonostante tutto, il padre di Hil era stato un padre molto migliore del mio. E ora il padre di Hil era scomparso. Il mio cuore si spezzava per lei.

Respirando profondamente, mi promisi di mettere da parte qualsiasi pensiero per la mia natura e qualsiasi sentimento provassi per Remy, per concentrarmi a stare vicino a Hil nelle prossime settimane. E mentre il fremito che sentivo sempre pensando a Remy si placava, di nuovo presi il telefono.

Non sapevo perché fossi nervosa, ma mentre componevo il numero di Hil, il mio cuore batteva forte. Quando la chiamata si connesse, la voce di Hil era incerta.

“Ciao, Dillon.”

“Ciao, Hil… Ho appena saputo di tuo padre.”

Ci fu una leggera pausa. “Davvero? Come?”

“Me l’ha appena detto Remy,” dissi volendo tanto condividere quanto fosse stato magnifico lui nel farlo.

“Ah, capisco.”

“Mi dispiace tanto, Hil. Come stai?” dissi desiderando di poterla abbracciare attraverso il telefono.

“È così difficile accettare che se n’è andato.”

“Non riesco nemmeno a immaginare. Ma io sono qui per te, ok? Qualsiasi cosa tu abbia bisogno, ci sarò.”

Hil sospirò, la voce appena incrinata. “Lo apprezzo. Ho detto a Remy che voglio occuparmi del funerale.”

“Cavoli, è un bel lavoro.”

“Sì, ma ho detto a Cali che volevo farlo e lui mi ha detto che mi avrebbe aiutato. Quindi, mi affiderò a lui per la maggior parte delle cose.”

“È fantastico.”

“Sì,” disse, rimanendo poi in silenzio.

“Cosa c’è?”

“C’è qualcosa con cui potresti aiutarmi, però.”

“Certo! Qualsiasi cosa. Dimmi solo quando e dove.”

Il giorno successivo, Hil ed io ci trovammo in un negozio di urne. Non sapevo nemmeno che esistesse una cosa del genere, ma esiste e noi eravamo lì.

Quel posto emanava una sobria eleganza, con una luce soffusa che diffondeva un tepore caldo sui vasi lucidati e dipinti a mano. Essere lì a scegliere un’urna per l’ultimo riposo del padre di Hil, sembrava surreale. Non era solo per il significato della cosa, era anche per l’etichetta del prezzo.

Con tutto il rispetto, le urne sono solo dei vasi con dei coperchi. Come potevano costare ventiduemila dollari? Certo, erano in marmo adornato con filigrana d’oro… in ogni caso… Io potevo malapena permettermi l’autobus che avevo preso per arrivare lì.

Mentre vagavamo tra le file sfogliando la collezione di urne con diamanti, l’argomento della nostra conversazione passò da suo padre a Remy. Non fui io a cambiarlo. Ma non avrei di certo perso l’occasione di aggiungere materiale alla mia scatola dei ricordi… quando una cosa del genere sarebbe di nuovo diventata adatta… al pensiero del fratello della tua migliore amica.

“Penso di essere arrivata a fare pace con il fatto che a papà piacesse Remy più di me. Voglio dire, lo capisco. Ha la stessa necessità di mio padre di prendersi cura di tutti. L’ha sempre avuta fin da quando era un ragazzino.

“Ci sono stati momenti, quando stavamo crescendo, che lui mi faceva i peggiori dispetti da fratello maggiore. Ma se mi chiedessi chi pensavo che mi avrebbe protetto, nel caso fosse successo qualcosa di brutto, non avrei avuto dubbi: lui.”

Annuii, comprendendo quanto Remy significasse per Hil. “Ti è sempre stato vicino, vero?”

“Sì, ma allo stesso tempo, non posso fare a meno di preoccuparmi per lui.”

“Come mai?” chiesi, con pungente curiosità.

Hil sospirò, passandosi una mano tra i capelli. “Solo che non credo che sarà mai in grado di lasciarci alle spalle la vita del nostro branco.”

“E per ‘la vita del vostro branco’, intendi l’attività della vostra famiglia?

“Sì. So che ha fatto un accordo che dovrebbe liberarci, ma non sono sicura che ci sia davvero una via d’uscita.”

“Tu ne sei uscita,” dissi riferendomi alla nuova vita di Hil in una piccola città con il suo ragazzo nel Tennessee.

“Lo sono, ma non sono mai stata parte del branco di mio padre. Mio padre una volta disse a me e a Remy che l’unico modo per lasciare il suo mondo era in una borsa per cadaveri. Non credo che Remy potrebbe uscire se ci provasse.”

Aggrottai la fronte, non volendo credere a tutto ciò. “Penso che con la persona giusta al suo fianco, potrebbe decisamente lasciarsi indietro quella vita.”

Hil mi guardò di sguincio, la sua espressione era indecifrabile. “Dillon, stai parlando di te stessa?”

Esitai, rendendomi conto di ciò che aveva capito. “Beh, intendo dire, non solo io. Ma qualcuno che tenga a lui e voglia vederlo felice.”

Hil si mostrò a disagio, chiaramente non le piaceva l’idea. “Posso farti una domanda seria? Perché so che ti piace fare battute sulle cose.”

“Certo che puoi. Qual è?”

“Pensi davvero che tu e Remy…”

Appena cominciò a dirlo, il mio viso si incendiò. Non ero sicura se fossi imbarazzata o semplicemente ferita, ma non potevo sopportare di sentire la fine di quello che stava per dire.  

“Voglio dire, perché no?” interruppi. “È così ridicolo pensare che potrei essere la ragazza per lui?”

“No, Dillon, non è questo.” Hil sospirò, la voce tesa. “Io credo che lui non vada bene per te. Sei la persona più fantastica che conosco. E se succedesse qualcosa tra voi due? Nel migliore dei casi ti trascinerebbe nel suo mondo folle.

“Dillon, ho passato tutta la mia vita a pianificare una fuga da quel posto. Potresti pentirti amaramente di stare con Remy.” Hil prese un’urna e la tenne tra noi. “O peggio,” disse con tristezza negli occhi.

Guardando l’urna, un brivido mi percorse la schiena. Ma nonostante quello che aveva detto Hil, non riuscivo a smettere di credere in Remy. 

“Hil, se mai dovesse succedere qualcosa tra me e Remy, lui mi proteggerebbe proprio come protegge te. Non hai detto tu che è quello che fa? Pensi che potrebbe smettere di proteggere le persone se ci provasse?”

Cercando di nuovo gli occhi di Hil, vidi la sua frustrazione. Mentre riprendevamo a sfogliare il catalogo, pensai che la conversazione fosse finita.

“Sai se a Remy piacciono le umane?” Hil sbottò all’improvviso, più forte di quanto chiunque avrebbe dovuto in un negozio di urne.

Invece di rispondere, pensai a tutti i sguardi rubati e i gesti prolungati che avevano alimentato le mie fantasie nel corso degli anni.

“Per prima cosa ci sono stati momenti che mi hanno fatto pensare che potrebbe,” dissi candidamente.

Hil alzò un sopracciglio. “Aspetta, quando mai siete stati soli insieme?”

“Non è stato spesso,” ammisi, “ma è accaduto nel corso degli anni. E quando è successo, mi ha guardata in modo tutt’altro che platonico.”

Hil sembrò ancora scettica,

“In secondo luogo,” dissi indecisa se fosse il momento di dirlo.

“In secondo luogo, cosa?”

“In secondo luogo, non credo di essere un’umana. O meglio, sono abbastanza sicura di non esserlo,” dissi con esitazione.

Lo scetticismo di Hil si trasformò in confusione.

“Di cosa stai parlando?”

“Non te l’ho detto, ma ho deciso di confrontarmi con mio padre.”

“Affrontare tuo padre? Cosa intendi?” 

“Non ne ho mai parlato con te prima, ma non ho mai parlato davvero con mio padre.” 

“Cosa?” esclamò Hil, confusa e spaventata. 

“Sì. È un argomento piuttosto doloroso, quindi l’ho sempre evitato.” 

Hil sembrava sconcertata. “Quando l’hai affrontato?” 

“Ieri sera.” 

“Ci siamo parlati al telefono. Perché non me l’hai detto?” 

“Perché tuo padre era appena morto.” 

“Avresti potuto dirmelo comunque. Affrontare tuo padre è una cosa seria.” 

“Sì. È ancora più grande quando aggiungi il fatto che l’uomo che pensavo fosse mio padre era solo un vampiro che ha costretto mia madre a credere di essere incinta e sembra che io abbia sviluppato dei poteri.” 

Hil rimase a bocca aperta. 

“Di quali poteri parli?” 

Guardai Hil chiedendomi come potessi spiegarglielo. 

“Posso dirti che tu sei un lupo mutaforma.” 

Hil guardò in giro per assicurarsi che nessuno stesse ascoltando. “Ma tu lo sai che sono un lupo.” 

“Lo so. Ma ora posso vederlo.” 

“Cosa intendi?” 

Ci pensai su e mi concentrati su Hil. 

“Quando strizzo gli occhi, vedo te, ma vedo anche un lupo fatto di luce che sta dove ti trovi tu.” 

“Come se fosse sopra di me?” 

“È come se voi due foste nello stesso posto.” 

“Okay. L’hai visto con altre persone?” 

“L’ho visto con mio padre… o almeno, l’uomo che pensavo fosse mio padre. Ma per lui era diverso. Nel tuo caso, tu sei l’immagine reale e il tuo lupo è una proiezione di luce. Nel suo caso, invece, la persona che tutti vedevano era la proiezione di luce, e la creatura al suo interno era lui, il vero lui.” 

“E pensi che sia un vampiro?” 

“Ne sono sicura.” 

“Come?” 

“Lo sento.” 

“E ti ha detto che ha costretto tua madre a credere che fosse incinta? Perché avrebbe fatto una cosa del genere?” 

“Ha detto che lo ha fatto perché i suoi padroni glielo hanno ordinato,” dissi in modo sinistro. 

“Beh, è inquietante.” 

“L’hai detto. Quindi, non solo non sono umana, ma non ho idea di quale sia la mia natura, né perché qualcuno avrebbe fatto credere a mia madre di essere incinta.” 

“Era per farle credere che tu fossi sua figlia,” disse Hil con sicurezza. 

Mi fermai a riflettere. “Quindi, mi stai dicendo che nemmeno mia madre è realmente mia madre?” 

Hil mi guardò con compassione. “Mi dispiace, Dillon.” 

“Cavolo,” dissi, sopraffatta da tutto. 

Mentre mi perdevo nei miei pensieri vorticosi, Hil raccolse un’urna. 

“Questa,” disse sostenendone una che esprimeva un’eleganza maestosa. “Cosa ne pensi?” 

“È bellissima,” dissi sforzandomi di tornare a prestare attenzione alla mia amica in lutto. “Penso che a tuo padre sarebbe piaciuta.” 

“La prenderò,” disse con sicurezza. “E Dillon, non preoccuparti. Ti aiuterò a capire chi sei. Ho conosciuto persone nella città di Cali che sanno cose come questa.” Hil esitò. “Il che significa che non c’è bisogno che ti coinvolgi con Remy per scoprirlo.” 

Hil aveva visto chiaro in me. 

“E se lui sapesse qualcosa che i tuoi amici non sanno? Quando ero nella mente del vampiro…” 

“Eri nella sua mente?” Hil mi interruppe chiedermi.

“Sì. Era come se gli leggessi nel pensiero o vedessi la sua storia o qualcosa del genere. Comunque, mentre lo facevo, ho visto che aveva paura dei lupi che governano la città. Il branco di tuo padre, vero?” 

“Credo di sì.” 

“Quindi, non avrebbe senso se dovessi parlarne con Remy?” 

Hil mi guardò con empatia e prese le mie mani nelle sue. 

“So com’è Remy e quanto sappia essere affascinante. Ma te lo garantisco, ciò comporta un costo. Non potrei sopportare se perdessi anche te.” 

Guardandola, vidi il dolore nei suoi occhi. Prendendola tra le mie braccia dissi: “Ti voglio bene, Hil. Sarò sempre vicini a te, qualsiasi cosa accada.” 

“Non potrei sopportare di perderti,” ripeté abbracciandomi. 

Ma tenendo tra le braccia la mia migliore amica, presi una decisione. Per quanto amassi Hil e mi importasse dei suoi sentimenti, e per quanto la mia crisi di identità fosse travolgente, non potevo ignorare i miei sentimenti nei riguardi di Remy. 

Il riferimento del vampiro ai lupi mi aveva dato una scusa per parlarne con Remy, e trovare un punto di contatto con li. Quindi, quindi avrei usato quella scusa per capire i suoi sentimenti nei miei confronti. 

Se non gli piacevano gli umani, va bene. Lo avrei accettato e sarei passata oltre. Ma se c’era la possibilità che provasse quello che provavo io, era il caso di provarci. 

Qualche prima Hil aveva corso un grosso rischio scomparendo da tutti coloro che la amavano. Quel rischio l’ha portata a trovare l’uomo con cui passerà il resto della sua vita. Dovevo scoprire se Remy era l’uomo della mia vita. E avrei fatto la mia prima mossa dopo il funerale.

 

 

Capitolo 4

Remy

 

Abbracciando con lo sguardo la sala conferenze elegantemente arredata dell’edificio in cui ero cresciuto, avevo notato la luce soffusa e i fiori eleganti che adornavano i tavoli. L’atmosfera era pesante per un mix di dolore e nostalgia, ma ancora si sentiva la celebrazione della vita, come doveva essere. 

Gardando gli ospiti, notai mia madre, sorprendentemente socievole nonostante il calmante. Se la stava cavando meglio del previsto. I miracoli della farmacologia moderna, giusto?

Dietro di lei c’era mia sorella, Hil, e il suo ragazzo, Cali. Vedere Cali mi portava sempre un sorriso sul volto. Quel lupo mutaforma boschivo era incredibilmente timido. Questo rendeva divertente prenderlo in giro.

‘Vediamo, come lo potrei chiamare oggi?’ mi chiesi, camminando verso di loro. Hillbilly? No, l’ho chiamato così l’ultima volta. Redneck? Troppo usato. Inseguitore di trattori? Magnete da frigorifero? Amante della flanella?

Avvicinandosi a mia sorella in lutto, le strinsi la spalla.

“Hai fatto un ottimo lavoro con la veglia, Hil. Davvero. Tutti sono impressionati. A papà sarebbe piaciuto.”

Prima che Hil potesse rispondere, mi girai verso Cali. “E in questa situazione, un ottimo lavoro significa che non ha messo una singola foto di cugini che si baciano da nessuna parte. So che per te è strano.”

“Remy!” protestò Hil.

“Cosa?” chiesi innocente. “Volevo solo assicurarmi che il tuo Principe Redneck potesse seguire la conversazione. Volevo solo essere inclusivo.”

Cali balbettò, volendo rispondere ma sapendo che non poteva per rispetto della situazione. L’espressione tormentata nei suoi occhi mi procurò un piacere infinito.

“Remy, non è divertente,” sbotto Hil.

Finsi di essere ferito. “Hil, stai urlando contro di me oggi? Qui? Siamo alla veglia funebre di nostro padre, Hil, sto pregando,” dissi sperando che il mio sorriso non fosse evidente.

Hil, a corto di parole, tacque abbastanza a lungo perché io potessi guardare alle sue spalle. Dietro di lei, in piedi da sola, c’era Dillon. Ci stava guardando. Quando i nostri occhi si incontrarono, il mio lupo si mise in allerta.

Mentre alzava il bicchiere alle labbra, distolse lo sguardo. Ma era troppo tardi. Ero preso. E per la prima volta da quando ci eravamo conosciuti, ero libero di ottenere ciò che volevo, e cioè frequentarla di più.

“Remy, tutto ciò che sto dicendo è…”

“…che non hai nessuna empatia per il mio dolore. Sì, sì, sì. Lo so, ma potremmo riprendere questo discorso più tardi. Ho degli ospiti dai cuori infranti da consolare,” dissi a mia sorella minore, sentendomi rinfrancato.

Attraversando la stanza verso la donna che desideravo da tanto tempo, mi resi conto che quello era il momento. Le avrei detto cosa provavo per lei. Sapevo di dover essere nervoso, ma non lo ero. La vita che avevo sognato e programmato per anni era a portata di mano. Non vedevo l’ora che iniziasse.

Avvicinandomi a Dillon, non potei fare a meno di sorridere.

“Grazie di essere qui,” dissi genuinamente.

“Certo,” rispose Dillon, gli occhi marroni morbidi e sinceri. “Se c’è qualcosa che posso fare per aiutare, fammi sapere.”

La mia mente vacillava sull’orlo di un pensiero inappropriato, ma mi dominai. “A dire il vero, c’è qualcosa che devo discutere con te.”

Dillon sembrò divertita. “È divertente perché anch’io volevo discutere di una cosa con te. Ma parla prima tu.”

“Veramente?” chiesi sorpreso. “In tal caso, ti prego, prendi la parola,” insistetti cortesemente.

“No, parla tu per primo. Io posso aspettare.”

“No, no. Credo che dovresti parlare tu per prima,” dissi mostrandole il tipo di fidanzato che sarei stato per lei.

“Remy, per favore,” disse toccandomi l’avambraccio.

Un’ondata di calore mi attraversò, risvegliando il mio lupo. Ora non potevo più resistere alla sua richiesta.

“Hai ragione. Quello che ho da dire potrebbe influenzare quello che hai da dire tu, quindi dovrei parlare per primo.”

“Oh!” disse Dillon, presa di sorpresa. “Va bene,” concordò nervosa.

Mi raddrizzai, la serietà si rifletté sul mio volto. “Ho pensato a te… a noi. E… non so.”

Il suo colorito abbronzato divenne rosso intenso e posò le sue dita delicate sul mio petto. “Aspetta, prima che tu lo faccia, devo dirti una cosa.”

“No, davvero, voglio dire prima io.”

Dillon insistette: “Non farlo finché non dico quello che devo dire.”

“Oh, cavolo!”

“Non è niente di male. Te lo prometto,” mi rassicurò Dillon prima di notare che stavo guardando qualcosa alle sue spalle. “Cosa c’è?”

“Torno in un attimo e ti prometto che continueremo questa conversazione,” dissi, staccandomi da lei a malincuore.

Attraversando la stanza, con il mio lupo in procinto di prevalere, mi diressi verso Armand Clément, il più grande rivale di mio padre e l’alfa con cui avevo fatto il mio accordo. In cambio della mia uscita dal mondo della mafia, avevo accettato di lasciargli gli affari illeciti di mio padre.

In cambio, avrei mantenuto le aziende che avevo creato da zero. In più, il suo branco avrebbe offerto protezione alla mia famiglia. Lo avevo considerato un accordo vantaggioso per entrambi. Lui avrebbe ottenuto ciò per cui lui e mio padre avevano versato sangue, e io sarei stato libero di avere ciò che avevo costruito… e Dillon.

Io, mia madre e Hil, non gli avremmo dovuto più nulla. Non avremmo mai dovuto vederlo di nuovo.

Eppure, eccolo lì, affiancato dai suoi due sicari e da una splendida bionda abbastanza giovane da essere sua figlia. Contenendo il mio impulso di mutarmi e fare a pezzi lui e il suo lupo, mi avvicinai a lui fino ad essere abbastanza vicino da sentire il suo cambio di odore .

“Cosa ci fai qui, Armand?” chiesi senza concedergli spazio.

“Remy, sono qui per rendere omaggio a tuo padre,” rispose con un pizzico di sarcasmo.

“Cazzate. Se avessi voluto mostrare rispetto non avresti messo piede nel territorio di mio padre.”

“Ma questo non è più il territorio tuo padre. È mio. Tutto mio. Grazie a te.”

“E il nostro accordo era che tu ti saresti tirato indietro e ci avresti lasciato vivere le nostre vite.”

“No,” Armand corresse con un sorrisino. “Il nostro accordo era che ti avrei trattato come un membro del mio branco. Quindi, sono qui… per il mio branco.”

Guardai il suo volto compiaciuto desiderando massacrarlo di pugni. Non potevo, però, non lì, né in quel momento.

“Lascia perdere la merda e arriva al punto, Armand. Perché sei qui?” 

L’uomo dalle cicatrici sul viso, con una corporatura edificata sull’indulgenza, rilasciò un sorriso da serpente.

“Ecco perché mi piaci. Vai sempre dritto al punto. Va bene, ecco cosa c’è. Ho fatto qualche ricerca. Risulta che gli affari che ho permesso di lasciarti valgono un po’ più di quanto avessi immaginato. I miei conti dicono più di un miliardo.”

“Intendi gli affari che ho costruito da zero senza l’aiuto di mio padre?”

“No, intendo quelli che hai costruito sulle spalle dell’impero di tuo padre—un impero che ora è mio.”

“Non è andata così. Mio padre non ha avuto nulla a che fare con le mie società.”

“Ma i suoi soldi sì. Soldi che sono usciti dal sangue del mio branco, a mie spese.”

Strinsi le mani a pugno, lottando per mantenere calmo il mio lupo. “Armand, ti ho dato tutto il resto. Cosa vuoi di più?” esclamai.

I suoi occhi brillavano di malizia. “In realtà, quello che voglio è farti un’offerta generosa. Non chiederò la quota delle tue aziende, come molti direbbero che merito. Ti darò invece un modo per garantire che nessun danno arriverà mai a coloro che ami.”

“E in che modo?”

“Unendo le nostre famiglie.” Fece un gesto verso la giovane donna che stava al suo fianco. “Voglio che tu sposi mia figlia, Eris.”

Lo guardai sorpreso, poi risi. “Dev’essere uno scherzo.”

Il viso di Armand si fece duro. “Non è un gioco, Remy. Sposa mia figlia e le nostre famiglie saranno collegate da più che semplici affari. Non offro questo accordo alla leggera. Rifiuta e lo prenderò come un grave insulto.”

Il mio sguardo passò da Armand alla bellissima donna accanto a lui, poi a Dillon, che osservava attentamente dall’altra parte della stanza. Sapevo cosa Armand stava suggerendo, ma non importava. Non potevo farlo. Non l’avrei fatto.

“Ascolta, apprezzo l’… offerta, ma non posso sposare tua figlia,” dissi.

Lui restrinse gli occhi. “Ti suggerisco di ripensarci, Remy. Non vorrai insultarmi. Soprattutto non su questo. Se lo farai, ci saranno… delle conseguenze.”

Sentendo la sua minaccia, il mio lupo iniziò a prepararsi. Valutando rapidamente le mie opzioni, guardai di nuovo attorno alla stanza. Ero in una situazione impossibile. Non potevo mettere a rischio la sicurezza della mia famiglia, né potevo mettere in pericolo Dillon. Ma sposare Eris voleva dire rinunciare a qualsiasi possibilità di stare con Dillon, la donna che amavo.

Come potevo fare una cosa del genere? Non potevo farlo. Ma come potevo non farlo?

Le mani carnose di Armand afferrano il mio bicipite tirandomi da parte e riportandomi alla realtà. Stavo per dirgli di andare all’inferno e affrontare le conseguenze, quando abbassò la voce parlando da lupo a lupo.

“Vedo che sei in conflitto. Forse c’è un’altra persona con cui preferiresti stare?”

“Vieni al dunque,” insistetti, non intenzionato a discutere dei miei sentimenti con lui.

“Voglio dire, noi siamo alfa, anche se non abbiamo un branco. E lupi come noi non si possono contenere. Non me lo aspetterei da te. Tutto ciò che mi aspetto da te è un matrimonio e un erede. Dopo di che, chi può dire cosa fai? Vivi la tua vita senza insultarmi e non mi importerà quello combinerà il tuo lupo.”

Guardai Armand basito. Mi stava proponendo di tradire sua figlia?

“Nel mio branco, è tradizione,” confermò, facendosi odiare ancora di più.

Il mio lupo si agitava, alimentato dall’ira e dalla impotenza. Considerai di rifiutarmi di nuovo quando vidi il suo scagnozzo. Il suo odore mi diceva che era sul punto di mutarsi, come il suo compagno. Armand era pronto per uno scontro. Non potevo permettere che ciò accadesse in una stanza piena di persone a me care… e Cali.

Mentre i miei pensieri correvano velocemente verso il panico, serrai i denti e dissi: “Va bene!” Mi uscì dalla bocca prima che sapessi cosa stessi dicendo.

“Cosa hai detto?”

La mia mascella si serrò dopo un momento di riflessione sulla situazione. Aveva ragione lui.

“Sposerò tua figlia,” gli dissi basito dalle parole che stavano uscendo dalla mia bocca.

Il sorriso di sufficienza di Armand tornò. Allontanandosi rapidamente da me, si rivolse ai presenti attirando la loro attenzione.

“Signore e signori, ho grande rispetto per l’uomo che siamo qui a onorare oggi. Potremmo aver avuto i nostri diverbi, ma il tempo dei disaccordi è finito.

“A tal proposito, vorrei annunciare una lieta notizia in questo giorno altrimenti triste. Si tratta del fidanzamento di mia figlia, Eris, con Remy Lyon, un’unione che porterà pace e prosperità per tutti. Che la nostra un tempo amara rivalità finisca qui e che le nostre grandi famiglie si uniscano ora in una.

“Facciamo un applauso ai novelli sposi,” comandò con un sorriso che gli spaziava da un orecchio all’altro.

Un applauso educato, ma confuso riempì la stanza. Lo stupore era impresso sul volto della mia famiglia. Era surreale. Cosa avevo fatto? La realtà della mia decisione non mi colpì fino a quando Dillon non mi guardò con occhi pieni di sgomento. La sua delusione e il suo dolore erano ineludibili.

L’eccitazione frizzante che avevo provato pensando di parlare con lei era sparita. Al suo posto, un vuoto doloroso e desolante. Avevo rinunciato alla possibilità di amarle. E per cosa?

Ma guardandola, mi resi conto che, dopo essere stato così vicino ad averla, non potevo semplicemente lasciarla andare. Anche se non potevo stare con lei, dovevo averla vicino a me. Sapevo di doverle offrire qualcosa.

“Dillon,” la chiamai, mentre si dirigeva verso il retro con l’aria di chi sta per piangere. Si fermò. Raggiungendola, le presi il braccio con la mano. Tirandola a me, si rifiutò di guardarmi.

“Era questo quello che dovevi dirmi? Che avresti sposato quella donna?” sibilò, stretta nella gelosia.

“No. Non era affatto quello.”

“Quindi non avresti detto niente a riguardo?” disse finalmente guardandomi negli occhi.

“Non è quello che intendevo.”

“Cosa allora?”

Aveva ragione. Cosa le avrei detto? Dovevo dirle che avevo appena venduto la mia anima per la vita di tutti lì dentro? Era la verità. Ma non volevo nemmeno apparire un martire.

No, avevo avuto altre opzioni e avevo fatto la mia scelta. Ora dovevo conviverci. Ma questo non significava che avrei lasciato andare Dillon. Secondo Armand, non avrei dovuto nemmeno farlo. Anche se, la mia proposta di farla diventare la mia fidanzata probabilmente doveva cambiare.

“Pensi di poter lavorare per me? Avrei bisogno di qualcuno di fidato nella mia attività.”

Ella esitò, il suo sguardo fisso nel mio. Presa alla sprovvista, sembrò confusa.

“Remy, sai che sono ancora all’università, vero? Ho ancora almeno un anno prima di laurearmi.”

“Ma è quasi l’inizio delle vacanze estive, no? E quando ti laureerai, avrai bisogno di esperienza lavorativa. Quindi, a tal proposito, vorrei assumerti come mia…”

“…segretaria?” interruppe Dillon.

La guardai sorpreso dalla sua modesta supposizione. Avevo improvvisato l’idea sul momento, quindi in realtà non sapevo cosa le stavo per proporre. Ma era utile conoscere le sue aspettative.

“No,” risposi. “Come assistente. Mi aiuterai ogni giorno e sarò in grado di avvalermi della tua collaborazione ogni volta che ne avrò bisogno.”

“Sembra il lavoro di una segretaria,” insistette Dillon.

Scossi la testa, “Non lo è.”

“Dovrei sedere a una scrivania fuori dal tuo ufficio?”

L’idea di poter alzare lo sguardo in qualsiasi momento e vederla me lo fece immediatamente desiderare oltremisura.

“Sicuramente. Quella parte non è negoziabile.”

“Quindi una segretaria,” concluse lei, senza dare a vedere come si sentisse riguardo all’idea.

“Chiamala come vuoi. L’unica cosa che conta per me è, accetti o no?”

 

 

Capitolo 5 

Dillon

 

Ero seduta nel caffè elegante di Soho, strofinando le mie mai sudate contro i jeans, aspettando Hil. Il mio cuore batteva veloce, chiedendomi cosa avrebbe detto riguardo al fatto che avessi accettato la proposta di lavoro di Remy. Aveva ragione sul fatto che Remy non avrebbe lasciato il mondo della mafia. E ora ci stavo entrando anch’io di mia spontanea volontà.

Quel caffè era un mix di moderno e vintage, con pareti in mattoni a vista, sedili in pelle liscia e un’atmosfera calda e invitante. Era un luogo che frequentavamo da ragazzi. Molti dei nostri pomeriggi estivi li abbiamo trascorsi lì a sorseggiare caffè, immaginandoci più adulti di quanto non fossimo con la guardia del corpo di Hil seduta a qualche tavolo di distanza.

Come con il vampiro, vidi lo stesso ricordo nella mente di Hil quando entrò. Le regalai un sorriso nervoso quando il suo sguardo si posò su di me, e lei si fece strada verso il mio tavolo. Vidi di nuovo la sequenza dei momenti passati insieme. Lo feci senza sforzo era come se la barriera tra me e le mie abilità si stesse sgretolando.

“Ho scelto questo posto perché pensavo che ti facesse tornare in mente alcuni ricordi,” le dissi quando si sedette.

Hil guardò in giro, osservando l’ambiente familiare. 

“Se non fosse per te, non saprei nulla su New York,” ammise. “Venivamo qui fingendo di essere adulte. Ora io vivo con il mio ragazzo e tu sei a un anno dalla laurea. È strano.”

“Sì. Strano,” dissi con un riso, la nostalgia mi riscaldava nonostante la mia ansia.

Respirando profondamente, assorbii l’ultima traccia della nostra vecchia dinamica e dissi, “Hil, Remy mi ha offerto un lavoro.”

La sua espressione rimase indecifrabile. “Non dovresti accettare, Dillon,” disse con fermezza.

Mi si riempirono gli occhi di lacrime. Guardando in grembo, mormorai, “Va bene.”

Una lacrima scivolò giù per la mia guancia, e la mano di Hil si avvicinò per confortarmi.

“Perché stai piangendo?” chiese dolcemente.

Esitai, incrociando il suo sguardo. “Perché pensi che non sia abbastanza brava per la tua famiglia?”

Hil sospirò, i suoi occhi si riempirono di preoccupazione.

“Non è per niente così, Dillon. Non è per niente così. Per tutta la mia vita, mi sono sentita intrappolata nella folle vita della mia famiglia. Non voglio che tu ti unisca a me in questa cella.” Fece una pausa, rimuginando. “Non sai cosa significhi crescere in quella gabbia di attico, dove l’unico amico che ho m’ha presa in amicizia per pietà.”

Scossi la testa, negando la sua affermazione. “Non è per questo che siamo amiche, Hil. Siamo amiche perché ti voglio bene.” La mia voce tremò mentre continuavo, “E sono davvero stanca che la tua famiglia mi faccia l’elemosina. Ne sono grata. Non pensare che non lo sia. Ma voglio andare avanti con le mie gambe.

“Se accettassi l’offerta di Remy, forse potrei farlo. E forse se mi guadagnassi il mio posto, potrei invitarti fuori invece di dipendere sempre dalla tua generosità.”

Avendo sentito ciò che dicevo, Hil si asciugò gli occhi, tremando.

“Non voglio che tu ti coinvolga con Remy, Dillon. E non perché non sei abbastanza brava per la nostra famiglia. Ti considero già come una sorella.”

“Allora, non capisco. Perché non vuoi che stiamo insieme?”

“Perché ho bisogno di te, Dillon. E so che se ti coinvolgessi con lui, farebbe qualcosa che ti porterebbe a farti soffrire. Se dovesse succedere, ti renderai conto che sei troppo buona per gente come noi, e poi… non vorrai più essere amica mia,” ammise mentre le lacrime continuavano a scorrere.

“So che è egoista, ma non potrei sopportare di essere di nuovo sola, Dillon,” aggiunse Hil, la voce incrinata. “E tu sei tutto quello che ho. Non voglio perderti.”

Tesi la mano e strinsi la sua. “Hil, nulla potrà mai rompere la nostra amicizia. E non sarai mai più sola. Non solo hai Cali, ma io non andrò da nessuna parte. Te lo prometto.”

Hil sorrise tra le lacrime, annuendo. “Sono così fortunata ad avere voi due. Ma per favore, promettimi che non ti coinvolgerai con Remy. Farò qualsiasi cosa. Se hai bisogno di più soldi, posso far aumentare la tua borsa di studio. Se si tratta di scoprire chi sei, tornerò da Cali tra qualche giorno e comincerò a fargli qualche domanda a proposito.”

Scossi la testa. “Nessuna delle due cose Hil. Voglio iniziare a guadagnare i miei soldi. E voglio accettare l’offerta di lavoro di Remy con la tua benedizione.”

Hil esitò per un momento, poi alla fine cedette. “Va bene, Dillon. Hai la mia benedizione. Ma promettimi una cosa: non cedere al fascino di mio fratello.”

Sorrisi. “Lo prometto.”

“Grazie,” disse abbracciandomi.

Tenendola stretta, mi guardai attorno al locale in cui una volta avevamo finto di essere adulte e mi domandai se avessi fatto una promessa che potevo mantenere.

Una settimana dopo aver accettato l’offerta di lavoro di Remy, entrai nel suo elegante palazzo di Brooklyn per il mio primo giorno lavoro. Non sapevo cosa aspettarmi, ma quando Remy uscì dal suo ufficio per salutarmi, il mio reggiseno di pizzo non riuscì a nascondere la mia eccitazione.

L’abbagliante figura di Remy, alto quasi due metri e con un fisico muscoloso, riempiva una camicia bianca come se fosse stata dipinta su di lui. E con le maniche arrotolate, i suoi tatuaggi sugli avambracci erano ben visibili. Riuscii a malapena a parlare, sentendo un’ondata di desiderio che mi travolgeva. Era come se avessi di nuovo quattordici anni.

“Dillon, sono molto felice di averti finalmente…”

“… qui?” balbettai.

“Dove preferisci,” rispose con un sorriso e abbastanza accennato da farmi cadere in ginocchio. “Ora, il primo punto della nostra agenda, vieni con me,” disse rapidamente passando a un tono serio.

“Dove stiamo andando?” chiesi, la mia voce suonava debole poiché a malapena avevo avuto il tempo di posare le mie cose.

“Facciamo una riunione a piedi. Suona professionale, giusto? Sì, facciamo una riunione professionale a piedi,” disse, guidandomi fuori.

“Dovrò prendere appunti?” risposi raggiungendo il mio telefono e cercando un barlume di professionalità.

Mentre lo tiravo fuori e navigavo alla mia app di appunti, guardò il mio antico dispositivo e sospirò.