クイン
なんでルーにそんなことに誘われるハメになったのか、自分でも信じられない。あるとき彼は僕の性器が使わないと落ちてしまうようなことを言い、次の瞬間には彼に向かって、それが大学生活の目的ではないと怒鳴った。すると彼は、まさにそれが大学生活の目的だと言い返した。そして、さらに悪いことに、彼の言う通りだった。少なくとも私の場合は。
大学に行くと決心するのには長い時間がかかった。高等教育を信じていないわけではない。全然そんなことない。だが、私が行っていた高校は伝統的なものではなかったからだ。私たちの学校では、自分たちの興味を突き詰め、オレオの箱のようにその知識をすべて食べて、そしてそれを情熱を持って学ぶクラスを主催した。
それを他人に説明すると、彼らはなかなか理解できない。でも、私の学校ではそれが通っていた。私の通う学校は特別なもので、ギラギラとした情熱の息吹に満ちていたのだ。私がその学校の最初の卒業生だ。18歳の時にはすでに複数の分野で高度な学位相当の学力を持っていた。そうなると、大学に行ったところで何が得られるのだろう？
高校を卒業した後は、授業を教えたり、学校の副校長を務めたりしながら過ごした。その翌年には、旅に出た。アフリカやアジアを数週間訪れ、ヨーロッパをバックパックで回った。
その旅は物事を物差しにする助けとなった。たしかに、多くの話題については理論的な情報がずらりと揃っていた。しかし、私が通っていた高校の生徒は、最も多い時でも50人だけだった。それ以上に、私たちはみんな同じだった。みんなが素早く情報を学び取り、そして同じニューヨークのペントハウス出身だった。
生活はそれだけじゃないと私は十分理解していた。そう、世界を旅する三ヶ月の間で得た視野があった。しかしそこでの視野とは、私が重要なことを何も知らないこと、人間関係に疎いことを指していた。
私は恋をしたことがない。セックスもしたことがない。親友ですら作ったことがない。そして、それらを手に入れるためにどう人々と話すべきか、私には全くわからなかった。
それで、自分が輪を再発明できると思った代わりに、同じ年齢の他の誰もがやっていることをした。つまり、出身高校とは別世界の学校を見つけて入学したんだ。ニューヨークとは掛け離れた場所と言えば、それはテネシーしかない。そして50階建ての高層ビルとコンクリートジャングルに対して、キャンパスを歩くのがほぼ自然の散歩に等しいイーストテネシー大学を選んだのだ。
私はその後、ルームメイトの相性を問うアンケートに答え、生涯に出会った中でも最もゲイな男性、ルーを割り当てられました。あの男、ボーイクレイジーなんですよ。私は二人の父と母と共に育ちましたが、男性同士に興味がある男性がどれだけ多いかなんて、私も知りませんでした。ルーは、彼女たちと一緒にいる男性たちでいっぱいの部屋をスキャンし、20分でデートの約束を取り付けることができました。
私は、そんなルーとは正反対で、男性でも女性でもデートすることには対応可能な状態でしたが、ここに来てから一ヶ月たっても一人の連絡先もゲットできませんでした。ルーは、私が部屋から出ないからだと主張します。だけど私は、彼が男性を部屋に連れ込む為に私を部屋から追い出したがってるんだと指摘しました。彼は「その通りだよ」と言い、ここにいる理由について彼に話したことを顔に投げつけてきました。
「この部屋に閉じこもっていては新しい人と出会うことは出来ないよ。それに、クイン、私が君を大好きだということ、そして私が求めているものを君から得ることは出来ないよってことを理解して欲しいんだ。勘違いしないで欲しいけど、君はめちゃくちゃセクシーで、どんな男でも…それとも女性でも、君が提供してくれるものに飛びつくだろうよ。」
「でも、私と話す相手はベッドを共にした後、気まずくならずにいられる人がいて欲しいな。そしてそれは君、つまり私のルームメイトだ。つまり、君の人生のほとんどの時間を過ごしている場所は、それこそが君がいるべきでない唯一の場所なんだよ。」
「授業には行ってるよ」と反論しました。
「うっさい！ともかく、あんた、親父からウォールストリートの仕事と家族のヨットをもらうまで庶民を観察しにここに来ただけって証明したくないの？だったら、あんたが出かけて楽しみなさい、若者よ」と彼は指を指すと言いました。
「痛い、ルー！」
「本当じゃないんだったらやってみせてよ。人々と交流してみて。」
「やめてよ！」
「間違ってると証明しなさい！ただ生きるために騒いでばかりじゃない。人生を手に入れなさいよ。」
「やるから！」と私は怒鳴りました。
「良かった！」
「良かった！」
「そして証明して欲しいんだ。今夜ここに戻ったとき、そのベッドには裸の男性――または女性――がいて、それに恥感、たっぷりと見せて欲しいんだよ。」
「あるっから！あるっから、自分が間違ってたということで君が恥ずかしい思いをするようになる！」
「良し。」
「良し。」
「マジで、クイン。」
「私もだよ。」
そして今、ここにいる私は、急遽調査が出てきた唯一のパーティーに向かって大学のキャンパスを渡っているところです。今日の日中に、東テネシー大学のフットボールチームがライバルの西テネシー大学を破ったということで、フットボールのフラタニティーがパーティーを開いているんです。それがどんなに楽しそうには思えませんでしたが、出て行くことになりました…それはルーが私を仕向けたからです。頭の良さを自称してた私なのに。
まあいい。出て行こう。証明するためにそこに行った証拠を手に入れる。それからコーヒーショップに行って、携帯電話で本を読むだけでしょう。
彼が裸の誰かをベッドで見つけることについて言及したことは知っていますが、それが起こるはずがない。たくさんの男性がいるプールでも私の処女はなくならない。本当に、試したことがあります。私がどういうわけか誰も一緒になりたくないのか、その理由はわからない。しかし、誰もしたくないのです。
その上、私は年長の男性に何となく惹かれるのですが、それは大学のキャンパスで見つけることはできません。教授を考慮に入れるとは思ってません。否定します。どうやら、私は残りの人生を哀しい、孤独な処女として過ごすしかなさそうだ。
自分自身を落ち込ませてしまったのだろうか？そう思う。これではパーティーに行く気にならない。
角を曲がると、フラタニティハウスが見える前に音楽が聞こえてきました。それは恐ろしかった。私はルウが言ったことに怒りを感じて、それが私を進める力になりました。
間もなく訪れる運命と対面して、私はほとんど動けなくなりました。私はこの種のことがうまくできません。私が他の同年代の人たちがやっていることを混じったり、共同したりできるはずがありません。
新しい計画。入るつもりはなかった。ただ、ここに来た証拠は手に入れようと思っていました。外に立つ半ダースの人の一人に近づいて、セルフィーを撮らせてもらうよう頼み、そしてできるだけ早くそこから出るつもりでした。
見回すと、喫煙者や赤いカップを持った人たちが部屋の中を話していたり、一人だけ男性が自分一人で立っているのが見えました。それが選ぶべきターゲットを簡単にしてくれました。彼に近づき、セルフィーを撮らせてもらいたいと頼み、それを撮り、感謝の言葉を述べて行くだけでよかったのです。それくらいはできました。私は完全な変わり者ではありません。一人の人と話すことはできます。
唇をきつく結び、決意を固め、突進しました。それを深く考え込むつもりはありませんでした。私はただそれをやり、終わらせるだけでした。
「すみません、あなたとセルフィーを撮ってもいいですか？」と私は自分の背を向けた男に尋ねました。
「私とセルフィーって、なぜ？」と、男は声にエッジを含めて身を回転させて言った。
うわぁ！
息を飲むようなものを見たとき、あなたは感じる、その感覚を知っていますか？ 暖かいひきつりが手のひらから腕を上って顔に定着し、熱で頭がクラクラする？ それが彼と目が合ったときに起こったことだ。その男は美しかった。
彼のクリーミーな肌は、漆黒の髪とプールのように青い目と対比していました。彼の顎は大理石から刻まれたようでした。エグボのようなほくろがたくさんありました、彼の頬に、唇の下に、顎の先に。その数え切れないほど。
それ以上に、彼は大きかった。私より数インチ背が高く、体幅も二倍以上。私がどれほど細いか、それほど大したことではない。しかし、彼の波打つ筋肉は、筋肉が筋肉を持っているかのように見えました。神々しいほど美しかった。
私は言葉をまとめることができず、彼は明らかにそれを待っていました。彼は私に何か問いかけた。それは何だったのか？ああそうだ！自分と一緒にセルフィーを撮りたい理由だった。そして、彼はそれについて不機嫌そうだった。あれで彼を怒らせてしまったのだろうか？まったく知らない人とセルフィーを撮ろうと求めるのはおかしいのだろうか？そうかもしれないな。くそ！一体何を考えていたんだ？
「ごめんなさい」と私は言葉を探し出すと、足を反対の方向に動かさせました。
私が2歩進んだところで、彼が再び話し始めました。
「待って！行かないで」
私は立ち止まりました。
「ごめん。失礼なこと言ったね。セルフィーほしいなら、一緒に撮るよ」
「いえ、大丈夫です」と私は彼を再度見たくても、見れば呼吸ができなくなってしまうから目をそらしました。
「本当に。大丈夫だよ。一緒に撮ってもらっていいんだ。なんでそんなことしたいのかわからないけど、いいよ。喜んで一緐に撮るよ」
それが私が再度彼を見たときだった。彼の言っていることはわかった。彼と一緒に写真を撮りたがる人々に慣れている男性のように話していた。ある程度、その理由は理解していた。それが部分的に私が島国の大学を選んだ理由だ。僕がクイン・トロ、奇抜な少年として認識されない場所にいたいと思っていた。
しかし、それは私の事だった。なぜ人々は彼とセルフィーを撮りたがっていたのだろう？彼は見た目が最も素晴らしい男性だった。彼の美しさに惹かれた見知らぬ人たちが彼に近づいてきたのだろうか？彼らがそうしたのなら驚かないだろう。
「私、あの、セルフィーを撮りたかったのは、あなたが誰かを知っているからではなく。私はあなたを認識していません。あなたが誰なのかわかりません」と私は説明しました。
男性は驚いた顔をして頭を後ろに突き出しました。私が見つめると、彼の薄い肌はピンク色に変わりました。
「ああ、そうなんだ。それなら…」彼は何かを振り払おうとするように頭を振りました。「すみません、でもなんであなたは私とセルフィーを撮りたいの？」
「それはあなたではなく、誰でもよかったんです」と私は彼に答えました。
「誰でもいいと思ってセルフィーを撮りたかったの？それが何故？」
私は自分の困った状況を思い出してため息をつきました。
「それは僕のルームメイトのせいなんです。彼は私に外に出て楽しむべきだって。証拠が必要だって…」
「それでその証拠がセルフィーになるっていうの？」
「その通り」
「だから、セルフィーを撮った後は…何？帰るつもりだったの？」
「はい」
その美しい男性はまるで僕がその奇抜な自分であるかのように見つめた。彼の顔に微笑みが広がった。それは僕が自己嫌悪に陥る可能性があるように思えるものだったが、もし真実であれば、その場でぐったりと落ち込んでしまいそうになった。
「これは変に聞こえるかもしれないけど、あなたはもうここにいるんだ。楽しむことができるじゃない？」
「この種のこと、つまり社交的なことって得意ではないんです…」
「運よく、それは俺が上手なことなんだ。取引をしようじゃないか？ 君のルームメイトへの証拠としてセルフィーを与える代わりに、君が中に入ること。本当に楽しむためにね。そして、ほんのちょっとだけ人々を紹介しよう。そうすれば、ルームメイトがその夜について尋ねた時、君は嘘をつかなくて済むだろう」と彼は笑顔を広げて話したのだ。
彼を見つめたまま、「なぜそれをするのですか？」と言った。
彼は首を傾げて混乱したように見えた。
「多分、ただ親切心からだよ。それとも君がクールな男だと思って、一緒に過ごすのが楽しくなりそうだからかもね。それか、フリるつもりだからさ」
「フリるつもりだから」という言葉を聞いて、寒気が体を突き刺した。何が起こっているんだ？ この男が僕のことを好きなのだろうか？ 僕たちの間に何かが起こりつつあるのだろうか？ ルーが帰ってきた時、僕のベッドに恥ずかしそうな裸の男が居ることになるのだろうか？
待って、僕、勃ってる？ 否、確かに勃ってる。
「ええ、わかりました」と、顔が赤くなっていることは間違いないと言った。
「僕は、ケイジだよ」
「何？」
「僕の名だ」彼は僕をまじまじと見つめた。「君の名前は？」
「あ、キン」と言った。
「いい名だね。気に入ったよ」
「ありがとう。親がつけてくれた名前です」と思わず舌が滑った。
ケイジは笑った。
「だって、当然のことだろ。親が名前をつけてくれたんだから」
「そうとは限らないだろう。僕の両親はケイジとは名付けてくれなかったからね」
「誰がつけたの？ おじさんとか？」
「違う、自分でつけたんだ」
「じゃあ、出生名は何？」
ケイジは、頭の中で考えがせわしなく駆け巡る様子で僕を見つめて、「それなら、中に連れて行って、あちこち見せてあげようか？」と言った。
「それで、その質問は無視することにしたんですね？」
ケイジは不快そうにクスクスと笑った。
彼が私を階段を上げ、ベランダへ連れて行き、そしてフラットハウス内へと入った後、彼から目を離すのが難しかった。彼から目を離した瞬間、僕は驚いた。期待したのは違っていたが、ここはさびれた雰囲気の広いリビングルームで、たくさんの人々がいた。みんなが赤いカップを手に持ち、友達同士のように話していた。
「まだ早い時間だからさ」とケイジが説明してくれた。
「何を言ってるんですか？」とカントリーポップミュージックに声を大きくして聞いてみた。
「もっと後に人が増えるよ」
「これ以上？」と感じたまま取り囲んでいる大群を見回して尋ねた。
ケイジはクスクスと笑った。「うん」
「ええ、了解です」。
「ケイジ！」と大柄な男がケイジの腕を掴んで抱きしめ、一部の飲み物をケイジのシャツにこぼしてしまった。「おい、汚しちゃった？」
「大丈夫だよ」とケイジはさらっと言った。「ダン、こいつがキノだ」
ダンは僕の方を向き、見つめた。「キノ！」とやっと言って、「彼をリクルートしようとしてるの？」と言って気まずさを取り除いた。
「何ですって？」と混乱して尋ねた。
「彼が君をフットボールチームに入れようとしてるのか？」
彼を見つめていて、何が起こっているのか理解できず。僕はまさか真剣に言っているのだろうか？ 僕は200ポンドの男に全力でぶつかる体格の男にはまったく見えないだろう。
「フットボールチーム？」
ダンは混乱した様子でケイジに視線を送った。
「僕たちはフットボールチームでプレーしてるんだ」とケイジが説明した。
「本当に？」
ダンは再びケイジを抱きしめた。「ケイジは単にフットボールチームに所属しているだけじゃない。彼こそがそのチームそのものさ。」
私は、ケイジに説明を求めて見つめた。
彼は謙虚に微笑んだ。「僕、クオーターバックだから。」
「この男はただのクオーターバックじゃないよ」ダンはからかいながら言った。「全米チャンピオンに我々を導く男で、それからプロになるんだからさ。」
「ああ！なるほど、今わかったよ。自撮りさ。あなたが有名なフットボール選手だから私がツーショットを求めたと思ったんだ。」
「僕は有名なフットボール選手じゃない」彼はすばやく答えた。
「おいおい、有名だって。彼を知らない人なんていないよ」とダンは誇らしげに語った。
私はケイジの反応を見てみた。ケイジは私を見つめて、気まずそうに笑った。
「全員が僕を知っているわけじゃない。」
「知らない人が一人でもいるなら名前を出してみろよ」とダンは挑戦した。
彼は私に意味ありげに微笑んだ。「クイン、飲み物はいかが？君、何か飲むべきだと思う。ついてきて。」
「クイン、よろしくな」とダンは言ってからどこかへと歩いていった。
「それで、あなたはクオーターバックなんだ？」
「聞いたろ？僕はただのクオーターバックじゃなくて、チームそのものなんだ」ケイジは自虐的に語った。
私は笑った。「聞いたよ。プロに行くの？私の叔父さんたち、NFLでプレイしてたんだ。」
ケイジは驚いた顔で私を見つめた。「本当に？」
「うん。まあ、家族ぐるみの友人だけど。だから、「叔父さんたち」って言ってるだけさ」と説明した。
「彼ら、楽しんでた？」
「NFLでプレイすること？」
「うん。」
「たぶんね。ドラフトで選ばれること、楽しみ？」
「うん」ケイジは半ば心なしか言って、2つの赤いカップにビールを注ぎはじめた。
「楽しそうに聞こえないね。」
「いや、それは素晴らしいよ。待ち遠しいんだ。それが、ほら、僕が努力してきたすぐとながらんなることさ」と彼は私にカップを差し出し、私のカップに自分のカップをかけあわせる。「新しい友達に。」
私は彼のカップに触れ、一口飲んだ。「このビール、まずいね」と私はカップを見下ろしながら言った。
ケイジは笑った。「いや、本音を教えてくれ。」
「それはつまり、あんまりうまくないってことだよ」と説明した。
ケイジは大笑いした。「君、全然遠慮しないんだね？」
私は固まった。その言葉は初めて聞いたものではなかった。前回それを聞いたのは、私が最後に惚れ込んだ男に対してだった。
「そんなもんかな。それって悪いこと？」
「それがな、実はかなり新鮮なんだよ。」
「そうなんだ。いいよね」と私はもっと彼のことを好きになった。
「君、笑顔がいいね。」
「笑ってるって気づかなかったよ」と私は彼に言った。
「でも笑ってるさ」と彼は私を見つめて自分も笑った。
「君もだよ。とてもいい笑顔だね」と私は心がバクバクし、どう対応すべきか分からないまま言った。
ケイジは笑いを止めて私の目を見つめた。神様、彼にキスしたかった。
「もし君に楽しんでるか聞いたら、正直に答えるだろう？」
「楽しんでるよ」と私は彼が私にキスしてくれることを期待して近づいた。
ケイジは悪戯な表情で私を見つめた。彼が私にキスするのかと思っていたのに、彼が口を開いたのは「もっとたくさんの人に君を紹介しようか？」という言葉を伝えるためだった。
「さらに人々？もう二人に出会ったけど。一夜にどれだけ多くの人に出会えるだろう？」
「ハハ。それよりもう少し多くだよ」と彼は言いながら私の肩に手を回し、連れて行ってくれました。
彼の触れる感触が全身をピリピリとさせました。彼の厚い腕の中で、自分がいかに小さな存在かを感じました。彼は大きく、強く、彼のような人に出会うなんて思ってもみませんでした。彼が私に興味を持っているような態度をとってくれるなんて信じられませんでした。彼のような男性は男性が好きなのでしょうか？その可能性は私の胸をきゅっと締め付けました。
ケージは私をパーティー全体に案内し、次々と人々に私を紹介しました。彼が社交的に得意であると冗談ではなかったことがわかりました。彼が私に紹介したすべての人が彼の発言に耳を傾けていました。そして、私が話すときも、彼らは私の発言に聞き入っていました。
彼らが単に親切に振舞っているだけなのか、それともケージと一緒にいることが私をより魅力的な人物にしているのか、はっきりとは分かりませんでした。何だろうと、その感覚が好きでした。このような交流は以前はとても難しかったのですが、ケージの側で、私は別の人間になったようでした。
それ以上に素晴らしかったのは、彼が私に触れるためのどんな機会も逃さないことでした。彼は私を紹介するときに私の肩に触れました。彼は、ポイントを強調するために、指を軽く私の胸に乗せていました。そして、すでに私たちはカップルのように肩を並べて立ち、彼は笑うたびに私の肩に彼の肩を軽く触れさせていました。
彼が私を手放す頃になると、私は無力なブロックのようになっていました、そしてルーが示唆したもう一つのことを考え止めることができませんでした。ケージが私のベッドで裸になっている姿はどんなものだろう？
彼のチームメイトが何か話すために腕を振り回している間、私はケージから目を離すことができませんでした。彼は友人に全精力を注ぎながら、彼はじっとろうに携帯を取り出して覗き見ていました。すばやく携帯を戻し、腕の振り回しを静まるのを待ってから、友人と私の間を見ました。
「みんな、出て行かなければならないんだ」と彼は言いながら、僕の二頭筋に大きな手を巻きつけました。
「うん、僕もだ」と私がすぐに返しました。
「そう？どこに行くの？」と彼は熱心に尋ねました。
「僕の部屋に戻るんだ」
「それはどこ？」
「プラザホール？」
「ほんとうに？一緒に行こう」と彼は私の腕を握りしめました。
私の心臓が止まりました。彼が私と一緒に来てるの？これってもしかして？これが遂に起こるのかと思うと信じられませんでした。私は全力で控えめに興奮していることを見せないように祈りました。
飲み込み強制的に話しを続けました。
「いいね」
何組かのさよならを言った後、私たちは夜の外に出ました。私は恐怖と興奮から浮き立っていました。私たちの間の沈黙が続くにつれ、なぜ彼が何も言わないのかと思いました。彼こそ、このような事態をうまくやるはずではなかったのでしょうか？何かをつぶやこうとした時、彼がとうとう話しはじめました。
「晴れた夜だね」
「え？」
「星が全部見えるね」と彼は私に向き直って言った。「寒い？」
「え？」
「震えてるよ」
私は震えていた。「緊張してるんだ」と告白しました。
「何が緊張するんだ？」
顔が熱を帯びた。「わからない」
ゲイジは私を見つめた。「顔立ちがいいね。それ知ってる？」
「君もだよ」と私はますます震えながら言った。
「ありがとう。今夜出かけてきて幸せか？」
「うん、もちろんだよ」と彼に言った。視線は地面に落ちた。
「ここだよ」と私たちが私の建物のドアに近づくと彼が言った。
「ここだ」と私の心臓がバクバクする中で繰り返した。「入りたい？」
「入る？」ゲイジは驚いた表情で尋ねた。
「うん」と私は恥ずかしげに答えた。
「あぁ」と彼がつぶやいた後、ドアが開いて少女が出てきた。
「ゲイジ！」と彼女は彼の周りに手を回して、つま先立ちをして彼の唇にキスをした。
私の口は驚きで開きっ放しになった。何が起こっている？ 何が起きた？
小柄で、ブロンドヘアの角ばった顔立ちをした女が私の方に向き直った。「あなた、誰？」
「あ、これがクインだ。クイン、これがターシャだ」
ターシャは私を疑わしげに見ながら、ゲイジは不安そうになった。
「ターシャは僕の彼女だよ」
「どうやってゲイジを知ったの？」ターシャが私に問いかけた。
私はどれだけ驚いているか声も出せなかった。
「クインは自撮りを頼んできたんだ」
ターシャは驚いた顔でゲイジに向き直った。「ほんとうに？」
「まだだよ」とゲイジはにっこりと笑った。「もらった？」
「私が写真を撮ってあげる」とターシャがリードした。「電話を貸して」と言いながら私に近づき手を差し出した。
まだ言葉も見つからず、私は彼女に電話を渡してゲイジの隣に立った。
「チーズって言って」と彼女が言った。
「チーズ」とゲイジが応えながら、私は驚くばかりだった。
「はい、どうぞ」と彼女が私の電話を返してきた。「確認してみて」
私が見下ろすと、自分の完全な破綻が写し出されていた。「はい」
「さあ、行こう。お腹が空きました」ターシャが体をゲイジと絡ませ、彼を引っ張ろうとした。
「会えて嬉しかったよ、クイン」と彼は私に向かって言いながら去っていった。
「はい、あの、会えて…嬉しかったよ」と私がつぶやいたが、もう彼には聞こえなかったことでしょう。
自分にぴったり合うカップルが去って行くのを私はただ見つめていた。もちろん、彼には彼女がいる。そして、もちろん、彼女はあのように見える。彼らが去るのを見て、心が痛んだ。
私が彼に興味があると思ったなんて信じられない。誰も私に興味を持つことはない。どうしてこんなに愚かだったんだろう？ どうして私のような人間が彼のような人に興味を持つと思っていたんだろう？
二人が暗闇に消えて行った後、建物に入った。震えつつ階段を上がりたくなかった。なぜ誰も私を好きになってくれないんだろう？
「読書をしながらカフェでお茶をしただけってことはないだろう」ルーが私を私の考えから引き戻した。
「ここに何しに来たの？」私は彼に会うことを予想していなかった。
「うーん！ デートは失敗だった。でも話題を変えないで。腕に裸の男も見えない。はぁ、裸の女もいない。恥じらいの気配も見えない」
私は携帯を取り出し、ケージと私の写真を開いてルーに手渡した。
「これは誰？」
「ケージだ」
「なんでそんなにがっかりしてるの、ラムチョップ？」
「彼には彼女がいるんだ」と私は彼に語り、目に涙を浮かべた。
「あぁ…」とルーが私のことを抱きしめてぎゅっと強く抱いてくれた。
「何が私には間違っているんだ、ルー？」私は彼に尋ね、彼に私のベッドへと案内された。彼は私の隣で横になり、私が泣く間もずっと抱きしめてくれた。
ケージ
すごい！こんな感じたこと人生で一度もない。クインを見てると、我慢できなかった。彼に触れないでいられなかった。彼と一晩中パーティーにいられたらと思った。こんなに久しぶりに、生活に活気を感じた。
現実に戻るのは苦しい。タシャからメッセージが来た時、まるで足元から地を掘り返されたような気がした。クインと一緒にいたかった。状況がどこまで行くのか見たかった。でも、タシャに約束した。ゲームが勝てたとしても、彼女をディナーに連れて行くと約束したんだ。私は常に義務感を堅持してきた。それがタシャへの約束でも。
「話したいことがあるの」と、静寂を破ってタシャが言った。
「何？」
タシャは私を見たまま、期待に満ちて頬を赤くした。彼女が感情をあらわにするのは珍しい光景だった。普段、タシャの周りには暗雲が漂っていて、それが周囲のみんなを感染させていた。
彼女は自分の人生に満足していないのだと思わざるを得なかった。私も彼女の不満の一部だと明らかだった。だが、それについて話し掛けようとしても、私が二人の良好な関係を壊そうとしているだけだと非難された。
それが一体何のことだ？彼女は幸せじゃない。私も幸せじゃない。そして、セックスもしない。
「ヴィのこと知ってる？タシャが満ち足りて聞いてきた。
「いつも一緒に過ごしてる親友のヴィ？ああ、知ってるさ」
「そう言わなくてもいいわよ」
「いつも話してる女の子について、知ってるかどうかを聞かれたんだ」
「何で喧嘩を始めようとしてるの？私、君のために何かいいことを考えてるのよ」
私は我に返り、深呼吸した。不安感が高まっていた。クインを離れたくなかったが、タシャのためにしたのだ。彼の場所に戻った時、連絡先を尋ねることさえできなかった。まあ、よかったのかもしれない。彼が勃起させた感情は、結局、悔いるべき決定を下させるだけだった。
もっと大きなことを考える必要があった。私は一生をかけてNFLでプレイするために働いてきた。タシャのような女性と一緒にいることで、私をフランチャイズの顔にするためのパッケージが売れる。少なくとも、それが父の言うことだった。プロフットボール選手になるのは、彼の夢だった。自分の夢よりも始めたばかりだ。彼を失望させるわけにはいかなかった。
「ごめん。多分、試合からのダメージでまだ気分が沈んでるんだ。ちょっとイライラしてるんだよ。」
ターシャは微笑んだ。「許してあげるわ」と彼女が僕の腕に自分の腕を回しながら言った。「それに、あなたを元気づけるものがあると思うの」
「いいんだ」僕は強気に微笑みを浮かべて言った。「何だ？」
「・・・ベッドルームで・・・少しスパイスを効かせようって話をしていたこと覚えてる？」
僕はターシャを怪しむように見た。スパイスを効かせるなんていうのは彼女から出た話で、そんなことを言うときには、特定のことを考えている様子があった。でも、それが何かは言ってくれなかった。
「覚えてる」
「そこで、ヴィに話をしてみたの」
「いいんだけど」と僕は混乱しながら言った。
「ヴィに話して、彼女がもし私たち二人と一緒に・・・結ばれることへの興味があるか尋ねたの。そしたら彼女、OKだって」ターシャが砕けて言った。
僕は歩を止めて彼女を見つめた。彼女の言ってることを理解するには一瞬時間がかかった。
「それって、３Pってこと？」
「そうよ」と彼女が顔を真っ赤にしながら言った。
「ターシャ、なんでそんなことを？」
「何を言ってるの？」
「どうして他の人を私たちのベッドに誘うことになるの？それに、最初に私に相談もしないで」
「君がそれを好きだと思ったの。全ての男性が一度に二人の美女と寝たいと思うんじゃないの？」
「全ての男性じゃないよ。そして、もし君が私に訪ねていたら、私が女性一人、男性一人のタイプだと言っただろう・・・あなたが訪ねてくれたら」
「あなたがそれを好きだと思ったの」と彼女は失望したように言った。
「でも、俺は好きじゃない。そして、なぜあなたがそんな提案をするのかさっぱりわからない」
「もうほぼセックスしないからじゃないの？」
「それは私が悪いの？君こそずっとヴィと一緒にいるじゃないか」
「あなたは一体何を言ってるの？」
「セックスしたくないのは私じゃないってことさ」
「それなら、あなたは私を騙していたとしか思えないわ」
「それで、お前がそんなに不満なら、私たち、一緒にいるべきじゃないんじゃないの？」
ターシャは僕を見つめながら固まった。「何でそんなことを言うの？何でそんなことを？」
「それが明らかじゃないの？」
「違うわ。私たちは一緒にいるべきなの。私はあなたの完璧な妻になるわ。それをあなたも知ってる。あなたはドラフトに選ばれて、大きなNFLのチームの先発クォーターバックになる。そして私は家を取り仕切って、慈善活動を始めるわ。私たちはこれについて話したことがある、ベイビー。私たちの未来は決まってる」
彼女が正しい。その話をしたことがあるし、そのとおりに話した。でも、今、僕は最後の年でドラフトへの出場をこれ以上先延ばしにできないところに立っていて、疑念を抱いていた。でも、それは彼女のせいじゃない。そして僕は彼女に当たるべきじゃない。
「君が正しい。ごめん、ターシャ。今日はただ、気分が悪いだけだ。でも、もう3Pについては話さないでくれ、いいか？」
僕がそれを言ったとたん、ターシャの目の中の光が消えていった。
「いいわ」と彼女が合意し、二人はレストランへ向かって歩き始めた。その間、無言だった。
「あのクラスを受けるなんて言っただろう、ラッカー」。
「コーチ、それに興味があって選んだんです」と、何度も説明を繰り返す僕。
「子供の教育入門って、一体何ですか？ダラス・カウボーイズかL.A.・ラムズのスターティングクォーターバックが子供の教育に何の関係があるんですか？」コーチはじれったそうに聞いた。
僕はとうとう冷静さを失った。「どうしても取らなければならない授業を君が決め、それを僕はただ黙って受講してきました。君がスケジュールした練習は何もかも出席し、僕は吐きそうなほど頑張ってますよ…」
「それがどう報われているか、今の君の立場をみれば分かるはずだ。競争の激しいドラフトクラスでトップの有望株だってさ。君は僕がどれほど君をプッシュしてきたか、感謝すべきだよ」
僕は自分を落ち着かせ、深呼吸した。「そうですね、そして感謝しています。でもコーチ、僕自身の興味で選んだ授業を位置一つとることは必要だったんです」
「でも、なんでその授業なんだ？」
「それが僕の興味なんです」
「でもこの学期始まってから一度も授業に出席したことないだろ？」
「それは、授業が練習終了から20分後に始まるからです。終わったらすぐにダッシュしていけると思っていました。でも練習が遅くなることもあるし、アイシングをしなければならない時もある。時には単純に疲れ果ててしまうんです」
「まぁ、その授業を選んでから考えておけばよかったじゃないか。その教授は他の先生たちと違って、学生アスリートの困難に同情してくれない。出席し、試験に合格するべきだと考えている。そして、君がこの授業に合格しなければ、春のクォーターではプレーすることが許されない。それはこのチームが勝てず、スカウトも君を見つけてくれないということを意味する」
「わかりました。授業に出席します」
「それだけじゃない、君にはトゥーターをつける。僕の人間に誰かを見つけてもらうよ。次の授業はいつだ？」
僕はコーチのオフィスの壁にかかっている時計を見上げた。
「今すぐだって」
「じゃあ、早くそこに行け」
「コーチ、キャンパスの反対側なんです。到着する頃には残り5分しかないでしょう」
「それなら、走らなくちゃいけないってことだろ？」
「でも、コーチ、ウインドスプリントを20分間やってきましたよ」
「口答えはやめて、ただ走れ。本気で言ってる。さあ、行け！行け！行け！」
僕は怒られつつ、オフィスからバックステップして、指示通りに走り出した。胸パッドは外していたけど、まだスパイクをはいて、コンプレッションシャツとパデッドパンツを着ていた。授業はキャンパスを突き抜けた先の建物の三階。間に合うためには着替える時間がなかった。
どうしてこんなことになったのか。実を言うと、なんとなく知っていた。これが僕の反乱だった、練習とリンクするからと言って早退できる口実になると思った。僕は間違っていた。そして今、僕の未来全てが、危ぶまれていた。
建物と階段を駆け抜けた私は息絶え絶えだった。幸いなことに、私のヒーヒー言ってる息遣いは、コンクリートに反響するメタルのスパイク靴の響きで聞こえなかった。授業の後半にそっと侵入するなんて静かにはいけない。クラスルームの扉を開けるときには、すでにみんながこちらを見ていた。50人の生徒と怒った教授が全部私を見つめている。
「すみません。続けてください」と、私は、息も絶え絶えで、自分の恥を知る間もなく言った。
最初の空いている席に座り、息を切らしてデスクに顎をのせた。また吐きそうになったが、ここでそれをするわけにはいかない。
落ち着くと、ロッカーから自分のブックバッグを取り忘れたことに気づいた。今ここで必要なノートはそんなにない。とっくに出席を止めていたからだ。しかし、何かしら自分の手前にあると、この状態から抜け出せる。
自分のスマホを取り出し、メモを取っている風に見えるために一生懸命に操作した。何も知らないから先生の話についていけてなかった。だが、他の生徒は先生の話に集中していた。すべてがその女の先生の話に耳を傾けていた。というよりも、それをしていないのは一人だけだ。それを見つけた瞬間、息が詰まった。
クインだった。そして彼は私の方を見つめていた。わずかな間、目が合った後、彼の視線は外れた。全身がピリピリと感じられた。呼吸が荒くなるのがすぐに感じられた。
ただ彼を見ただけで、何かが私の中で変わった。彼との二度目のチャンスが与えられた。私は彼を再び手からすり抜けさせない。
「それでおしまいです。次の授業は過去2週間にわたる内容のクイズを行います。準備を整えておいてください」と教授は私に向かって言い、注意を向けた。「ラッカーさん、ちょっとお時間いただけますか？」
それには驚いた。さらに最悪なことに、クインはルームの反対側に座っていて、そこは別の出口になっていた。彼は私の方を見ておらず、私が彼に待ってもらおうと頼む前にいなくなるだろう。
「ラッカーさん」と、灰色の髪のアジア系の女性が再度呼びかけた。
「いきます」と彼女に言いながら、私は出口に向かうクインを見守った。
人ごみを抜け、黒板を消す教授のところに近づいた。彼女はそれに時間をかけていて、私は心を焦がす思いだった。クインが視界から消えると、私の心は沈んだ。彼は再びいなくなり、私は最悪な気分だった。
「授業の終わりの5分前に来るのは出席とはみなされません。少なくとも私の中では」
「それは分かっています。申し訳ありません、練習から走ってきたんです。でも、約束します。これ以上遅れることはありません。」
「来シーズンもプレイする条件として、このクラスをパスする必要があるそうですね」
「その通りです、先生。」
「それならこの授業をもっと真剣に受けるべきだと思うわ。」
「確かに、今後はそうするつもりだ…」
「ここにいたくないなら…」
「いや、いたいだよ。」
「何故？」彼女が真摯に尋ねる。
「僕の真剣に興味ある科目だからさ。子供に教えるってのは僕がずっとやりたいと思っていたことだ。」
「じゃあ、アメリカンフットボールはどうなの？将来有望なプロのキャリアがあるそうじゃない。」
「アメフトは得意なんだ。それは恵みだよ。でも、それは…」
僕は言葉を打ち切った。今、開くべきではない箱がそこにあった。
「まあ、もしこのクラスを真則に考えてるなら、いっぱい追いつくことがあるわよ。」
「それは理解してる。だから頑張るつもりだ。家庭教師をつけるつもりだよ。」
「本当に？」
「うん、マダム。実は…」僕は突然思いついて言った。「次の授業に戻れますか？今度は必ず時間通りに行くからさ。」
「それくらい当然よ。出席は義務だから覚えておいて。」
「わかったよ。大丈夫。必ず行くさ。約束だよ。」僕はクリート音を立ててカーペットを踏み、ドアに向かってトロットした。
廊下に出るなり、僕は彼を探すために両方向を見回した。彼はそこにいなかった。彼はどうしてあんなにすぐにどこかへ行ったんだろう？
ほとんどの生徒たちは一階へ向かって螺旋階段に入るところだった。僕は彼らに加わるために軽く走った。首を伸ばして眼を凝らすけど、彼が見えなかった。早く出てこなかったことを自己嫌悪に陥ろうとしていたとき、キンの背中を見つけたんだ。それだけのことで階段を降りてメインフロアに出て行く。
「すみません。すみません。」と言いながらみんなを押しのけた。
僕を早く降りるだけだったけど、そこにたどり着くと彼はまた見当たらなくなっていた。
走りながら全ての教室を覗き込むが彼がいない。僕は諦めようとしていたとき、ビルのドアを開けたら彼のセクシーな姿が離れて行くのを見つけた。ぬくもりが体中に広がった。まるで曇った日に見つけた一筋の日差しのようだった。
彼に近づくためにジョギングを始め、数フィート先で速度を落とした。今まで見た中で一番イケメソな男に話しかけようとしてるからって、冷静さを失うわけにはいかないさ。僕たちが初対面してからその唇にキスをすることしか頭になかったことを、少なくとも見せずに済むようにしなきゃならない。
「キン？」僕はできるだけカジュアルに振る舞おうとした。
彼は止まった後で振り返った。彼が僕を見るのにあまり嬉しそうには見えなかった。それは僕の胸を痛みを誘発したが、僕はそれを押し流した。
「君だと思ったよ。元気だった？前に会ってから何か大きなパーティーに行ってきた？ 」彼が返事をしないので、僕は言った。「ケイジだよ。ケイジ・ラッカー。シグマ・カイのパーティーで出会ったでしょ。」
「覚えてるよ。」彼は冷たく言った。痛い！またその激痛が戻ってきた。「ターシャは元気？ 君の彼女の名前だろう？」
「ターシャか？ああ、大丈夫さ。彼女は元気だよ。え？何か不愉快なことでもしたのか？もし、そうだとしたら、謝るさ。」と僕は必死に彼の再び笑っている姿を見たくて話す。
クインは不快そうな顔を僕に向けていたが、その後で気を許してくれた。
「いや、何もお前が悪いわけじゃない。俺が馬鹿を言ってただけさ。気にしないでくれよ。」
「君が馬鹿なんて？まさかと思うよ。」と、僕はにっこりと笑って答えた。
彼が再び僕を見つめた。このときの彼の目はまるで僕の魂を覗き込んでいるようだった。
「どうしてそう言うんだ？」
「知らないよ。君はとても頭のいい人だと思えてしまうんだ。」
彼はその厳しい視線を和らげた。
「大切な事については全然頭が良くないさ。」と彼は言って再び歩き始めた。
僕は彼に追いつくと、
「それは嘘だと思うよ。実際、僕はお前が子供教育概論でずば抜けて賢いだろうと賭けることができるさ。クラスで最も成績が良いんだろう？」
クインは我の言葉に途中で顔を向けた。
「本当に最上位なのか？」
クインは避けた。
「そうか、ほんとにだな。まあそれじゃ、次に言うことが少しだけ緊張しなくて済むよ。結局のところ、僕はフットボールのために、そして最終的にNFLのドラフトに残るためにこのクラスが必要なんだ。そしてクラスに出席してなかったから、ちょっと遅れてしまってるんだよね。なので、僕はチューターが必要なんだ。フットボールプログラムは君の時間に対してお金を払う準備ができてるさ。」
「俺からあんたをチュートリアルできないよ。」と彼は一蹴した。
「なぜだ？」
「ただ、無理なんだ。ごめん。」
「分かった。でもその代わりもっと君にとって申し分ない提案をするよ。」
「どういう意味だ？」
「パーティーの時、君は自分が社交的に得意じゃないと言ってたよね？俺には理解できないよ、だって君は完全にそれに適応してたもの。」
「あれは単なる…」
「なぜだ？」と僕は彼が僕のことだと言うことを期待して尋ねた。
「何でもないさ。」
「それなら、君が得意なことを僕に教えてくれるなら、僕が得意なことを君に教える。」
「たくさんの人が欲しがるスーパースター、フットボール選手を目指すってことか？」
「まず、それ痛い。二番目に、僕はそれ以上のものだよ。」
「わかってる。ごめん。見ての通り、これが俺には得意じゃないんだ。」クインは嘆いた。僕はできるだけ自然に彼の手を取った。これは人と話すときには普通にやることだからと、僕はふりをしてみせた。でも正直なところ、僕は彼の手を握りたくてうずいていた。
「君はこれが得意だよ。少なくとも、得意にできるさ。僕が助けるよ。僕が君にこれを教えることができるさ。それで終わったら、君もみんなが一部分でも欲しがるスターフットボール選手みたいになるよ。」と僕はにっこりと笑って言った。
クインは笑った。僕はあまりにも心地よくて、歯が抜けてしまいそうだった。
「それで、どうする？」
クインは僕の手を離した。それはあからさまだった。僕と彼との間には一定の距離を置くことがふさわしいと彼は伝えたかったのだろう。フェアだ、そこは尊重できる。
「了解。」とクインは微笑んで言った。
「了解？」と僕は彼の瞳を見つめながら繰り返し、彼に溶け込んでいく。
「オーケーだね」と彼は私が大歓声を上げて喜ぶ中で確認した。
「あと数日でクイズがあるって聞いたよ？」
「2日後だ。それに、2週間分の内容をカバーしなきゃならないんだ」
「それなら、かなりの量になるね」
「そうだよ」と彼は確認した。
「それなら、今すぐ塾の授業を始めた方がいいね」と私は彼との時間を最大限に利用したいと思いながら提案した。
「今夜はどうだろう？ レッスンプランを設定して、そこから始めよう」
「レッスンプラン？ 本格的だね」
「そうだよ。君もクイズに合格したいんだろう？」
「もちろんだよ」
クインがぎこちなく言った。「君、彼女と予定があったりしないよね？」
ターシャを思い出させられると、クインと夜を過ごすという私の興奮は急速に冷めていった。私の笑顔が消えた。
「それがあっても、私はそれをキャンセルするだろう。クラスでの成績とフットボールが最優先だ。彼女なら理解してくれるさ」
「わかった。それなら、今夜会おう」
「君の電話番号を聞くべきかな？」と私は再び彼に聞いた。
「うん、私に君の電話を渡して」
私は彼に電話を手渡し、彼は番号を入力した。数秒後、彼のポケットの中にある電話が鳴った。
「私の住所は知ってるよね。時間と部屋番号をテキストで送るよ」とクインは専門的に言った。
「それって、君の家でやるってこと？」
「君がいい場所を知っているならね。図書館にでも行けるけど、話し声をどれだけ許してくれるかは分からないけど」
「いや、君の家が一番いいよ。楽しみだ」
「勉強を楽しみにしてるの？」と彼は、これがデートではないことを私に思い出させた。
「もちろんだよ。子供教育入門は私の生きがいだから。誰にでも言えるさ」
クインが笑った。私の心は溶けていった。
「では、またね、えくぼ君」と彼はにっこりと笑いながら言い、立ち去って行った。私は本当に困ってしまった。
クイン
『またね、えくぼ君』って、本当にそんなことを言ったんだろうか？ 何を考えていたんだろう？ 何を考えて、こんなことを受け入れたんだろう？
彼を拒むことなんてできない。彼が私を見る時、私は世界の中心にいるような気がする。彼と話していると時間が止まるように感じる。彼と二人きりでいて、彼のクラスに合格するのを手伝うだけの時間がどうやって持てるだろう？
彼の助けを断り続けるべきだった。でも、彼が提案したことはとても良いものだった。私が大学に入学した理由は一つだけ、それは教科書からしか学べないことを学ぶことだった。それは会話中に起こるさまざまな微妙なやり取りだ。
私にとっては、もし人々が思っていることをそのまま言って、物事を進めていければ、人生はもっと効率的になると思う。でも、私も理解してる、それが世界の仕組みではないってことを。それは一種のダンスで、私はそのステップを覚えなければならなかった。
しかし、ケージよりも良いダンスの先生なんていない。彼が提供してくれるのは、大学に来た目的そのものだった。彼が提供してくれる助けを、どうやって拒むことができるだろう？
彼が彼女がいるのだということを、どうあがいても自分の心だけで起こっていることだということを、何度も何度も心に言い聞かせねばならなかった。彼が自分を愛してくれることはないだろう。私たちの絆は利害関係から生まれたものにすぎない。それだけだ。そして、互いに欲しいものを得たら、私たちの道はそれぞれに別れるだろう。
その想像に身が引き裂かれるような痛みが押し寄せて来た。これは最初から間違っていた。この状況を乗り切ることなど絶対に無理だ。しかし、今更退くわけにはいかない。それに、正直を言えば、また彼に会うのが待ち遠しいのだ。
私が自分の部屋に戻ると、すぐにルーに言った。「ルー、今夜はここにいちゃダメだよ。」
「ちび羊ちゃん、もし別の男の子といちゃつくつもりなら、ドアノブに靴下をかけておけって言っただろ？」
「どんな靴下？」
ルーは驚いた顔をした。「え、何？」
「トレーニング用の靴下とか、アンクルソックスとか、どれがいいの？ だってアンクルソックスの方がドアノブにしっかり引っかかると思うんだけど。」
「待て、待て！ 何を話してるんだ？ 今夜、男の子を連れ込むつもりなのか…[ため息]それとも女の子？」
「ケージが来るんだ。」
ルーの口はぽかんと開いた。「ケージって、あの鬱々としたキン写真に写ってた子？」
「うん。でも、ただの勉強会だから。彼の受け持つ授業のチューターをするだけさ。」
「あの子と同じ授業を受けてるの？ それを今まで言わなかったのはどうして？」
「彼は今日まで授業に出てこなかったし、今日はフットボールのユニフォームを着ていたんだ」私の顔がにっこりとほころんだ。
「フットボール選手が着る、あのピチピチのユニフォームを着ていたの？」
「うん」と私は顔を赤くしながら答えた。
「オッ！ 勉強会だけじゃないんじゃないの？」
「いや、本当に勉強会だよ」と私は話題を地に足をつけた。「彼は来学期もフットボールをやるために、この授業をパスする必要があるんだ。そして、私にチューターをお願いしたんだ。」
「なるほど、彼の運命が、君の全てに耐えられないほど魅力的な手に託されているわけだ」
手がどうやったら魅力的になるのか、私はふと自分の手を見つめた。
「ええ、そういうわけじゃない。でも、なんとなくそうだね。」
「やべー！ キミたち絶対にキスするわ。」
「そんなことない。彼にはまだ彼女がいるんだ。それは変わってないよ。」
「一緒に三人でやればいいんじゃない？ キミ、そういうの興奮するでしょ？ だってキミの両親を見てると…。」
「正直言って、私もそれを求めているわけじゃないと思う。両親の関係は見てて素晴らしいし、彼ら全員がお互いを愛している。でも、それが自分に合うかどうかは分からない。」
「だから、彼女を彼から引きはがす必要があるの？」ルーは悪戯っぽい目で私を見つめた。「いや、それはしない。彼が彼女と一緒にいたいと思うなら、それでいい。私はそれで納得できる。」
「それを言うのにどれだけ痛かった？」
「たくさんだよ。でも、それは本当のことでないとダメだ。自分を望まない相手と一緒にいたくないんだ。」
「君は僕より立派な男だね」と、ルーは降参した。
「立派かどうかは分からないけど、僕はとにかく孤独だよ。」
「あーっ」と、ルーはいきなり立ち上がって僕を抱きしめた。わたしを抱きしめたまま、彼は言った。「この男に、彼は君を壊すだろうね？」
「たぶんね。」
「心配するな、僕が欠片を拾い上げるよ、ラムチョップ。いつも君の側にいる。」
「ホットなデートがあるとしたら？」
「ホットなデートがあるとしたら。でも、それ以外の場合、僕はここにいるよ」と、彼は引き離しながら、もう逆らえないくらい魅力的な笑顔を向けてくれた。
ケイジ
これはできる。クィンとちょっとだけ時間を過ごすこと、彼に一目ぼれせず、彼と一緒にいるために自分の人生をぶち壊すことなく。きっとできるはずだ。ただ、待ち合わせの時間が近づくにつれ、物事が自分の自由意志で行われるものでないことが明らかになってきた。
彼に興味がある男や女、誰でも、なぜ私が彼に見えるすべてを見て彼を手に入れないのか。理解できない。彼はとてもハンサムで、なんとも言えないかわいらしさを持っている。彼の暗いウェーブヘアを指でくぐらせ、自分がそれに夢中になるまで押し進めることができる。
それに、彼の瞳。その脆弱でセクシーな瞳については始めるとキリがない。彼らを考えるだけで私は興奮してしまう。彼はどうやってこれを私にやらせるのだろう？
それは…ペアを引き付けるために動物が放出するものは何だっけ？フェロモン？彼がフェロモンを放出しているかのようだし、私にはそれに抵抗することができない。
彼に指導をお願いするべきではなかった。本当にお願いすべき最後の人物かも知れない。彼が私から手を伸ばせば届く距離にいるなんて、どうやって集中できるのだろう？大間違いだったと思う。でも、待ちきれない。そして時間がこれほど遅く進むことは人生で初めてだ。
待ち合わせ時間になるのをThe Commonで待っていた。家に帰ったり、またここに戻るよりも。彼の上の階に住んでいるタシャと一緒にいるという選択肢もあったかもしれない。しかし、彼女がViと一緒に過ごしている可能性が高い。
彼ら二人は切っても切れないリレーションシップだった。彼女がViにセックスに参加するよう提案したことも頷ける。他のすべてのことを一緒にやっていたのだから、それも何でないケースだろう。
彼のところに向かう時間が惨めに長く感じられた後、私は歩いて学生寮に急いだ。誰かが出てゆくのを見つけ、建物に滑り込み、二段ずつ階段を駆け上がり、彼のドアをノックした。中で何かがガタガタと音を立てているのが聞こえ、知らない声が「見たいだけだよ」と言って、ドアが開いた。
「こんにちは」と、私は目の前に立つちょっとイタズラっぽい見た目の男に言った。
「ルーだ、よろしくね」と彼は握手も言葉もなく言った。
「ケイジだよ。」
「アメフトのスター選手？」とルーは笑顔で言った。
「そうかもね。クインはここにいるか？」
「いるよ。ていうかおい、お前は友人に何を企んでるんだ？」
「ルウ！」とクインが後ろから叫んだ。ルウを押しのけ、僕ら二人の間に身体を挟むように立つと、クインは言った。「ごめん、あいつがいちゃもんつけて。ちょっと離れてくれ」
クインの体がほんの僅かに僕の体に触れていた。
「大丈夫だよ。ルウ、君と一緒に遊びたいけど、二週間分の授業の復習をしないといけなくて… でもクインが両方同時に出来ると思うなら？」
「僕らには両方出来ないし、ルウはもう帰るところだったんだ。じゃあな、ルウ」
「おつかれー」ルウは僕を押しのけて出て行き、クインは僕を招き入れた。
「ごめん、あいつはいつも何かと面倒を見てくれようとするんだ」
「そんな友達がいるのはいいことだよ」
「そうだね。それで、これが僕の部屋だよ」
部屋を見回してみた。「高級寮生活ってこんな感じなのか」
「どういう意味？」
「プラザ寮ってすごい高級なイメージがあるんだ」
「君の彼女もここに住んでるんじゃなかった？」
「うん、でもそれが彼女の部屋が凄いって事実を変えるわけじゃない。それに、彼女はルームメイトが2人いて、寝室も共有してるんだ。君の部屋、僕の家よりインテリアが統一されていてオシャレだよ」
「君、フラタニティハウスに住んでるんじゃないの？」
「いや、僕はメンバーじゃないんだ。フットボール選手でシグマカイのメンバーじゃないなんて考えられないっていうか、でも、フラタニティハウスの生活費はちょっと手を出せる範囲外だったんだ」
「じゃあ住むところはどこなの？」クインがリビングのソファーに案内してきたから、僕は訊ねてみた。
「父親と一緒に家で暮らしているんだ」
「お母さんとは？」僕の隣に座って参考書を手に取るクインが尋ねてきた。
「僕が生まれた時に母親が亡くなったんだ」
クインは硬直した。「それは悲しいね」
「ああ、気にしなくていいよ。すごく昔のことだから」
「だからずっと、君とお父さん二人で暮らしてきたわけだ」
「うん、時々僕一人でも」
「どういうこと？」
「いや、なんでもない。勉強始めるべきだよね。きっと、かなりカバーしなきゃいけないことがあると思うんだ」僕は話題を変えた。
母親については知らないけど、その話題は僕にとって痛いところだった。それは主に父親のせいだ。彼は決して言わないけど、母親の死が彼を大きく傷つけた、と僕は思っている。
クインは、僕が生まれてこのかた見たこともないほど整然とされたフローチャートを見せてくれた。
「これが木曜日までにやらなければならないことだよ」とクインはすぐに本題に入ってきた。
彼の仕事への集中力が僕をほんの少しだけ彼の膝と僕の膝がほんの僅かに触れようとしていることから逸らしてくれた。あるいは、彼が反対側のページの何かを指摘するために身をかがめた時の香り。その甘い香りが僕の股間を硬くさせてくる。前方に身を乗り出すことで僕はそれを隠すことが出来た。
「君、前に身体を乗り出しすぎているけど、腰は大丈夫？」
「腰？ああ、大丈夫。身体を前に倒しているのは腰のせいだよ。ストレッチをしないといけないから。練習のせいでさ」
「もしよければ、ダイニングルームのテーブルに移動する？椅子にもっとサポートがあるから」とクインが優しく提案してきた。
「ああ、それがいいかもね」
僕が立ち上がろうとしたとき、まだ物凄く硬いことに気づいた。
「あの、ちょっと待って。」
「背中、そんなに痛いのか？」
「ああ、すごく痛いよ。」
「本当に悪い。もっと早く何とか言ってくれたらよかったのに。ちょっと変かもしれないんだけど、マッサージをしてあげられるんだ。数年前に自分で習ったことがあるんだ。実践する機会はあまりないけど、それでもまだなかなか上手だと思う。」
「ええと……」
「ごめん、変だよね？マッサージを提案するなんて、変すぎるよね？」とクインが目の前で萎縮して言った。
「いや、全然変じゃないよ。逆に、すごく嬉しいよ。それで、背中が楽になれば……」
「本当に？」
「どれだけか、わからないよ。」僕は微笑んで言った。
「分かった。じゃあ……」
クインが周りを見渡した。「僕のベッドの方がもっと快適かもしれないね。」
今なら、僕はどうやっても立ち上がることができないだろう。
「このソファで大丈夫だよ。」
「オッケー。」
クインは立ち上がり、指を伸ばすように動かし始めた。
「あなたが安心できる程度に脱いで、寝転んでね。」
熱が頬を走った。あの男が「あなたが安心できる程度に脱いで」と言ったのだ。彼のために裸になるなんて考えただけで、僕のペニスはひっくり返ってしまいそうだった。パンツを脱いだら何が起こるのか、その結果を知っていたのは神さまだけだ。僕にはそれをやれるような状況ではなかった。でも、シャツは脱げる。
僕がゆっくりとシャツを脱いでいると、クインがちらりと見てきた。その視線がいろいろなことを僕にさせた。彼が僕に触れるとすぐにショーツに射精しちゃうくらいに、これから野球のことを考えなければならない。でも、リスクを冒してでも彼の手を体に感じたかった。そして、寝転んだ瞬間、彼が僕の上に乗ってきたとき、それはまさに天国のようだった。
彼が僕の筋肉を引っ張り、揉みほぐす度に、僕は自我をなくしていった。この感覚、まさに至福。これまで味わったセックス以上の何物でもなかった。そしてすぐに、ふと知った感覚が僕の金玉からゆっくりと上昇してくるのを感じることができた。
ああ、僕、射精しちゃう。
「トイレに行かなきゃ」と僕は小男を押しのけてソファに投げた。
幸いにもトイレの場所を知っていて、開いていた。ドアを閉めて、僕はパンツを脱ぐのに必死だった。そしてついに、射精の快感が全身を駆け巡った。
僕は声に出そうな喘ぎを我慢しながら、悶えた。それが天井に飛散するのを避けるために、大半は掌に落とした。でもそれと同時にめまいが来て、僕はお尻を地面にぶつけた。ちょんと地鳴りがした。
クイン
「大丈夫か？」タオル掛けが壊れたような音と共に誰かが床に落ちる音を聞いて、僕は尋ねた。
「大丈夫だよ。ただ、何かが壊れたみたい。ごめんな。」ケージが声を張って答えた。
「それは心配しないで。大丈夫、本当に？」
「大丈夫だって。ちょっと待って。」
彼を怖がらせた。確かにそうした。彼の上に座っているとき、僕は身体が反応を始め、彼はそれに気付いたのだろう。だから僕を突き飛ばし、髪の毛が燃えているかのようにバスルームまでダッシュしたんだ。
何でマッサージを提案したんだろう？それっておかしいだろう？全てを台無しにしているよ。
でも彼が背中が痛むって言ったから、つい口から出たんだ。誰かが背中が痛むと言ったら、マッサージを申し込むものだろう？
ああ！わからない。全然わからない。何でこんなに下手なんだろう？
「君、そこで手伝いは要らないか？」
「大丈夫だよ、すべて手に入れたよ」ケージは蛇口をひねってから部屋に出て来た。
くそー、彼はそこに立ってシャツを脱いでいるだけで、キレイだった。筋肉質でふくらんだ肩、厚みのある胸板、腹筋。どうして彼はただ立っているだけなのに腹筋があるんだ？どういうことだ？
彼は最も心溶かす犬っぽい目で僕を見つめ、言った「その件、ごめんね？」
「いや、僕こそごめんな」と僕は線を越えた事を悔やみつつ彼に言った。
「どうして君が謝らなければならないんだ？」彼は知らないふりをして僕に尋ねた。
「だって、だって…」
「…人生を立て直すためにパスしなければならない科目で君が僕に教えてくれようとしたから、僕が変な雰囲気を出したからだよ？」
「変な雰囲気を出すのは僕の方だろ。僕は変な雰囲気を出す王様さ」
「君が何かの王様かもしれないけど、これは僕の責任だよ。さあ、もう一度勉強に戻ろうじゃないか」
「背中は大丈夫か？」
「大分良くなったよ、ありがとう」彼はシャツを掴んで着ると言った。「それで随分楽になった。今はちょっと眠いけど、絶対に集中できるよ」
僕らが最初からやり直したところから続けたら、ルーが戻ってくるまでにたくさんの教材をカバーすることができた。
「まだやってるの？君たち、何でもかんでも続けてゆくのが得意なんだろう？」とルーが遊び心で言った。
ルーの態度に、明らかにケージが不安そうになった。
「うん、僕、もう行こうと思うんだ」
「僕のせいで止めさせないで」ルーが言った。「僕がここにいることなんて気にしなくていいよ」
「それか、僕の部屋に行くのはどうだ？」僕が提案した。
「いやだ！」彼は突然反対した。「僕たち、明日にまた始められると思うんだ。頭の中でいろんなことが渦巻いてて、それを整理する時間が必要なんだ」彼は頭を指で囲むようにして言った。
「ああ、そうだな。睡眠は情報を保持するのに役立つよね。明日ならば。早く始めたくなったら、僕の最後のクラスは4時に終わるよ」
「それがいいな。次回は勉強室で会うのはどうだろう？そうすればルーを邪魔しなくていいだろう」
「ああ、僕のこと気にしなくていいよ。君たちはどこでもやって良いんだから」ルーが僕たちの二人を見て立って言った。
「そうだね、ここで勉強もいいよ」と僕が認めた。
ケージは言葉を詰まらせた。「勉強室の方が良いかも知れない。もちろん、それが君の都合が良ければ」
彼がもう僕の部屋に戻りたくないくらいに風呂敷を広げてしまった事に僕はがっかりした。でも理解もできた。
「いや、それでいいよ。残りの内容をカバーするから、何か軽食を持ってきてもいいかもしれないよ」
そこにルーが付け加えた。「クインさ、長時間、厳しいレッスンになること間違いなしよ。非常に長い…わかってるでしょう？」
「…わかった、行ってくるよ。連絡する」とケージは言って逃げ出す、ルーにちらりと見ながら。
「一体全体、どういうことだ？長くて、厳しいレッスンが、って？」ルーに向かって苛立った声で言った。
「非常に長い」と彼はにっこりと笑った。
「何をやっているんだ？」
「彼は彼女がいるって言ったじゃない？」
「はい、彼は彼女がいる！」
「非常に興味深い」彼はまるで全てを知っていて、私は何も知らないような顔をしてニヤリと笑った。「非常に…興味深い」と彼は続けて自分の部屋に消え、戻ってこなかった。
その夜はあまり眠れなかった。ルーが何を見ているのか理解できないなら、ケージとのやりとりがどうやらおかしくなったこと、もしくは彼の裸の姿をもう一度見てみたいと思うことについて考えていた。
私は完全に混乱していた。その男は私に何かをさせる。そして、彼に会ったのはわずか三度目なのに、彼のことを頭から離すことができなかった。
なぜ彼には彼女がいなければならなかったのか？ なぜ彼はそんなに完璧でいなければならなかったのか？ そして、なぜ彼にはそのエクボがあったのか？ 彼がなぜそんなに魅力的なエクボを持っていなければならないのか、誰か教えてくれ。
前夜よりも次の日の自習時間は少なかった。ほとんどの部分で私たちは教材に従っていて、夕食の休憩を取るときだけ逸れた。
「余分にサンドイッチを持ってきたんだけど、欲しい？」私はバッグからそれを取り出して彼に言った。
「余分にサンドイッチを持ってきたの？」彼の驚きは私が予想した以上だった。
「うん。欲しい？ 頭の中で色々と考えているでしょうし、何かを持ってくるのを忘れてしまうかもしれないと思ったんだ」
「うわっ！ こんなに思いやりのある人に出会ったことなんてないよ」
「え？ まさか、君は有名なフットボール選手だよ。 いつでも人が君のことを何かしてくれているはずだよ」
「それとは違う」と彼はそのサンドイッチを取りながら言った。「とにかくありがとう。 えーと、自分のために何かしてもらえるというのと、ただ優しくしてくれる人がいるというのとは違うんだ」
「それならわかる。自分たちが求めるものを手に入れるための足掛かりとして君を見る人がたくさんいる。 あなたは彼らにとってただの道具だ。 彼らはあなたも感情を持っていることを忘れる。 そして、あなたの望むことが、皆があなたに期待することとは一致していないかもしれない」
「うわっ、まさにその通り」と彼は私を見つめて再び私を恋心にときめく少年にした。
「何？」彼の視線が強すぎるときに尋ねた。
「どうしてその感情をそんなに完璧に理解するの？」
どう言えばいいのだろう？ケージが好きだ。とても好き、もしかすると自分でも理解できないほどに。だから、彼を怖がらせたくない。少なくともまだ。
それに私が選んだ学校は誰も通りかからない田舎甸だ。ここに来た理由は、背景に溶け込むためだった。一度でいいから、私をただの「普通の男」だと見てほしかった。それは間違いだったのだろうか？ 私にはわからない。
「叔父さんたちがNFLでプレイしてた。だから知ってるんだ」
「ああ、そうか。その通りだね」ケイジは確認すると、背もたれにもたれて視線を和らげた。
サンドイッチを食べ終えた我々は、再び勉強に戻った。深夜には、全ての項目をカバーした。
「これで全てか？」ケイジが問うた。
「明日のクイズで出るものは全てだよ。覚えたかな？」
「お前はすごい教師だな。何か見落としていたら、それは俺が悪い。そうそう、コーチと話をしたんだ。報酬を受け取るには彼のオフィスに連絡をとらないといけないって」
「ああ、それなら気にしないで」と言い返した。
「でも君が僕のために一生懸命になってくれたんだ。すべてを明快に教えてくれるのは君以外にはできなかった。教授ですらな。君は自分の努力に対して報酬を受け取るべきだよ」
「分かった」と折れると、私は言った。
ケイジは私を奇妙な目で見たが、何故だか理解できなかった。
「報酬を楽しみにしてないなら、僕が約束したものについてどうだ？」
「ああ、そのことだね。『もっと自然になる方法』のレッスンか」
ケイジは笑った。「全ては知らないけど、公園でフラグフットボールでもやると思うんだ」
「君の休日にもフットボールをするの？ 本当に好きなんだね」
ケイジは微笑みを浮かべた。「そう思うだろうね」
「教えてくれ、エキスパートさん。公園でフラグフットボールをすることが、パーティーでアウトサイダーにならないようにするためのヘルプになるの？」
ケイジは考え込んだ。「この問類について考えていたんだ。自分が社会的な状況でどうにでもなると感じている理由は、何が起ころうと私がそれを処理できることを知っているからだ。そして、もしバカなことを言っても、私はそれを…頻繁にやるけど、全ては大丈夫になる。世界が崩壊することはない。砂漠に送られて一人ぼっちになるわけでもない。私の生活はたぶん変わらずに進んでいくだろう。
「そして、そのことに気づいたのは、私自身が数々の楽な状況、困難な状況に立たされ、それらを乗り越えてきたからだ。君もその状況に立たされるべきだ。自分で何とかしていく機会が必要なんだ。
「そして、起こりうる最もありふれた状況に慣れ、それらが起こったときに何を言い、何をするかを理解したとき」彼は手を挙げると、「僕の役割は終わる」
私は驚愕してケイジを見つめた。
「それはなんて天才的なのだ。完全に正確だね。社会的な快適さは経験に基づいている。親しみを感じると快適さが生まれる。だから、答えは我慢強くあることなんだ。自分がその考えを思いつくかはわからないな」
「それなら私にも何か役立つことがあるじゃないか」ケイジは誇らしげに言った。
「でも、僕は完全なるアメフト選手じゃないんだ。だから、ジョックたちが僕を蹂躙するさまを見て自信がつくとでも思ってるのかな？」
「それだけは俺を信じてくれ」ケイジはウインクをして言った。
なんでウインクまでしてくるんだろう？ 君をただの友達としか見ていないつもりなんだってこと、知らないのかな？ 君がどれだけセクシーか、なんて思い出させないでくれないかな？
長い別れを告げることになり、気まずい抱擁になってしまった後、僕は部屋とベッドに戻った。寝床に入ってしまうと、ルーがアパートに入ってきて僕のドアに近づいてくる音が聞こえた。
「お前、まだ寝てないだろ？」彼はノックもせずに言った。「アイツとどうだったか言いたくなくて部屋に篭ってるんだろ？ それとも、アイツがそこにいるってこと？ お前たちはやってるんだ？ わあ、やってるってことだ！」
「お休み、ルー！」僕は彼のイタズラを止めさせるために言った。
「じゃあな、ラムチョップ」彼が微笑みながら去っていくと言った。
ケイジと僕が一緒に裸で過ごすという考えが、次の3時間僕の心を支配した。そのことはすべてルーのせいだ。目が覚めた時には、すでに授業に遅れてしまっていた。キャンパスを駆け抜けて講堂の扉を開けると、僕はケイジがどう感じていたかを学びました。
みんなが僕を見つめる中、僕が一番気になるのはケイジだった。彼はいるのか？ 彼は間に合ったのか？
彼を見つけたとき、僕の心は跳ね上がった。彼は僕に向かって笑っていた。それは一度に5杯のコーヒーを飲むような感じだった。
中村教授はプリントを持ち上げて僕に空き席を指示した。それはケイジからは部屋の反対側だった。多分それが一番いいのかもしれない。昨晩の僕の妄想の中で彼にやらせたことを思い出すと、彼の目を見ることはできなかった。
睡眠不足で頭が遅れてしまっていた僕は、授業が終わってもなかなか終わらなかった。先生が僕に止めるまで続けるつもりだった。教授に視線を戻した僕は、ケイジがレポートを提出し、彼女と何か話をしたのを見逃さなかった。すぐに教授が僕を見、そしてケイジがまたウインクをして部屋を出ていった。
僕が一人残されたとき、中村教授は言った。「ケイジからあなたが彼を遅くまで塾につき合わせていたと聞きました。だから、あなたには追加で20分の時間を与えよう」
「ありがとうございます、教授」と、僕は感謝の意を述べた。
20分間はほんの僅かだった。でも、何とかのらりくらりと時間をやりくりして提出することができた。そして、それはケイジのおかげだった。彼は僕に何かをして、もう戻れない何かを感じさせていた。再び彼に会うためのフラッグフットボールの日がやってくるのが待ち遠しかった。それまでの間、彼のことばかり考えていた。
私が彼のトラックを駐車場に止めて、公園の入口で私に近づいてくるのを見たとき、私は思わず笑顔を浮かべました。彼も笑っています。ああ、彼が微笑む様子がいかに愛おしいか。それは次に何が起ころうとしているか、私が感じているストレスをほとんど埋め合わせてくれました。
「準備はできていますか？」自信に満ちて、そしてイケメン的に見えるケイジが私に尋ねました。
「いいえ。」
「緊張？」
「恐怖という言葉が適切かもしれません。」
「心配することは何もありません。自分らしく振る舞ってください。もし気まずい感じの何かを言ったら、それに突き進めばいい。ここにいるだれもがあなたと同じくらい気まずいはずです」
「それには全く疑問の余地がある。そして、あなたのチームメートたちは私を打ちのめすに違いない。あなたはこのことを理解していないかもしれないが、私は大男ではありません。」
「全ては相対的だ」、そう言ってケイジは微笑みました。
「それは何を意味するの？」
「ケイジ！」誰かが声を上げ、私の注意を引きました。私は振り返って見た。それを言ったのは一人の子どもだった。彼は約10歳で、同じ年齢の子供たちが15人いた。
「みんな、フットボールをやる準備はできているか？」ケイジは全力で叫びました。
「うおおおお！！」と、彼らは一斉に大声で叫び返しました。
「子供たちと遊ぶの？」私は混乱しつつ彼に尋ねました。
「私はこの地元のピューワイリーグの子供たちとこのイベントを開催しているんだ。どちらも試合がないとき、私は彼らのスキルを磨くために一緒に過ごすんだ。鉄は鉄で磨く」と、彼は微笑みながら言いました。
「だから、私は子供たちと一緒に社交性を磨くということ？」私は困惑しながら尋ねました。
「私があなたにくれた最初の課題が難しすぎたでしょうか？」
私は笑いました。「いや、これなら何とかなるさ。」