Il respiro di Rex vibrava di paura e rabbia. La sua caviglia era incatenata ad un chiodo al centro di uno spiazzo nel mezzo del bosco. Sentendo la leggera brezza fluire sulla sua pelle nuda, sapeva chi aveva fatto questo. Non erano quelli che lo avevano portato fuori e bloccato con il ceppo. Era qualcun altro e non aveva dubbi su chi fosse. Lei lo stava spingendo al punto in cui avrebbe ucciso, e mentre il suo sangue bolliva e il suo cuore batteva a ritmo accelerato, Rex sapeva che stava per darle ciò che voleva.
Rex alzò lo sguardo quando sentì i ringhi. Guardò in avanti verso gli alberi e nell’oscurità. Non aveva bisogno di avere un udito acuto per prevedere il loro arrivo. Stavano venendo direttamente verso di lui e avrebbero impiegato il loro tempo a farlo.
Gli occhi d’argento furono la prima cosa a catturare la luce tremolante del fuoco del campo. Non c’era modo di confonderli. Brillavano come diamanti tagliati. E mentre si restringevano sul punto di attaccare, i muscoli del petto nudo di Rex ondeggiavano e si tendevano in preparazione.
Come una palla di pelo e denti, la prima bestia balzò dalle tenebre su di lui. Fu tutto così rapido. Rex non poté far altro che swingare alla bestia e mancarla. I suoi artigli si conficcarono nella carne sotto la sua clavicola facendolo indietreggiare. Rex barcollò cercando di ritrovare l’equilibrio prima che la catena lo strattonasse facendolo precipitare a terra.
Il lupo gli saltò addosso cercando di raggiungere il suo volto. Lui bloccò il suo avambraccio contro il collo dell’animale per tenerlo lontano. E mentre gli artigli della bestia strappavano la sua nuda carne, Rex tirò indietro il pugno e lo lanciò con tutta la sua forza contro la testa del lupo.
Il suono delle ossa che si spezzavano echeggiò. Non fu il pugno di Rex che si ruppe, fu il cranio dell’animale. E come un peso morto, il lupo crollò su di lui permettendo a Rex di gettarlo da parte e di correre in piedi.
I successivi tre a lasciare le ombre non furono così rapidi. Emergendo uno per uno abbassarono la testa indietreggiando le orecchie e mostrando fieramente i loro denti a Rex. Si separarono ogni singolo pianificando il loro percorso di attacco. E con Rex girando la testa da lupo a lupo, ognuno abbassò la testa pazientemente in attesa.
‘Turn, son. You must turn,’ Rex heard reverberating in his mind.
Rex si aggrappò alla testa e serrò i denti dal dolore. “Esci dalla mia testa!” ordinò.
‘Cambia o muori, figlio.’
Rex abbassò le mani quando sentì il dolore fermarsi. Questo era tutto nuovo per lui. Le invasioni di sua madre facevano ancora male. Ma sapeva che non aveva il tempo di pensare a quello ora. Lo avrebbero attaccato che lui fosse pronto o meno. E con il rombo profano dei loro ringhi che avanzava, Rex poteva fare poco altro che spianare la mente e aspettare.
Il primo attaccò da destra. Rex si girò brandendo il pugno come un martello. Il lupo cadde. Ma la carne strappata dalla sua gamba sinistra era innegabile. Rex guardò il groviglio di peli che lo laceravano. Gridò. E sapendo che ogni pugno avrebbe affondato i denti del lupo nella sua gamba come una lama affilata, esitò prima di schiaffeggiare.
Rex tirò indietro il pugno, e sul punto di schiacciare il cranio del lupo come aveva fatto con il primo, il terzo lupo volò attraverso l’aria da davanti a lui e afferrò il suo polso.
Dondolandosi dal polso di Rex come un braccialetto di lupo, tutti i muscoli del suo giovane petto si contrassero. In quel momento si sentì impotente. Stavano vincendo e lui lo sapeva.
Rex sapeva cosa volevano. Volevano che diventasse qualcun altro. Volevano che rinunciasse a qualsiasi possibilità di avere una vita normale e diventasse uno di loro. Rex non lo avrebbe mai fatto. Avrebbe combattuto ogni momento e fino al suo ultimo respiro sarebbe rimasto quello che era. Rex potrebbe essere stato brutale, alcuni potrebbero addirittura descriverlo come un assassino. Ma non avrebbe mai voluto essere uno di loro.
Quando il terzo lupo gli si aggrappò alla coscia destra, Rex sentì lentamente sé stesso scivolare via. Stava perdendo se stesso. Stava lasciando andare la sua visione della felicità. Essendo trascinato giù come attraverso un vortice dall’inferno, l’oscurità lo superò. Tutto intorno a lui si fuse in un amalgama di vista, suono e odori. E ancora appena umano, Rex ebbe un flash di chi voleva essere. Era sufficiente. Quella era la sua ancora di salvezza.
Attingendo da un serbatoio inesplorato che non sapeva di avere, Rex alzò il braccio sinistro e colpì il lupo pendente al collo. Cadde come un sasso lottando per il respiro. Rex non aveva ancora finito, però. Brandendo i pugni come sfere di demolizione, Rex si abbatté sui lupi che s’ingrippavano a lui. Mentre i lupi strappavano la sua carne sanguinante, faceva male. Ma vedendo i loro occhi d’argento velarsi, Rex sapeva che faceva più male a loro.
Picchiando e picchiando sulle bestie ubriache di botte, alla fine caddero. Rex aveva ora il vantaggio. Uno rimase lì mentre un altro saltò su e barcollò fuori dalla sua portata. Fu quello a terra che Rex prese e gettò contro l’altro. Colpì facendo entrambi rotolare nelle ombre.
Poi venne il lupo più piccolo barcollante in piedi. Non fu fortunato come gli altri due. Rex allungò la mano e afferrò la pelle morbida sulla cima del collo e la scosse come un tovagliolo. Pendeva e piangeva come un cucciolo. E quando le dita di Rex scivolarono prendendo invece una manciata di pelliccia, scivolò 6 piedi prima di barcollare nelle ombre degli alberi.
Raccogliendosi, Rex capì che rimaneva un solo lupo. Era il primo lupo il cui cranio aveva sentito schiacciare sotto il peso del suo pugno. Era dietro di lui. Girandosi lentamente mentre le sue ferite si riempivano di sangue, trovò dove era caduto. Non era più il lupo, però. Era un uomo. Giaceva sotto Rex, privo di vita e nudo. Rex sapeva chi era. A Rex era piaciuto quando era in vita. Rex non voleva tutto questo. Ma se uno di loro pensava di poterlo governare, si sbagliava. E se ci provavano, sarebbe toccato a ognuno di loro pagare lo stesso prezzo.
I residui di furia salivano dai suoi piedi al suo petto mentre lottava per liberarsi. La mente di Rex era sommersa di emozioni. Non riusciva a contenerle tutte. E quando si sentì travolto e non poteva più sopportare, mostrò la sua possente cassa toracica nuda alla luna nuova e ruggì la sua rabbia al mondo.
La sua rabbia uscì come un ululato. Rex sapeva che sarebbe stato così. Sapeva quello che era anche mentre lo combatteva. Ma nessuno di noi è schiavo del destino, e Rex meno di tutti.
Sapeva di aver vinto quella notte e i vinti avrebbero dovuto liberarlo. Ma cadendo in ginocchio mentre il sangue scendeva sulla sua carne, si domandava cosa altro avrebbe fatto sua madre per ottenere quello che voleva.
Il giovane corpo di Salome traballò quando l’auto prese una crepa sulla strada. Era una sensazione di cui si sentiva a disagio. Non era sempre stata formosa come adesso. Era stata un’adolescente tardiva, ovvero non aveva acquisito i suoi fianchi e seni sinuosi fino a meno di un anno fa. Prima era una diciassettenne con corpo da ragazzo. Ma quasi da un giorno all’altro, il suo corpo si sviluppò in modi che non aveva immaginato, e le sue curve da diciottenne tremavano al minimo movimento.
Salome fu sorpresa di scoprire quanto il suo nuovo corpo avrebbe inciso sulla sua vita. Per tre anni è uscita con Cristian. Durante la maggior parte di quel tempo, le sue ferventi convinzioni cristiane aleggiavano sulla loro relazione. Ma non appena Salome iniziò a riempire i vestiti come una donna, la devozione religiosa di Cristian alla castità incontrò un brusco declino.
Cristian era il figlio del sindaco e dello sceriffo della loro piccola cittadina. Quindi, per Weaver, South Carolina, popolazione 2905, ciò da solo lo avrebbe reso un bel partito. Ma in più, era bello. L’incarnato caramello derivante dalla sua discendenza mista lo faceva sembrare delizioso. E i muscoli che si nascondevano sotto i suoi abiti facevano desiderare a tutte le ragazze di esplorare di più.
Fino a poco tempo fa, Salome non era tra quelle ragazze. In effetti, le prese di sorpresa quando i suoi baci innocenti si trasformarono in qualcosa di più. Prendendo confidenza con le nuove forme di Salome, la sua eccitazione spesso si rivelava quando premeva contro la sua gamba. Allora capì che lui era un ragazzo normale e non solo il discepolo cieco del suo patrigno, il Pastore John. Cristian aveva desideri, e il nuovo corpo di Salome accendeva tutti.
Salome non era completamente contraria ai nuovi interessi di Cristian. Quando la sua larga mano abbronzata afferrava il suo seno pallido, la carne tra le sue gambe formicolava. Il suo tocco provocava in lei una sensazione potente che spesso le toglieva la volontà. Ma anche mentre lottava per mantenere il controllo, non dimenticava mai l’obiettivo della sua vita.
Weaver, South Carolina era una comunità chiusa. Non era come se fossero dietro un cancello, ma comunque, nessuno entrava o usciva. Tutti i ragazzi che erano maturi quando lei era una matricola vivevano ancora lì. Si sposavano troppo giovani e accettavano qualsiasi lavoro riuscissero a trovare. Questa non era una città industriale. Forse nemmeno agricola. Ma Weaver sopravviveva perché il denaro che entrava non usciva mai. Come le persone, l’economia circolava tra di loro. E tutti accettavano questo insieme ai sacrifici che facevano per farlo funzionare.
Nonostante tutti in città possedessero una TV, quasi nessuno aveva sistemi di gioco. I telefoni cellulari erano rari a Weaver. E tutti gli aggeggi cool che i ragazzi in TV avevano, non arrivavano mai al loro negozio di alimentari locale. Questo era un sacrificio convenuto che tutti facevano involontariamente. E in cambio per questo, ciò che ricevevano era il tipo di città che non esisteva da 50 anni. Avevano un senso di comunità in cui tutti conoscevano il nome di ciascuno, e la chiesa era l’epicentro della città.
Tutto in Salome le diceva che doveva andarsene. Da quando suo padre era morto e sua madre aveva sposato il Rev. John, suo padrino esercitava una presa sempre più stretta sulla sua vita. Aveva anche una presa soffocante sulla città, ma vivere con lui lasciava le sue impronte profondamente impresse sulla sua morbida carne. E sapendo che la sua vita poteva essere più che il mondo limitato che le permetteva suo patrigno, accettava tutto ciò che lui diceva per mantenere la pace mentre cercava incessantemente ogni possibile via d’uscita.
Salome osservava gli alberi che sfrecciavano dalla finestra dell’auto mentre questa ronzava sulla loro strada di campagna. Questo era il suo tragitto quotidiano per la scuola. Di solito era un viaggio tranquillo con il pastore John al volante e suo fratello Andrew dietro. Il pastore John sapeva di non dover dire nulla a lei a meno che non rischiasse che cadesse su orecchie sorde. E Andrew era diventato un ragazzo che parlava sempre meno man mano che la sua adolescenza lo invadeva.
Ora con 14 anni, Andrew sembrava più il ritratto di un ragazzo che guardava nostalgico fuori dalla finestra piuttosto che il fratellino che lei aveva conosciuto. Questo faceva chiedere a Salome se ci fosse qualcosa che non andava. Ma sempre sommersa nei suoi stessi sentimenti di soffocamento e desiderio di fuga, non aveva la forza di occuparsi anche dei problemi del suo piccolo fratello.
Il SUV argentato girò a destra e il bosco lasciò il posto alla loro modesta scuola di due piani. Le restava solo un anno e non vedeva l’ora che finisse. Come figliastra del pastore John, non aveva avuto una vita dura, ma sentiva la pressione.
Li tutti, gli studenti e gli insegnanti, assistevano ai sermoni del Pastore John. Se li godevano come se arrivassero dallo stesso Gesù. Salome avrebbe gustato la naiveté di tutti se ci fosse qualcuno in città che concordasse con lei. Ma senza un compagno ribelle, digrignava i denti e lo sopportava aspettando il momento in cui la bolla metaforica che li circondava si sarebbe rotta e lei avrebbe potuto essere libera.
Il Pastore John guidò il SUV fino a uno dei parcheggi davanti alla scuola. Salome prese nota di questo. Ogni altro mattino li aveva lasciati proprio di fronte alle scale che conducevano alle porte principali della scuola. L’unica volta che parcheggiava la macchina era quando aveva intenzione di entrare, e di solito era quando doveva tenere un seminario cristiano per i giovani, obbligatorio per ordine del sindaco. Quei seminari venivano spesso annunciati con settimane di anticipo, quindi Salome sapeva che non poteva essere quello il problema. Doveva essere qualcos’altro. E non ci mise molto a scoprire cosa.
“Ciao papà,” disse Andrew aprendo la porta della macchina e scivolando fuori.
“Puoi aspettare un secondo,” disse il Pastore John poggiando leggermente la mano sul ginocchio di Salome. “Buona giornata, Andrew,” rispose al ragazzo che già chiudeva la porta dietro di sé.
Salome mantenne gli occhi fissi sulla mano del Pastore John. Non era sicura se avesse intenzioni sessuali, ma il suo corpo reagì come se le avesse. La sua pelle formicolava come quando si trovava di fronte a un momento ansioso. Il suo respiro fremeva impercettibilmente mentre aspettava sapendo che niente che usciva dalla sua bocca era mai buono. Tutto quello che diceva riusciva sempre a farle male. Così, sentendo di distaccarsi dal suo corpo, si ritrasse sottilmente come un topo messo alle strette da un gatto.
“Sally, ho pensato che fosse il momento di iniziare a parlarti come un’adulta.”
Come tutti gli altri, la chiamava Sally. Salome non sapeva perché o come fosse iniziata questa abitudine, ma come tutto il resto nella sua vita l’aveva accettata.
“Sai come è questa città. Sei cresciuta qui tutta la vita. Ci ho vissuto più a lungo di te. Ho visto bambini nascere, li ho visti crescere nella mia chiesa, li ho sposati, ho visto avere i loro figli per ricominciare il meraviglioso ciclo. Questo è il modo in cui va qui. Niente cambia.”
Il Pastore John fece una pausa per raccogliere i pensieri, lasciando che i suoi occhi scansionassero i ragazzi che uscivano dalle auto e si dirigevano verso le porte doppie in legno della scuola. Il Pastore John si prendeva spesso questi momenti mentre parlava. Durante un sermone si perdeva spesso, lasciando i fedeli in attesa delle sue parole, per poi tornare con un colpo secco al cuore della questione.
“Quel tuo ragazzo, Cristian, mi piace. Viene da una buona famiglia. Catherine è una brava sindaca. Tom è un bravo sceriffo. E con genitori come quelli, non c’è dubbio che Cristian seguirà sua madre e un giorno diventerà lui stesso un grande sindaco. In una città come questa, quel ragazzo è un tesoro. E quando una ragazza come te prende un ragazzo così, fai tutto quello che ti chiede per tenerlo. Hai capito, Sally?”
Salome guardò il Pastore John far finta di capire quello che aveva appena detto. L’idea la travolse come un’onda, facendo oscillare il suo mondo prima di restituirla a terra ferma.
“Sì, Pastore John,” disse finalmente Salome, assorbendo il peggio.
“Bene,” disse con il suo inquietante sorriso da Pastore John. “Bene,” ripeté tornando con l’attenzione alla macchina. “Allora passa una buona giornata, okay?”
“Okay, Pastore John,” disse Salome finalmente trovando una via di fuga.
Salome apri la porta della macchina e si scivolò fuori rapidamente, lanciando lo zaino sulla spalla e stringendo il suo raccoglitore contro il petto. Non voleva guardare indietro e incrociare per caso lo sguardo del pastore. Era incerta su ciò che ne sarebbe risultato. E sentendosi già la terra muovere sotto i piedi, mantenne il suo sguardo concentrato sulle porte doppie di fronte a lei. Ma quando sentì il SUV invertire la marcia e partire, cedette al suo impulso e si girò.
Il veicolo si allontanò come ogni altro giorno. Non era un giorno qualunque, però. Era il giorno in cui il Pastore John aveva superato il limite. Un limite trasgredito con tale facilità e comodità che era certa che non sarebbe stato l’ultima volta.
Con il Pastore John ormai fuori vista, Salome tolse il raccoglitore dal suo petto. Raggiunse una tasca laterale del suo zaino e ne estrasse una penna. Aprendo il raccoglitore a un foglio bianco, scrisse esattamente quello che il Pastore John aveva detto. Scrisse: quando una ragazza come te prende un ragazzo così, fai tutto quello che ti chiede per tenerlo. Si fermò un attimo per permettere alla memoria di uscire dalla sua mente e abitare il foglio di carta. E quando si sentì di nuovo libera, andò avanti.
Salome salì le scale che portavano alle porte principali della scuola. Un fiume di studenti la attraversava ininterrottamente. Entrando nell’atrio, incrociò immediatamente lo sguardo della sua migliore amica.
Mimi vide Salomé e subito sorrise. Mimi l’aveva cercata tutta la mattina. Sapeva cosa c’era nella mente di Salomé, e non vedeva l’ora di avere la sua decisione. Avvicinandosi a Salomé con un sorriso, posò la sua mano dal colorito abbronzato sul collo di Salomé mentre guardava negli occhi della sua amica.
“Lo farai, vero?” chiese Mimi.
“Non ho ancora deciso.”
La bocca di Mimi si aprì in ammutinamento stupore, come era solita fare. L’amica di Salomé era piena di vita. Trovava eccitazione in ogni cosa. E una delle sue ultime fascinazioni era il sesso.
“Ma come puoi resistere? Hai un fidanzato, è super affascinante e stai con lui da una vita. Non vuoi vedere come è?”
Tocò a Salomé far finta di sorprendersi. “Mimi!”
“Per favore. Non dirmi che non vuoi saperlo. Ogni ragazza vorrebbe saperlo. Solo per la tua informazione, Salomé, quel ragazzo è affascinante. Metti da parte quel tuo attaccamento alla Bibbia, e il tuo fidanzato è un vero e proprio uomo. E devi pensare che sia grande,” disse Mimi con un sorriso.
Salomé continuò a camminare con la bocca aperta. Mimi la seguì. Salomé sapeva che la sua amica aveva ragione. Cristian era stupendo. Il modo in cui il suo petto abbronzato e muscoloso ondeggiava quando si toglieva la maglietta faceva sudare il suo corpo da donna nuova.
Ed era quasi impossibile non notare il rigonfiamento che Cristian aveva nei pantaloni. Non aveva nemmeno bisogno di essere eccitato. Sembrava nascondesse una palla da baseball nei suoi boxer. E quando si eccitava durante le loro sessioni di baci, Salomé poteva a malapena credere che tutto quello che sentiva fosse lui.
“Sto solo dicendo che se tu non farai l’amore con lui, qualcun’ altra lo farà,” confermò Mimi.
Salomé guardò la sua amica con sospetto.
“Non io,” rassicurò Mimi alzando entrambe le mani in aria in segno di diniego. “Qualcun’ altra.”
Mimi guardò il corpo studentesco che passava velocemente accanto a lei. Accanto all’armadietto di Salomé c’era Belle. Le sue dita sottili si muovevano velocemente prendendo e riponendo i libri. Ricordava a Mimi uno struzzo con il suo lungo collo sottile e il corpo simile a quello di un uccello. Ma ciò che attirava l’attenzione di tutti su Belle, facendola sentirsi estremamente a disagio, era il fatto che i suoi occhi fossero di due colori diversi. Il suo occhio sinistro era blu e il suo occhio destro era nocciola. E guardando quei occhi che attiravano l’attenzione, era chiaro vedere che erano sempre concentrati su Cristian.
“Qualcuno come Belle,” concluse Mimi.
Salomé guardò Belle facendosi un’idea di lei. Belle era sicuramente bella. E sia lei che Cristian condividevano una devozione per il pastore John che superava qualsiasi cosa Salomé potesse avere. Forse Belle era la persona di cui doveva temere, decise. O forse Belle era la persona con cui Cristian doveva stare perché il tempo di Salomé in questa città era breve.
“Non fraintendermi, quel ragazzo ti ama. E mai ti tradirebbe. Ma sto solo dicendo che se fossi in te, farei l’amore con lui.”
“E se fossi in te, farei l’amore con tutti,” replicò Salomé con un sorriso.
Mimi guardò Salomé con un sorriso di stizza sul volto. “Colpo basso.”
Mimi guardò dietro Salomé varsando Cristian avvicinarsi. Come sempre, diede un’occhiata discreta ai suoi pantaloni. Restava stupita di lui. “Dico solo che dovresti fare l’amore con lui. Non puoi mantenere la tua verginità per sempre.”
Mimi lasciò Salomé con gli occhi ancora fissi su Cristian. “Ciao Cristian.”
“Ciao Mimi,” rispose Cristian con un sorriso abituale.
Una volta oltrepassato Cristian, Mimi si girò e mormorò alla sua amica, ‘Io lo farei volentieri,’ portando un sorriso sul volto di Salomé.
“Ciao Sally,” disse Cristian con un sorriso genuino.
Con un nuovo imbarazzo sulle sue guance, continuò verso il suo armadietto. Non voleva fare la ritrosa. Semplicemente non sapeva cosa dire in questo momento. Aveva già avuto due conversazioni sul fare sesso con lui sia incitandola ad andare avanti, e sapeva che questa sarebbe stata la terza. Cominciava a sembrare tanta pressione. E qualcosa dentro di lei le diceva di resistere.
“Ciao Cristian,” disse Belle con i suoi occhi di colore misto brillanti.
“Ciao Belle,” rispose Cristian.
Belle colse l’opportunità per chiarire cosa voleva. Avvicinandosi a lui il più possibile, lo toccò leggermente sull’avambraccio. “Hai capito il numero sette nei compiti di matematica?”
“Sì. È un’equazione quadratica,” spiegò Cristian.
“Wow. Sei così intelligente. Pensi di potermelo spiegare più tardi, tipo durante il pranzo?” Chiese senza vergogna.
Cristian lanciò un’occhiata rapida a Salomé per giudicare la sua reazione. Ma come sempre Salomé rimase immobile. “Sì, posso spiegartelo.”
Belle sorrise pensando a cosa altro le piacerebbe vedere. “Grazie Cristian.” Belle chiuse il suo armadietto e cominciò a camminare via prima di voltarsi verso Salomé. “Ciao Sally.”
“Ciao.” Salomé capì il messaggio di Belle. Salomé doveva prendere una decisione. O questa sarebbe stata la sua vita e doveva lasciarsi andare con Cristian, o doveva lasciarlo andare. Quello che stava facendo ora non era buono per nessuno.
“Allora, hai pensato di più a quello di cui abbiamo parlato?” chiese Cristian con un rossore.
“Umm, sì. Ma devo andare a lezione.” Salomé gettò il suo zaino sulla spalla, chiuse il suo armadietto e si ritirò rapidamente. “Ne parleremo. Lo prometto.”
Salomé poteva sentire gli occhi di Cristian sulla sua schiena mentre se ne andava. Poteva sentirlo esplorarla. Immaginava cosa si proverebbe a essere accarezzata dalle sue mani.
Doveva ammettere che Cristian sarebbe stato il ragazzo perfetto per lei se non fosse per questa città e il fatto che al Pastor John piacesse così tanto. Quanto sarebbe stata diversa la loro relazione se i loro genitori non fossero chi erano e se non sentisse sempre le mani controllanti del suo patrigno intorno al suo collo? Salome si diresse a lezione di biologia pensando a quello che avrebbe potuto essere.
Salome camminò lungo il corridoio color corallo. La vecchia plastica che copriva le luci fluorescenti rischiarava di giallo tutto. Faceva sembrare tutto più vecchio di quanto fosse. Il paese era vecchio di oltre 150 anni. Era un paesino agricolo. La scuola superiore era considerata molto moderna quando fu costruita 50 anni fa. Ma ora l’edificio di mattoni rossi sembrava fuori luogo in un paese costituito principalmente da case vittoriane.
Salome continuò lungo il corridoio guardando il design ovale arancione sul pavimento di Formica passare sotto i suoi piedi. Ogni ovale era collocato tra le porte delle aule. Si stava dirigendo verso la biologia. Ma di fronte c’era il laboratorio di fisica e più avanti ancora la stanza per gli studi biblici. Questo era qualcosa che il Pastor John aveva iniziato. La cittadina era più che felice di accontentarlo.
Dopo la biologia, Salome aveva poi la classe di inglese e poi la geografia. Il geografia era la sua unica classe del lunedì che aveva entrambi, Mimi e Cristian. Oggi, sembrava, Belle era particolarmente fastidiosa. Nonostante la lezione fosse su come le strutture geografiche hanno plasmato la cultura, Belle insisteva nel fare domande sul culto dall’altra parte del fiume.
Salome era sicura di sottolineare che nessuno sapeva con certezza se fossero un culto. L’unica cosa che chiunque sapeva era che se ne stavano per i fatti loro e i loro figli non frequentavano mai la scuola di Salome. Fu il Pastor John a etichettarli per la prima volta come un culto. E come politica, Salome riteneva che qualsiasi cosa il Pastor John diceva significasse che l’opposto era vero. Quindi, quando il Signor Christofilos citò il sermone del Pastor John sul comportamento settario, Salome si affrettò a porre fine alla conversazione. Questo certamente non sarebbe stata la prima volta che Salome loa veva fatto. E ogni volta che lo faceva, Belle guardava sempre Salome come se fosse la più grande sfida all’ordine naturale della città, il che era vero.
Salome aveva l’ora di pranzo nel sesto periodo. Sapeva che Cristian aveva pranzato con Belle durante il quinto. Pensò molto a loro mentre mangiava il suo sandwich al tonno su una delle panche esterne di cemento con Mimi. Salome si chiedeva esattamente cosa Belle avesse detto a lui e se avrebbe dovuto fare qualcosa al riguardo. Mimi sembrava rispettare l’introspezione di Salome rimanendo insolitamente silenziosa, ma Salome scoprì il vero motivo non appena la sua migliore amica parlò.
“Non guardare adesso, ma c’è un ragazzo dall’altra parte della strada che ci sta fissando da quando ci siamo sedute,” disse Mimi senza mai togliergli gli occhi di dosso.
“Dove?” Disse Salome girandosi.
“Ho detto di non guardare,” insistette Mimi un po’ troppo tardi.
Guardando attraverso il campo erboso e la strada, c’era un ragazzo. Non era nessuno che Salome avesse mai visto prima. Sembrava essere poco oltre i 6 piedi, atletico, e indossava una giacca di pelle consumata, jeans e stivali. I suoi capelli scuri e spettinati gli davano un’aria selvaggia. E anche da dove era seduta poteva vedere l’intensità nei suoi lineamenti. Li stava fissando. E da dove era seduta, sembrava pericoloso.
“Pensi che sia del culto?” Chiese Mimi.
“Forse.”
“Beh, se i ragazzi del culto sono così, iscrivimi.”
“Sei già in un culto,” rispose Salome. “Siamo tutti solo pedine nel culto del Pastor John.”
Salome si girò per vedere la reazione di Mimi quando vide qualcosa oltre la spalla della sua amica. Il suo silenzioso fratello Andrew e due dei suoi amici giocatori di baseball stavano prendendo in giro un ragazzino più piccolo e altri si stavano radunando per guardare. “Oh Andrew,” disse Salome delusa.
Salome lasciò Mimi attirando la sua attenzione con lei. Frettolosamente attraverso l’area del pranzo, Salome si inserì nella zuffa.
“Ehi, smettetela. Smettetela!” Disse mettendosi tra il ragazzino più piccolo e suo fratello.
Andrew e i suoi due amici si ritirarono sfoggiando sorrisi senza sensi di colpa.
“Cosa state combinano?”
Andrew guardò senza espressione Salome in risposta.
“Tu, tu e tu, non andate da nessuna parte. Mi avete sentito?” Salome guardò ognuno di loro negli occhi congelandoli sul posto. “Vieni qui,” disse trascinando suo fratello per il braccio.
“È questo quello che stai facendo ora, prendere in giro i piccoli?”
“Quel frocio…” iniziò Andrew prima di essere sorpreso dalla mano della sua sorella maggiore che lo colpiva attraverso il viso.
“Non lasciarmi mai più sentire dire quella parola.”
Andrew guardò sua sorella sorpreso. Lei non l’aveva mai colpito prima. L’atto l’aveva sbilanciato e improvvisamente non sapeva cosa fare.
“Ma papà ha detto…” iniziò.
“Pastor John non è nostro padre.”
“Bene, lui è l’unico che io abbia mai conosciuto. Nostro padre è morto quando avevo due anni. Ti ricordi?” disse Andrew con sfida.
Il tono teso di Salome si allentò improvvisamente. Andrew aveva ragione. Pastor John era stato l’unico padre che Andrew avesse mai conosciuto. Ovviamente lo avrebbe chiamato papà. Ovviamente lo avrebbe guardato con ammirazione. Non era colpa di Andrew che non si ricordasse nulla di quello che il loro padre aveva detto. Era colpa sua.
Guardando il suo fratellino, lottò per ricordare un momento in cui avesse raccontato a lui chi fosse il loro padre. Salome non aveva trattenuto l’informazione intenzionalmente. Trovava semplicemente difficile lasciare andare il suo ricordo. E per qualche ragione, sentiva che parlarne avrebbe dato via troppo dei suoi ricordi lasciandola con meno di un già scarso approvvigionamento.
“Potresti non ricordarlo, ma io sì. E lui non ti avrebbe mai permesso di usare una parola del genere,” disse Salome con simpatia.
“Ma lui è gay. Tutti lo sanno,” disse Andrew puntando il dito verso il ragazzino più piccolo.
Salome guardò di nuovo il bambino. Il ragazzo aveva occhi dolci e non aveva ancora sperimentato la pubertà. Forse era gay. Salome si rivolse di nuovo a suo fratello. “E allora?”
Andrew rimase ancora senza parole. Sapeva cosa predicava il pastore John durante i suoi sermoni. Sapeva cosa pensava l’unico padre che aveva mai conosciuto riguardo agli omosessuali. L’omosessualità era un peccato. In verità, l’atteggiamento di suo patrigno metteva a disagio Andrew. Ma a scuola con i suoi amici, c’era solo un modo in cui poteva comportarsi.
“Andrew, a nostro padre non importavano cose del genere”, disse lei, trovando difficile parlare di lui per la prima volta. “Anche quando eri piccolo, papà ci diceva che dovevamo trattare tutti con rispetto. Tutti. Non avrebbe mai permesso al pastore John di farla franca con metà delle cose che riesce a fare in questa città. Andrew, lui vorrebbe che tu pensassi con la tua testa. Non lasciare che nessuno di queste persone decida chi sarai. Capisci?”
Andrew guardò sua sorella come se quello che diceva fosse una rivelazione. Per tanto tempo si era chiesto del loro padre. Dopo essere stato respinto così tante volte da sua sorella e sua madre, aveva smesso di chiedere di lui. Ma ora, per la prima volta, stava imparando qualcosa. E tutto ciò che sentiva lo riempiva di un enorme sollievo. Desiderava disperatamente saperne di più.
“Cosa pensi che nostro padre vorrebbe che io facessi?” chiese Andrew, ora guardando di nuovo il bambino più piccolo che stava appena deridendo.
“Papà vorrebbe che tu andassi lì dietro e ti scusassi con lui.”
Andrew sentì il viso arrossire. “Ma tutti stanno guardando.”
“Ecco perché lui vorrebbe che tu lo facessi”, disse Salome con empatia.
Andrew sentì il battito del cuore aumentare più guardava a lungo sua sorella. Non lo sapeva, ma si trovava a un bivio. Fino a questo momento la sua vita era insondabile e il suo futuro sembrava impantanato nel dolore. Ma come un raggio di sole che si riversa attraverso le nuvole, Salome, con la sua intuizione, aveva illuminato un percorso per lui che non aveva mai pensato fosse possibile. Desiderando che fosse reale, lasciò sua sorella senza dire una parola e tornò dal ragazzo che aveva maltrattato.
“Scusa”, disse quasi sussurrando. E poi, allontanandosi, fu un sollievo quando sentì i suoi due migliori amici seguirlo. Andrew era sicuro che avrebbero chiesto qualche spiegazione su ciò che era appena successo e lui avrebbe dovuto fornirla. Ma per questo momento, Andrew voleva godersi la possibilità di come potrebbe essere la sua vita.