Prefazione

 

Claude si guardò intorno vedendo gli altri bambini presenti alla festa e per la prima volta in vita sua tutto gli sembrò diverso. Aveva delle visioni? Stava sognando? Non capiva cosa stesse succedendo.

Di punto in bianco, gli altri bambini di otto anni si trasformarono in ombre. Era il modo giusto per descriverli? No. Era come se la loro pelle fosse improvvisamente fatta di vetro dipinto, come quella delle bambole di ceramica. Ma dentro di loro c’era una luce brillante che rendeva più difficile vedere l’esterno.

Claude conosceva quei ragazzi. Erano tutti della sua classe. Li vedeva tutti i giorni. Quindi, che cosa stava succedendo loro adesso? Cosa stava succedendo a lui?

Vedere le loro luci gli sembrava strano. Era come quando sua madre faceva il pane fresco. Il suo profumo spingeva Claude a osservarlo attraverso la portella di vetro del forno. Non vedeva l’ora di scioglierci sopra il burro e dare il primo morso. Non sarebbe uscito dalla cucina finché non l’avesse fatto. E adesso stava provando la stessa sensazione guardando i bambini.

C’era però un ragazzo in particolare che non riusciva a smettere di guardare. Era lo stesso ragazzo che si era sorpreso a fissare in precedenza. Anche senza vedere la sua luce, Claude era stato attratto da lui.

Il desiderio di Claude di fare qualcosa con il ragazzo era inspiegabile per Claude. Il ragazzo non era uno di quelli popolari. Né era il più intelligente. Eppure, c’era qualcosa in lui che impediva a Claude di distogliere lo sguardo da lui. E ora la luce bluastra che pulsava dolcemente dentro quel ragazzo rendeva quasi impossibile resistergli.

Vedendolo chiedere qualcosa alla festeggiata, Claude osservò il ragazzo che lasciava il cortile per entrare. Non volendo perderlo di vista, Claude lo seguì. Sembrava che il ragazzo stesse andando in bagno. Il pensiero di ciò causò una reazione a Claude. Ancora una volta, non era sicuro del perché. Ma se volesse parlargli… no, toccarlo, in bagno sarebbero stati soli.

Mentre il ragazzo si chiudeva la porta alle spalle, Claude si avvicinò. Mettendo la mano sul pomello, Claude lo tastò silenziosamente. La porta era aperta e il cuore di Claude batteva all’impazzata. Stavano per rimanere soli. Era qualcosa che desiderava disperatamente, anche se non sapeva perché.

Quando aprì rapidamente la porta e scivolò dentro, il ragazzo si girò verso di lui con sorpresa. Davanti al bagno, con la mano sulla cerniera, il ragazzo guardò Claude confuso.

“Avevi bisogno di andare per primo?” Il ragazzo chiese a Claude che si limitò a fissarlo.

Claude non rispose. Lo osservava, mentre qualcosa dentro di lui prendeva il sopravvento, quindi Claude si slanciò in avanti cercando istintivamente il suo volto. Il ragazzo fece un passo indietro, ma non abbastanza. Claude, appoggiando entrambi i palmi delle mani sulle guance del ragazzo, sentì una scarica improvvisa.

Era diverso da qualsiasi cosa avesse provato prima. La sensazione era migliore di cento fette di pane di sua madre. Era meglio di una torta. Era meglio di qualsiasi altra cosa avesse provato.

Non solo gli faceva formicolare qualcosa nella testa. Ma era come se lui e il ragazzo fossero diventati la stessa persona. Poteva sentire la confusione e la paura del ragazzo. E durante tutto questo, sperimentò un legame con lui che non avrebbe mai potuto immaginare.

Claude ne aveva bisogno ancora. Lo bevve come un nettare. Mentre lo faceva, sentì i sentimenti del ragazzo vacillare. Lampeggiavano come la sua luce. Quando il battito era forte, Claude aveva la sensazione di trarre un respiro profondo per prendere aria dopo aver nuotato. Quando era debole, Claude sentiva il dolore della sua assenza che lo portava a tirare di più.

Ecco cosa stava facendo, stava tirando. C’era qualcosa nel ragazzo che stava tirando dentro di sé. E se si fosse concentrato, sarebbe stato in grado di avere tutto. Poteva ottenere tutto ciò che gli piaceva del ragazzo e sarebbe stato per sempre di Claude.

“Cosa stai facendo?” una voce familiare gridò mentre si lui aggrappava al pezzo rimanente del ragazzo.

Claude la ignorò. Era occupato. Se fosse riuscito a ottenere quest’ultimo pezzo, avrebbe avuto tutto. Avrebbe potuto credere di averlo fatto per sempre.

“No!” disse la madre, staccando le piccole mani di Claude dal viso del ragazzo.

Quando il collegamento si interruppe, Claude gridò di dolore. Aspetta, è stato lui a gridare o l’altro lui. Chi era chi? Non erano entrambi i ragazzi? No, non lo erano. Uno era lui e l’altro era…

A Claude tornò la vista. Era in un bagno. C’erano mani marroni che gli stringevano le braccia. Erano quelle di sua madre. Aveva appena fatto qualcosa. Che cos’era? Esatto, c’era un bambino.

Guardando per terra davanti a sé, Claude individuò il ragazzo. Era disteso a terra, immobile. Perché era a terra? Un attimo prima stava bene. E perché i suoi pantaloni erano bagnati?

Fu allora che Claude mise insieme i pezzi. Era stato lui a fare questo al ragazzo. Claude era il motivo per cui il ragazzo giaceva lì senza vita. Guardò la madre in cerca di risposte.

“Vieni”, fu l’unica cosa che disse.

Perché sua madre aveva paura? Claude non capiva. E perché non stavano facendo qualcosa per aiutare il ragazzo?

  “Devi far finta che non sia successo nulla”, gli disse sua madre. “Devo portarti via da qui, ma prima devi fingere di non avere nulla a che fare con tutto questo”.

“Con cosa?” chiese Claude, desideroso di sapere.

“Fingi! Mi hai sentito?” chiese sua madre dopo che erano usciti dal bagno e si erano infilati in una camera da letto.

“Perché? Cosa ho fatto?”

La madre di Claude guardò il figlio con empatia. Come avrebbe dovuto spiegarglielo? Come poteva dire al suo bellissimo bambino che la vita che aveva conosciuto era finita?

 

 

Capitolo 1

Merri

 

“Ti sei presa gioco della mia squadra, della mia organizzazione, di tuo padre e soprattutto di me”, disse il vecchio dalla faccia rossa, mentre le sue vene di ragno si illuminavano e si insinuavano sotto il suo ridicolo pizzetto bianco.

Abbassando la testa, lasciai che la mia mente andasse alla deriva in un altro mondo. Avete mai sognato di fare qualcosa? Potrebbe trattarsi di raggiungere un obiettivo o di rendere un genitore orgoglioso di voi.

Forse, dopo aver deluso tuo padre per tutta la vita, il tuo sogno era quello di essere il suo assistente allenatore mentre allenava la sua squadra a un campionato NFL. Proprio mentre il tempo scorre, si rivolge a te per la giocata che vincerà la partita. Dopo aver aspettato quel momento per tutta la vita, tirate fuori quello su cui avete lavorato per mesi.

“Un passaggio di fortuna?” potrebbe dirti.

“Funzionerà, coach”, gli dici tu, insicura di te stessa ma sicura che sia la decisione giusta.

“Non lo so. La partita è in gioco”.

“Fidati di me, coach”, implori.

Quando distoglie lo sguardo dubbioso, gli afferri la spalla e gli dici: “Funzionerà, papà”.

E grazie a una vita di lavoro insieme, lui mette il campionato nelle tue mani e chiama il quarterback che inizia il gioco.

Mentre i giocatori effettuano un blitz e si sistemano, il quarterback lancia la palla. In volo, la palla percorre 30, 40, 50 metri. E proprio mentre disegna il suo percorso, il ricevitore si scrolla di dosso il difensore, salta e la strappa via dall’aria, cadendo nella end zone e vincendo la partita.

Seguono applausi e stelle filanti. Gli altri allenatori ti sollevano sulle loro spalle vittoriosa. E tuo padre, che forse aveva dei dubbi su di te, ti guarda negli occhi e annuisce come per dire: questa è mia figlia e ne sono orgoglioso. … O, sapete, un sogno, magari meno strano e specifico di questo.

Beh, non sono troppo orgogliosa di ammettere che questo potrebbe essere stato il mio sogno. Non sono mai stata la preferita di mio padre. Si potrebbe addirittura dire che mio padre mi considera un po’ una delusione.

Sì, sono l’assistente allenatore di mio padre. E dopo una stellare carriera di allenatore di seconda divisione, è avvenuto il miracolo di “ricevere un’offerta da una squadra della NFL”. Ma il mio sogno finisce qui. Perché, dopo due anni di gavetta, la carriera di mio padre potrebbe essere finita prima ancora di cominciare.

Peggio ancora, mentre giocavamo l’ultima partita della stagione, quella che determinava le nostre possibilità di playoff, mio padre mi ignorò completamente e chiamò uno schema che ci fece perdere la partita.

Andava bene così. La nostra squadra era abituata a perdere. Non importa. Ma all’improvviso, libera dalla preparazione della partita e da tutto il resto del calcio, qualcosa si fece strada nella mia mente. Dopo aver ignorato per mesi il mio ragazzo, mi sono ricordata che la nostra relazione era in crisi. Come la carriera di allenatore di mio padre, stava andando a rotoli.

Con quei pensieri che mi opprimevano, accadde qualcosa di inaspettato: il mio volto apparve sullo schermo gigante. Era già successo in passato. Quando si trasmettono le partite, i cameramen sono sempre alla ricerca di immagini sensazionali.

L’unico problema questa volta era che avevano scelto di concentrarsi su di me perché, in un momento di pura emozione, stavo piangendo. Non me ne ero nemmeno accorta. E se avete mai pensato che nel baseball non si piange, vi assicuro che, a meno che non sia dopo una grande vittoria, nel football non si piange affatto.

“Hai pianto? Sul mio campo da calcio? Che razza di dannata mossa da fighetta è stata?”

Il manager della squadra guardò il proprietario sapendo che era appena stato superato il limite. Naturalmente non disse nulla al riguardo. Il proprietario della squadra avrebbe potuto anche mettere le mani sul culo del manager per quanto era un burattino.

“Sei una vergogna per la mia squadra. E questo la dice lunga su quanto sia stata imbarazzante l’intera stagione. Ma sai perché è stata una vergogna? Ho detto, sai perché è stata una vergogna?”. Mi chiese.

“Perché il nostro blitz è debole. Non siamo abbastanza profondi per compensare gli infortuni. E il nostro quarterback non riesce a completare un passaggio per salvarsi la vita”.

L’uomo di 72 anni mi guardò con disgusto.

“No, pezzo di merda, saputello. È perché questa assistente di merda di tuo padre pensa più a scoparsi i giocatori che a vincere la partita”.

Una scarica di calore mi attraversò. Ogni muscolo del mio petto si strinse rendendo difficile la respirazione. L’aveva scoperto. La cosa che ho sempre temuto di più di sentire, me l’aveva sputata addosso come un veleno.

Da donna che lavora nel calcio, c’è sempre stato un limite che ho dovuto rispettare. Ma da figlia e assistente dell’allenatore, questa linea è sempre stata un campo minato. Non avrei mai potuto uscire con uno dei giocatori di papà. E con il loro fragile ego, non potevo nemmeno far credere loro credere che stare con me fosse una possibilità.

Questo significava dover indossare sempre la tuta. Significava non permettere mai ai ragazzi di vedermi come un oggetto. E significava far credere loro che il motivo per cui non ero interessata a loro era perché non ero interessata al loro sesso.

Ho mai detto di essere lesbica? No, perché sarebbe una bugia e moralmente sbagliato. Ma se ogni tanto si dice “è sexy”, la voce si sparge. I giocatori l’hanno persino incoraggiato. Si divertivano a trattarmi come uno dei ragazzi e io li lasciavo fare.

Tuttavia, non ho mai saputo come parlarne con mio padre. Da un lato, sapevo che aveva sentito le voci sul fatto che mi piacessero le donne. Dall’altro, il fatto che mi piacessero davvero i ragazzi non cambiava il fatto che non ero il fiore delicato che sperava fosse la sua bambina.

Qualunque cosa fossi, comunque, lo avrei deluso. E non era solo la mia mancanza di femminilità. Ho fatto cose che gli hanno reso la vita più difficile. Per esempio, ho insistito perché mi lasciasse fare l’assistente allenatore e poi ho pianto alla TV nazionale, dando così al proprietario della squadra le munizioni da usare nei colloqui di uscita e nelle trattative contrattuali.

Quando sentii che le lacrime minacciavano di nuovo di scendere, feci di tutto per trattenerle. Non potevo piangere. Non in quel momento. Non lì. Dovevo superare quella situazione da uomo.

Così, mentre il proprietario rimproverava il mio sesso e la mia intelligenza, facendo di tutto per farmi smettere, mi morsi le labbra. Mossi le dita dei piedi. Feci tutto il possibile per distrarmi dal pensiero che si aggirava in fondo alla mia mente: “Quello che ha detto su di me è giusto. Il mio posto non è qui”.

Non piangere, Merri. Non piangere!”. Mi ripetevo disperatamente di essere forte.

Potevo farcela. Potevo superarlo. E quando l’avrei fatto, avrei dimostrato che il mio posto era lì. Avrei dimostrato a mio padre e a tutti gli altri che non ero un disastro. Non ero una vergogna.

Dimostrerò loro che sono una persona che appartiene al mondo del calcio come qualsiasi altro ragazzo. E mentre le lacrime scendevano lentamente sulle mie guance e mi spezzavano il cuore, capii esattamente come l’avrei fatto.

 

 

Capitolo 2

Claude

 

Mentre la luce del sole del primo mattino si apriva sulle montagne imbiancando le nuvole, la nebbia riempiva l’aria. Allungando i tendini del ginocchio per l’ultima volta, trassi un respiro profondo e iniziai la mia corsa. Prendendo il ritmo della respirazione e dell’andatura, la mia mente si stabilizzò. Quella sarebbe stata la mattina buona. Avevo pensato a lungo di farlo e quello era il giorno giusto.

Superate le strade di montagna ed entrati nel quartiere, ripassai il mio piano. Era lì che Cage iniziava la sua corsa. Incontrandolo casualmente, l’avrei invitato a unirsi a me e poi l’avrei fatto.

Non c’era dubbio che qualcosa nella mia vita dovesse cambiare. Quando ero tornata a casa per la prima volta, mi era piaciuto l’isolamento. Avevo bisogno di tempo per pensare. Ma due anni di isolamento erano stati stati troppo.

Sì, avevo Titus e Cali, ma non erano sufficienti. Semmai era stato il venire a conoscenza dei miei nuovi fratelli a risvegliare quel desiderio. Volevo essere più socievole. Cominciavo ad averne bisogno.

Perché avevo scelto di avvicinarmi a Cage, che era anche l’alfa del mio branco di lupi? Ci avevo pensato molto. Essendo per metà Incubus, ero naturalmente attratto dal potere. C’era qualcosa dentro di me che lo desiderava.

Sono sempre stato in grado di vedere le forze della vita delle persone. È come vivere la propria vita a un buffet. Un potente lupo alfa come Cage brilla come una bistecca pregiata. Prosciugarlo potrebbe placare la mia fame per mesi, se non per anni. Quindi, dovetti chiedermi: tra tutti, perché volevo fare amicizia proprio con lui?

Era perché ci trovavamo in una fase simile della vita. Da quando ci eravamo laureati due anni prima, avevamo fatto scelte simili. Tra tutti gli abitanti della piccola città, lui era quello che vedevo più facilmente come un amico.

Inoltre, lui e la sua ragazza erano il centro del gruppo di amici dei miei fratelli. Cage e Quin organizzavano molte serate di gioco. Quando Cage si era trasferito in città, mi aveva invitato. Ma dopo che ne ebbi rifiutato uno di troppo, gli inviti cessarono.

Primo: incontrare Cage. Secondo: invitarlo a unirsi a me nella mia corsa. Terzo: parlare casualmente della serata di gioco ed esprimere il mio interesse a unirmi a loro. Sembrava così semplice. Eppure, solo adesso, settimane dopo aver escogitato il piano, avevo trovato il coraggio di provarci.

Forse era così che ci si trovava alla fine della propria vita, una corsa mattutina per chiedere qualcosa di cui si sentiva disperatamente la mancanza, un legame umano e un’amicizia.

Facendo del mio meglio per non pensarci troppo, ripresi il mio passo e aggirai le strade del quartiere. Con il cuore che mi batteva forte, intravidi la casa di Cage. Avevo calcolato bene i tempi, potevo vedere Cage che si stiracchiava sul vialetto.

Mentre lo fissavo, mi faceva male il petto. Colto da una valanga di panico, respiravo a fatica.

Non potevo farlo. Non in quel momento. Non quel giorno. E proprio quando Cage alzò lo sguardo notandomi mentre correvo lungo la sua strada, mi voltai. Cambiando direzione come se fosse sempre stato il mio piano, corsi nella direzione opposta.

Ero un codardo. Non c’era dubbio. Ma la cosa peggiore è che ero solo e avrei continuato a esserlo. Perché non potevo uscirne? Essere un Incubus non ti condanna a una vita di isolamento forzato come un vampiro. Cosa c’era di sbagliato in me?

Quando tornai a casa e mi diressi al piano di sopra per fare la doccia, rimasi nudo con l’acqua che si raccoglieva tra i miei capelli ricci. Come ero diventato questa persona? All’università era un’altra cosa. Avevo amici e una vita. Ora, a casa, nella piccola città del Tennessee, ero…

“Vieni di sotto quando hai finito”, disse mia madre bussando alla porta del bagno. “Ho una sorpresa per te”.

Riportato al presente, alzai lo sguardo. Mia madre aveva una sorpresa per me? Cosa voleva dire?

Chiusa l’acqua e vestitomi, aprii la porta del bagno. Immediatamente mi colpì l’odore della tostatura dei chicchi di arabica. Dio quanto era buono. Ma non avevo impostato l’infusione.

“Sorpresa!”, disse mia madre dopo che ero sceso al piano di sotto ed entrato in cucina.

In una mano aveva una tazza di caffè. Nell’altra c’era un muffin con una candela accesa infilata dentro.

“Cos’è questo?”

“Stiamo festeggiando”, disse mia madre con entusiasmo, con la sua pelle bruna che brillava alla luce delle candele.

“Cosa stiamo festeggiando?” chiesi chiedendomi se avessi dimenticato un compleanno.

“Stiamo festeggiando il trasloco nel nuovo negozio”.

Sorrisi mio malgrado.

“Non è poi granché, mamma”.

“Certo, è una cosa importante. Nell’ultimo anno hai lavorato dal nostro salotto e ora avrai un ufficio tutto tuo”. “

“Che condividerò con Titus”, le ricordai.

“Che importanza ha? Ora sei un imprenditore fiorente e hai un ufficio tutto tuo”.

“Che condivido”.

“Claude, prendi il muffin”, disse porgendomelo. “E il caffè. Ho chiesto a Marcus che tipo ti piace. Mi ha detto che è il tuo preferito”.

Sorrisi. “Grazie, mamma”.

“Non c’è di che”, disse lei con un sorriso. “Ho qualche minuto prima di dover andare via, perché non ci sediamo e ci godiamo un caffè insieme?”.

“Uh, oh”, dissi sedendomi.

“Cosa, uh oh? Non c’è nessun uh oh. Una madre non può passare qualche minuto seduta con il suo bel figlio?”.

“Certo, mamma”, dissi sistemandomi. “Scusa. Di che cosa vuoi parlare?”.

La mamma mi guardò diabolicamente.

“Beh, visto che me l’hai chiesto, c’è qualche ragazza nella tua vita di cui vorresti parlarmi?”.

La mia testa si abbassò sentendo quella domanda che mi poneva spesso. “No mamma, non ci sono ragazze nella mia vita in questo momento”.

“E perché no?” disse sporgendosi in avanti.

“Sento che sta per arrivare una lezione”.

“Non c’è nessuna lezione. Dico solo…”.

Gemetti.

“Dico solo che sei intelligente, gentile e ora sei un imprenditore”.

“Ci siamo”.

“Non c’è motivo per cui tu non debba avere ragazze che bussano alla tua porta”.

“Forse non voglio che le ragazze bussino alla mia porta”.

“Tua madre aveva dei ragazzi che le bussavano alla porta”, disse con orgoglio.

“E a proposito di cose che non vorrei sapere…”.

“Dovresti essere contento che tua madre fosse sexy”.

“Mamma!”

“Da dove pensi di aver preso il tuo bell’aspetto?”.

“Credo che questa conversazione sia finita”, dissi alzandomi.

“È finita quando porti a casa qualche pezzo di figa per farmela conoscere. Facevo entrare di nascosto i ragazzi nella mia stanza, quando riuscivo a farli passare dalla finestra. Perché non c’è nessuno che striscia fuori dalla tua finestra?”.

“Sono al secondo piano!” dissi voltandomi verso di lei.

“Claude, quello che voglio dire è che quello che stai facendo non è salutare per nessuno, ma soprattutto per persone come noi. Abbiamo bisogno di rapportarci con gli altri. Tu lo sai. E questo comincia con l’aprirsi. Se solo dessi a qualcuno una possibilità…”.

“Mamma!” esclamai chiudendo la conversazione e dirigendomi verso la mia stanza.

“Sei troppo giovane e bello per essere un uomo vecchio e solo”, mi disse mentre prendevo il caffè e salivo in camera mia.

Chiudendo la porta dietro di me, dovetti ammettere che non aveva del tutto torto. Qualcosa doveva cambiare. Quella non era la vita che avevo immaginato per me quando mi ero laureato.

Certo, avevo un’attività che stava diventando fiorente e lavoravo con Titus. Ma questo accadeva solo dalla primavera all’autunno. Il resto dell’anno, prendere un caffè al pop-up di Marcus era l’unico momento in cui non mi sentivo un morto di fame.

Gli Incubus non sopravvivono solo aggrappandosi alla forza vitale di qualcuno e prosciugandola. Possiamo prelevare la forza vitale dalle persone un po’ alla volta. Potrebbe essere come una flebo. Alla giusta velocità, non le persone non si accorgono nemmeno di essere privati di qualcosa.

Ma io non mi sarei nutrito di amici in questo modo senza il loro consenso. E poiché non avrei mai più detto a nessuno quello che sono, non avrei ottenuto nulla.

Tuttavia, il solo fatto di stare in mezzo alla gente mi aiutava. Non sapevo bene perché. E se avessi trovato la persona giusta, qualcuno in grado di reintegrare la propria forza vitale più velocemente di quanto la prendessi io, forse il mio essere non sarebbe stato una maledizione.

Questo era ciò che la mamma aveva lasciato intendere suggerendomi di dare una possibilità a qualcuno. Pensava che se mi fossi aperto e avessi chiesto a qualcuno di essere la mia dose di cibo, avrei potuto ottenere ciò di cui avevo bisogno. Ma non solo non avevo intenzione di farlo, non volevo sentirmelo dire da lei. Proprio da lei.

Ciò non significava che non avesse ragione. Essendomi isolato negli ultimi due anni, avevo sempre fame.

L’unica cosa che potevo fare per non impazzire era fingere di non provare quello che provavo. Per un po’ aveva funzionato. Ma dopo essermi isolato dalla connessione per così tanto tempo, la diga si stava rompendo. Qualcosa doveva assolutamente cambiare.

Aspettando i soliti cinque minuti prima di partire, tornai al piano di sotto e presi le chiavi della macchina. Con mia madre a scuola tutto il giorno, condividevamo l’auto. Funzionava bene, considerando che non andavo mai da nessuna parte di notte. Ma guidandola quella mattina, mentre lei riprendeva la lezione da dove l’aveva lasciata, ebbi dei dubbi sul nostro accordo.

Dopo aver lasciato la mamma e aver raggiunto la mia nuova casa, accostai al parcheggio e mi sedetti. Guardando la piccola struttura in legno, mi aspettavo di provare qualcosa di più di quello che provavo. Mamma non aveva torto: avere un ufficio dove gestire la nostra attività era un motivo per festeggiare. Ma con il mio socio in affari che stava ancora finendo il semestre primaverile, ero l’unico lì.

Scesi dall’auto e percorsi il sentiero sterrato fino alla porta d’ingresso. Quel posto era la casetta nel bosco per eccellenza. Circondato da pini perfetti, ancora umidi di rugiada mattutina, guardai attraverso gli alberi il fiume poco profondo a meno di cento metri di distanza.

Quel posto era stato un’ottima scoperta. L’unica cosa che non avrebbe mai avuto era il traffico pedonale. Ma dato che il percorso del nostro tour iniziava a meno di duecentocinquanta metri di distanza, ci avrebbe permesso di inserire più tour nella nostra giornata. L’affitto aveva molto senso.

Aprendo la porta e guardandomi intorno, ne sentii il vuoto. Era stata una buona idea? Di quanto isolamento avevo bisogno? Avrei potuto passare il resto della mia vita a lavorare lì, in quella città?

Asciugandomi rapidamente una lacrima dalla guancia, mi raddrizzai e mi feci coraggio. Avevo voluto un’attività e ora ce l’avevo. Se volevo aprirmi e far entrare qualcuno nella mia vita, potevo fare anche quello.

Non potevo più dubitare di averne bisogno. C’era una parte di me che sentiva che sarei crollato senza. Dovevo solo capire come liberare le mani che nascondevano il mio cuore.

Non sapevo perché mi ero sempre allontanato dalle persone come ero solito fare, ma avevo intenzione di superare quella situazione. Avrei lasciato entrare qualcuno e insieme saremmo stati felici.

Potevo farlo. Dovevo farlo. Mentre mi asciugavo un’altra lacrima dalla guancia, sentii qualcuno bussare alla porta e mi voltai.

“Merri!” dissi, scioccato nel vedere i suoi occhi grigio acciaio che mi guardavano ancora una volta.

 

 

Capitolo 3

Merri

 

“Ehi Claude”, dissi come se non fossero passati due anni dall’ultima volta che l’avevo visto.

Dio, quanto era bello. Non avevo dimenticato come le sue splendide sopracciglia incorniciassero la mascella squadrata e le labbra carnose. Più che altro, avevo dimenticato come mi faceva sentire fissarli.

Vederlo per la prima volta, al primo anno, fu l’ultima cosa di cui avevo bisogno per convincermi che non solo mi piacevano i ragazzi, ma che avevo anche un tipo. La carnagione di quell’uomo era del colore del cioccolato al latte. Come si poteva non desiderare leccarlo?

Claude scosse la testa come se non potesse credere a ciò che stava vedendo.

“Cosa ci fai qui?” chiese stupito.

“Ero nei paraggi. Ho pensato di fare un salto”.

“Sei in Tennessee!” disse cercando ancora di mettere insieme i pezzi.

“Cosa? Il Tennessee non ha quartieri?” scherzai.

“No, voglio dire, tu vivi in Oregon”.

“In realtà, ora sono in Florida”.

“Che non è nemmeno vicino al Tennessee”.

Sorrisi. “Mi hai fregato”.

“Allora, perché sei qui?”.

“Ho pensato di passare a salutarti”.

“Ho ricevuto le chiavi di questo posto ieri”.

“Il posto è nuovo?” dissi guardandomi intorno alla piccola capanna. “Gestisci una di quelle compagnie di tour di rafting sul fiume, giusto?”.

“Già. Come lo sai?”

“Hai un sito web”, gli dissi mentre esploravo il locale.

“Certo. E ci ho messo questo indirizzo”.

“Bingo”.

“Ok, questo spiega come mi hai trovato. Ma non mi dice cosa ci fai qui”.

Mi voltai verso il mio vecchio amico chiedendomi quale fosse la prima cosa da fare. Erano successe molte cose tra noi prima che mi dicesse che avrebbe scelto di laurearsi e di lasciare la squadra. E ammetto di non aver gestito bene la sua partenza.

“Sono qui perché ho una proposta per te”, dissi sorridendo.

“E che cos’è?”

“Non so se lo sai, ma mio padre è diventato capo allenatore dei Cougars”.

“Non lo sapevo”, disse in un modo da farmi capire che a lui non importava.

“Bene. E io sono diventata la sua assistente”.

“Come all’università?”

“Certo, anche se i professionisti sono davvero diversi. Se ti dicessi alcune cose…”. Alzai lo sguardo e mi fermai alla vista dei suoi occhi indifferenti. Abbassai lo sguardo. “Non è questo il punto”.

“Dove vuoi arrivare?” chiese freddamente.

“Il punto è che ha ottenuto il posto di capo allenatore, in parte, grazie a te”.

“Capisco”.

“Non sei sorpreso di questo?”.

“Abbiamo avuto una buona stagione”.

“Abbiamo avuto tre buone stagioni. E tutte sono state merito tuo”.

“Non ho ancora capito cosa ci fai qui”.

Essendo venuto il momento di dirglielo, faticai a respirare. “Sono qui perché ti sto invitando a un allenamento”.

“Un cosa?” disse Claude, colto alla sprovvista.

“Sai, un provino per la squadra”.

La tensione di Claude calò.

“Per i Cougars?” chiese, confuso.

“Sì”, risposi entusiasta. “Papà sa che deve a te gran parte del suo successo e pensa che tu abbia le carte in regola per giocare tra i professionisti”.

“Merri, non tocco un pallone da quando…”, distolse lo sguardo per ricordare.

“Da quando ci hai fatto vincere il titolo di terza divisione?”.

“Sì”.

“L’hai messo giù e non l’hai più ripreso, eh?”.

“A che scopo?”

“Non ti manca? Eri così bravo in campo. Il modo in cui riuscivi a trovare un varco e aspettare il momento perfetto per lanciare il passaggio…? Era incredibile”.

“Fa parte del mio passato”.

“Ma non deve essere così. Sono qui a dirti che se lo vuoi, puoi tornare a farlo. Ti sto offrendo un invito a tornarci. So che ti piaceva. Sono sicuro che ti piacerebbe di nuovo”, dissi, chiedendomi se stessi ancora parlando di calcio.

Claude mi fissava senza esprimere molto. Sentivo il mio carattere sicuro sciogliersi sotto il calore del suo sguardo. Aveva sempre un modo per vedere attraverso di me. Non ero sicura di come ci riuscisse.

“Senti, Claude”, dissi, guardando ovunque tranne che nei suoi occhi, “so di non avere il diritto di chiederti nulla, soprattutto per il modo in cui le cose sono finite tra noi. Ma significherebbe molto per me se tu prendessi in considerazione questa possibilità. In questo momento non sono in una buona posizione con la squadra…”.

“Allora, si tratta di te?”.

“Si tratta di noi… voglio dire, di quello che avevamo. Avevamo un bel rapporto all’epoca, giusto? Io ero il tuo allenatore e tu il quarterback. Tu eri la stella della squadra. Eri un grande e tutti ti amavano”.

“Non è per questo che giocavo”.

“Allora perché giocavi?” chiesi, intuendo una via d’accesso.

“Non ha importanza. Quella parte della mia vita è finita”.

“Ma non deve essere così. Ancora una volta, so che non mi devi nulla. Ma ti chiedo di prenderlo almeno in considerazione. Significherebbe molto per me. E anche per papà. Ad entrambi piacerebbe lavorare di nuovo con te. E, due anni o no, so che quello che avevi è ancora lì dentro. Eri così bravo”, dissi, concludendo con un sorriso.

Capii che ero riuscito a comunicare con lui quando finalmente abbassò lo sguardo.

“Lo prenderò in considerazione”.

Mi precipitai in avanti e gli gettai le braccia al collo.

“Sapevo che l’avresti fatto. Lo sapevo”, dissi, felicissima. “Sei stato grande allora e lo sarai ancora”, gli dissi lasciandolo andare.

“Ho solo detto che ci penserò”, disse freddamente.

“Certo. Giusto”, dissi, ricomponendomi. “Sono solo molto felice in questo momento. Senti, sarò in città per qualche giorno prima di andare alla prossima riunione. Che ne dici se ti chiamo tra un giorno o due? Potremmo cenare insieme. Sarà il mio regalo”.

“Hai il mio numero?” chiese Claude, confuso.

“Tutti hanno il tuo numero”.

“Cosa?”

“È quello del sito web, giusto?”.

“Oh, sì”.

“Allora ce l’ho”, dissi, dirigendomi verso la porta. Mentre stavo per andarmene, mi fermai. “Ehi, ti ricordi al secondo anno quando siamo andati in campeggio a Big Bear?”.

“È difficile da dimenticare. È stata la prima volta che mi sono trasformato davanti a te. Sei quasi svenuta”.

Ho riso. “A tuo merito, mi avevi avvertito di quanto sarebbe stato intensamente disturbante sentire le tue ossa rompersi. Ma io avevo insistito”.

Claude pensò un attimo e annuì. “Sì. Non mi sono più trasformato davanti a un umano”.

“Sai, da allora sono stata in molti posti e ho visto molte cose. Ora mi rendo conto che guardarti mutare è stata una delle cose più belle che abbia mai visto. Non ti ho mai ringraziato per questo. Grazie”.

Claude grugnì pensieroso.

“Ti chiamo”, gli dissi prima di dare un’ultima occhiata al mio ex migliore amico e poi uscire.

 

 

Claude

 

Guardai mentre il motivo per cui avevo lasciato l’università in anticipo si ritirava in un’auto a noleggio e partiva. Il mio cuore batteva forte. Un calore pungente mi percorreva la pelle, facendomi tremare le ossa. Traendo un respiro profondo, mi sforzai di respirare.

Non potevo sopportare tutto questo. Sentendomi in gabbia nell’ufficio, avevo bisogno di scappare. Balzai verso la porta e la spalancai. Mi spogliai di tutto, mutai e partii.

Perdendomi tra gli alberi, riuscivo a pensare solo alla sensazione che mi davano i muscoli delle gambe che mi spingevano in avanti. Il vento mi sferzava la pelliccia. Intorno a me, il mondo rallentava.

Era così che mi sentivo con il pallone in mano e una linea difensiva che lottava per superare il muro del nostro attacco. Se mai avevo un’arma segreta, era quella di poter creare questa sensazione sul campo da calcio.

Le mie quattro gambe sprintarono più a lungo possibile. Quando rallentarono, mi misi a camminare a ritmo sostenuto. Non potevo immaginare quanto mi avrebbe colpito rivedere Merri. Un tempo aveva significato molto per me. Ma dopo che mi aveva mostrato chi era veramente, avevo capito che non l’avevo mai conosciuta.

All’università, i giocatori scherzavano sul fatto che il motivo per cui ero così bravo era che ero un robot programmato per lanciare il pallone. Questo implicava che non avevo cuore. Io un cuore ce l’avevo, e mi si era spezzato dopo le cose che mi aveva detto Merri.

Esausto e con la sensazione di avere le gambe in fiamme, alla fine mi fermai. Con la testa abbassata, lottai per respirare. Ricordavo bene quella sensazione. Era quello che avevo provato quando la solitudine era diventata troppo grande per me.

Quando il mondo sembrava crollarmi addosso, correvo. Sia come lupo che come umano, correre era l’unica cosa che mi aiutava a tenere insieme le cose. Correre mi tranquillizzava abbastanza da poter essere la persona che dovevo essere.

In piedi, mentre la mia mente vorticosa rallentava, mi guardai intorno. Sapevo dove mi trovavo. Ero in uno dei punti di sosta del tour di Titus. Davanti a me c’era uno stagno che si collegava al ruscello che scorreva vicino al nostro ufficio. Più a monte, si collegava a un fiume che partiva dalle montagne. Con gli alberi verdi e rigogliosi che lo circondavano, era bellissimo, tranquillo.

Avendo bisogno di parlare con qualcuno, tornai in ufficio, mi spostai e mi vestii. Tirando fuori il telefono, chiamai l’unica persona che sapevo avrebbe risposto.

“Claude, che succede?” disse Titus con la sua solita voce allegra.

Feci una pausa prima di parlare. Perché l’avevo chiamato? Avevo bisogno di sentire la sua voce? Avevo solo bisogno di sapere che non ero solo?

“Claude?”

“Sì, mi dispiace. Mi è partita la chiamata”.

Tito rise. “Allora, che succede?”

“Ti ho preso in un brutto momento?”.

“No. Ho appena finito la lezione. Sto tornando a piedi al mio dormitorio. Cali è con te?”.

“No. Ti chiamavo per dirti che ieri ho ricevuto le chiavi. Abbiamo ufficialmente un ufficio”.

“È fantastico! Ti sembra di essere a casa?” Titus scherzò.

“Mi sembra uno spazio pratico per lavorare”, chiarii scegliendo con cura le parole.

Tituso rise. “Certo. Beh, domani salirò per aiutarti a trasportare l’attrezzatura. Sono sicuro che la mamma sarà felice di toglierla dal cortile”.

“Infatti”. Feci una pausa pensando a cosa dire dopo. “Sai, è successa una cosa strana quando sono arrivato lì stamattina”.

“Cosa? Sta già perdendo?”.

“Niente del genere”, dissi voltandomi per tornare in ufficio. “C’era qualcuno”.

“Sì? Chi? Era un cliente?”

“No. Era una persona che ho conosciuto all’università. Era un’assistente allenatore della squadra di calcio”.

“Davvero? Come l’hai conosciuta?”.

“Cosa vuoi dire?”

“Cosa vuoi dire, cosa voglio dire? Come facevi a conoscerla?”.

“Era l’assistente dell’allenatore della squadra di calcio e io giocavo in quella squadra. Anche se credo di averla conosciuta anche a livello sociale”.

Dall’altra parte del telefono cadde il silenzio.

“Aspetta, torna indietro per un secondo. Eri nella squadra di calcio all’università?”.

“Sì”, dissi, sapendo di aver evitato l’argomento fino a quel momento. “Non te l’ho già detto?”.

“No, non ne hai mai parlato!” Titus rispose, stupito. “Mi stai dicendo che in tutto il tempo in cui abbiamo lavorato insieme mi hai sentito parlare di tutto quello che succedeva nella mia squadra e non ti è mai venuto in mente di menzionare il fatto che hai giocato a pallone all’università?”.

“Non è venuto fuori”, gli dissi.

“Non è venuto fuori? Non credi che sia una di quelle cose che si tirano fuori?”.

“Non è stato un grosso problema. Speravo di lasciarmi alle spalle quel periodo”.

“Gioco duro, eh?”

“Immagino di sì. Comunque, l’assistente allenatore si è presentato in ufficio. A quanto pare, ha preso l’indirizzo dal sito web”.

“Cosa voleva?”

“Voleva che tornassi a occuparmi di calcio”.

“Come?”

“Non ne sono sicuro”, mentii, non volendo entrare nel merito.

“Quindi vuole solo che tu torni a praticare questo sport?”.

“Sembra di sì”.

“E come l’hai conosciuta?”.

“Era un’assistente allenatore della squadra. E si può dire che eravamo amici”.

“Amici? Aspetta un attimo, avevi degli amici all’università?”. Tito scherzò.

“Sì, avevo degli amici”.

“Che tipo di amica era? Perché le ragazze non si presentano dal nulla cercando di riconquistarti senza motivo”.

“Ti assicuro che eravamo solo amici”, dissi, chiarendo ogni malinteso.

“Non mi sembra proprio”, scherzò Titus.

“Eravamo solo questo. Anche se…”

Mi spensi.

“Non lasciarmi in sospeso”.

“Io e lei eravamo migliori amici. E forse ci sono state alcune volte in cui mi ha dato l’impressione di essere attratta da me”.

“Davvero? E cosa provi per lei?”.

“È un’amica. Ecco cosa provavo per lei”.

“Allora, questa amica perduta da tempo, con cui non parli da quanto?”.

“Da quando ho lasciato la scuola”.

“Un’amica perduta da tempo, che potrebbe essere interessata te e con cui non parli da due anni, si presenta al tuo posto di lavoro cercando di riconquistarti”.

“Non è stato così”.

“Sei sicuro? Perché è quello che sembra”.

Ci pensai per un momento. Titus non aveva tutte le informazioni, ma si sbagliava? Quando io e Merri uscivamo insieme, c’erano state volte in cui l’avevo sorpresa a fissarmi. Era successo più di una volta.

Sapendo che le piacevano solo le ragazze, l’avevo liquidata come un’impacciata. Merri sapeva sicuramente essere impacciata a volte. Ma se le piacevo io, il suo invito ad allenarsi per la squadra poteva essere qualcosa di diverso? L’allenamento esisteva davvero?

“Non lo so”, dissi sinceramente a Titus.

“Beh, non la conosco. Ma conosco te. E so che non sai l’effetto che hai sulle persone. Se c’è una migliore amica perduta da tempo che è apparsa dal nulla cercando di riconquistarti, ti direi di fare attenzione.

E, quindi, vuoi tornare a occuparti di calcio? Non può aver significato così tanto per te, visto che è la prima volta che ne parli”.

“Ci sono stati momenti in cui significava molto per me”.

“Fai attenzione. Forse non sarà così, ma mi sembra che tutto ciò abbia più a che fare con il suo rimpianto che con l’offerta di una generica posizione nel mondo del calcio. Sembra una cosa molto discutibile. Voglio dire, c’è davvero un lavoro?”.

“Forse hai ragione”.

“Come persona che ha passato le notti a rimpiangere di non aver dato seguito ai sentimenti che provava per la propria migliore amica, ti dico che è così. Quindi, a meno che tu non stia cercando una ragazza con cui uscire, ti dico di far finta che non sia mai successo… E non lo dico solo perché sei il mio socio in affari e non potrei mandare avanti l’azienda senza di te”.

Io sorrisi. “Certo che no. I tuoi consigli non sono affatto di parte”.

“Ma, seriamente, non è così. Sembra che ci sia molto di più di quanto tu sappia”.

“Ho capito. E hai ragione. Sembra che ci sia dell’altro nella storia. Forse lascerò perdere. Grazie, Titus”. 

“Prego, fratello, sono qui per questo”.

“Ci vediamo questo fine settimana”.

Terminata la telefonata, pensai a ciò che aveva detto Titus. Su una cosa aveva ragione. C’era dell’altro in quella storia. Merri aveva un secondo fine? Avevo sempre saputo che era una ragazza schietta. Una delle cose che mi piacevano di più di lei era che sentivo di potermi fidare. Finché non ci sono più riuscito.

Allora, dovevo accettare l’offerta di Merri? E cosa mi stava offrendo esattamente? Quando eravamo a scuola, pensavo che Merri fosse un’amica che avrei avuto per il resto della mia vita. Era l’unica ragazza con cui sentivo di poter essere me stesso.

È stato grazie a lei che ho avuto il successo che ho avuto in squadra. Al liceo, avevo sempre sentito il bisogno di mantenere un basso profilo. Sebbene la città e la mia squadra fossero piene di mutaforma lupo, io ero l’unico incubus. La cosa migliore che avrei potuto fare era mimetizzarmi.

Ma durante il mio primo anno come walk-on, ero nervosissimo ai provini. Mentre lanciavo la palla per cercare di scrollarmi di dosso i nervi, un maschiaccio biondo con gli occhi grigio acciaio mi si avvicinò e mi chiese se stavo facendo il provino per la posizione di quarterback. Dopo averle detto che al liceo giocavo come wide receiver, mi suggerì di cambiare ruolo.

Non avevo intenzione di farlo. Il quarterback è il fulcro della squadra. Non solo non avevo mai giocato in quella posizione, ma avrebbe richiesto molta più attenzione di quanta ne volessi dare.

Tenendola d’occhio mentre si aggirava per il campo, la notai poi parlare con l’allenatore. A un certo punto vidi che entrambi mi guardavano. E quando fu il mio momento di allinearmi con gli altri walk-on, l’allenatore disse: “Tu, come ti chiami?”

“Claude Harper, signore”.

“Merriam mi ha detto che hai un buon braccio”, disse davanti a tutti.

Guardai la ragazza che sembrava essere la ragazza dell’acqua.

“Sto facendo un provino come ricevitore. Ho uno sprint abbastanza buono”.

A quel punto corsi molto. I miei tempi sui trentasei metri erano quelli che speravo mi avrebbero permesso di entrare in squadra.

“Beh, ora stai facendo il provino per il ruolo di quarterback. È un problema per te?”

“No, signore”.

“Bene. Vai a riscaldarti”.

Feci quello che mi era stato detto e mi riscaldai. Non sapevo molto della squadra, visto che le squadre di seconda divisione non godevano di copertura nazionale. Ma quello che sapevo era che erano pronti per il quarterback. Mark Thompson era all’ultimo anno ed era sicuro di ottenere quel posto.

“Ti riscaldo io”, mi disse Merriam quando mi diressi verso le reti.

“Perché glielo hai detto? Ti avevo detto che non avrei fatto il provino per il quarterback. Stai facendo in modo che non entri in squadra?”.

Mi guardò sbigottita.

“No, non è affatto così. È mio padre. Mi ha detto di osservare tutti e di dirgli quello che vedo. Ho visto che hai un gran braccio”.

“Sì, ma la squadra ha già un quarterback. Probabilmente ha anche una riserva”.

“Abbiamo Mark. Ma si infortuna spesso. E la nostra riserva non riesce a colpire il lato di un fienile. Abbiamo ricevitori veloci e una linea offensiva forte. Quindi, se riuscissimo a migliorare la posizione del quarterback, avremmo la possibilità di vincere il titolo della divisione”.

“Ma perché hai detto a tuo padre di considerarmi? Te l’ho detto, non gioco da quarterback”.

“Il fatto che tu non abbia ancora giocato non significa che tu non possa farlo. Ho l’impressione che tu sia uno di quei ragazzi che ha più carte da giocare di quanto non dia a vedere. Ne so qualcosa”.

“Già. Sei la figlia dell’allenatore che finge di essere la ragazza dell’acqua”.

“Sono la ragazza dell’acqua. Papà non crede nel fatto di privilegiarmi ingiustamente. Devo iniziare dal basso come tutti gli altri”.

“Tutti gli altri che hanno un lavoro che li aspetta non appena dimostrano di saper lavorare?”

“Cosa vuoi dire?” chiese, senza rendersi conto di quanto fosse diversa da tutti gli altri la sua posizione.

“Niente”.

“Beh, se vuoi, posso correre e tu puoi colpirmi in movimento”.

“Tu?” chiesi, domandandomi se fosse in grado di gestire un passaggio caldo.

“Perché no?” chiese sulla difensiva.

“Non c’è motivo”, dissi tirandola per le lunghe.

Dopo averle lanciato qualche passaggio a destra e a sinistra, tornò da me.

“Ti ho detto che sono un ricevitore”, dissi, sperando che mi facesse trasferire al mio posto.

“Ci stai provando?”

“Cosa vuol dire se ci sto provando? Sto lanciando, non è così?”.

“La lanci come se qualcuno ti costringesse a fare il provino da quarterback”.

“Qualcuno mi sta obbligando a fare il provino per il quarterback”.

“Ok, va bene. Ma mi stai dicendo che è tutto quello che sai fare?”.

“Riesco fare questo”.

“Quindi, stai dicendo che se la vita della tua ragazza fosse in pericolo…”.

“Non ho una ragazza”.

“Allora diciamo tua madre. Se questo significasse salvare la vita di tua madre, sarebbe così che lanceresti la palla? Non riesci a fare niente di meglio?”

  La guardai sapendo di cosa stava parlando. Sì, mi stavo trattenendo. Mi sono sempre trattenuto. Non ho mai voluto che nessuno sapesse di cosa sono veramente capace. La gente ha paura di ciò che sono. Le creature soprannaturali temono la mia specie come gli umani temono i vampiri. E quando prosciughiamo un Fae o un mutaforma, questo ci rende praticamente invincibili.

Ma fissando la ragazza che mi guardava con insolito interesse, mi ricordai che non ero più in una piccola città intrisa di soprannaturale. Ero in un’università dell’Oregon, circondato da esseri umani che non sapevano dell’esistenza di creature come me.

Quando ero bambino, c’era un uomo che sosteneva che suo figlio si era trasformato in un lupo e aveva ucciso sua moglie. Quindi gli umani erano a conoscenza dei mutaforma in lupo. Ma solo i più anziani tra i soprannaturali ricordavano quegli incubi come qualcosa di più di una semplice storia per bambini. E secondo la mamma, era così che volevamo.

Ma dovevo preoccuparmi di questo qui? Vedendo le loro forze vitali, avevo capito che tutti erano umani.

“Posso fare qualcosa di più”, dissi, facendo sorridere Merriam.

“Allora fammi vedere”, disse, correndo lungo il campo.

Concentrandomi mentre lei scappava, scavai a fondo e mi bloccai. Non appena si voltò e attraversò il campo, diedi sfogo a tutto ciò che avevo in corpo e la colpii al petto. Lei prese la palla con facilità. Ma soprattutto, quel passaggio mi fece sentire bene.

Mi restituì la palla, corse per altri 10 metri e incrociò di nuovo. Lasciandola volare, la colpii. Non importava quanto lontano corresse, ogni volta facevo atterrare la palla esattamente dove volevo. La mia giocata aveva sorpreso persino me. Fino ad allora non ero mai stato sicuro di ciò che ero capace di fare. L’avevo scoperto grazie a questa strana ragazza.

“Chiamami Merri”, mi disse mentre tornavamo da suo padre. “È pronto, ed è davvero bravo”, disse Merri con entusiasmo.

“Ah sì? Vediamo”, disse l’allenatore, mandandomi in campo.

 

Seduto alla scrivania del mio ufficio, una notifica sul mio telefono mi distolse dai miei pensieri.

Il testo diceva: “Ehi Claude, sono Merri. Questo è il mio numero nel caso tu abbia bisogno di contattarmi. Mangiamo un boccone”.

Fissai il messaggio. Perché Merri era lì? C’era davvero un allenamento? O c’era qualcos’altro in ballo, come aveva suggerito Titus?

“Incontriamoci stasera. C’è una tavola calda in Main Street. Sarò lì alle 7”, risposi.

La risposta non tardò ad arrivare.

“Benissimo! Non vedo l’ora. Grazie”.

Mi si strinse il petto nel leggerlo. Cosa c’era in Merri che mi spingeva a fare cose che non volevo fare? Non volevo le luci della ribalta per il ruolo di quarterback. Ma lei mi convinse e vincemmo tre titoli consecutivi.

Mi ero allontanato dal calcio. Eppure, ero di nuovo lì… Diamine, non sapevo cosa stavo facendo.

Sapevo solo che ero stato felice di allontanare Merri dalla mia vita. Beh, forse non ero felice, ma cercavo di capirlo. E adesso ero lì, entusiasta di rivederla.

Non volevo essere entusiasta di vederla. Mi aveva detto cose terribili. Avevo così tanta voglia di legare con qualcuno da ignorare quello che aveva fatto? Quello che aveva detto?

Non era da me. Avevo la sensazione di essere, a poco a poco, perdente. Evidentemente Merri aveva ancora un qualche tipo di potere su di me. E se era riuscita a convincermi a ignorare quello che era successo l’ultima volta che ci eravamo visti, cos’altro avrebbe potuto convincermi a fare?

 

 

Capitolo 5

Merri

 

Ero seduta nella mia stanza ancora eccitata per aver rivisto Claude. Avevo dimenticato quanto fosse bello. Voglio dire, era difficile dimenticarlo, ma in qualche modo mi faceva ancora battere il cuore. Mi guardai le mani, tremavano.

Nessun altro aveva mai avuto questo effetto su di me. Per questo motivo, a scuola, ero fuggita dai miei sentimenti per lui.

Ogni giorno che passava perdevo il contatto con l’immagine che dovevo mantenere. Ero la figlia dell’allenatore di football. Non uscivo con i giocatori. E poiché l’unica cosa che volevo era seguire le orme di papà, dovevo combattere i miei sentimenti per Claude.

Se volevo essere rispettata nel football, era quello che dovevo fare. E se volevo che Claude giocasse per i Cougars, lo era ancora di più.

Tuttavia, non riuscendo a distogliere la mente dal messaggio di Claude, quando il mio telefono squillò, risposi immediatamente.

“Pronto?” dissi, sperando di sentire la sua voce.

“Allora hai deciso di rispondere?” rispose il chiamante.

“Jason?” dissi.

Guardai l’ID del chiamante. C’era scritto ‘Sconosciuto’.

“Aspetti qualcun altro?”

“No, io… stavo aspettando una chiamata di lavoro”.

“Scommetto che stavi aspettando la chiamata di qualcuno”, disse con la stessa velenosità che mi aveva portato alle lacrime alla fine dell’ultima partita della stagione.

“Non ti sto tradendo, se è questo che stai pensando”.

“No, ma è bene sapere a cosa stai pensando”.

“Cosa c’è, Jason?” dissi, non volendo portare avanti quella conversazione.

“È così che mi parli? Lasci la città senza dirmelo e mi dici questo?”.

“Cosa vuoi che ti dica?”.

“Che ne dici di dire che ti dispiace? O che la smetterai di fare la stronza con me?”

“Non ho davvero tempo per queste cose”.

“Ed è questo il problema, non hai mai tempo per me. Durante la stagione trovi la scusa di preparare le partite…”.

“Devo prepararmi per le partite!” insistetti

“Poi, quando la stagione finisce, te ne vai senza dire una parola, come se io non contassi nulla per te, nemmeno un po’“

“Certo che sei importante per me”.

“Allora perché non ti comporti come se lo fossi? Perché non ti comporti mai come se contassi qualcosa per te?”

La dura verità era che c’era sempre una parte di me che sperava di chiudere con Claude. Sapevo che non era giusto nei confronti di Jason, ma non mi ero mai impegnata completamente nella nostra relazione. Avevo sempre un piede fuori dalla porta.

“Niente, eh? Figuriamoci”, disse dopo il mio lungo silenzio.

“Che cosa significa?”

“Significa che non credo di voler andare avanti così”.