Kapitel 1

Olive

 

Nachdem man lange genug im Himmel herumgelaufen ist, muss man sich irgendwann schließlich kneifen, um zu sehen, ob alles echt ist. Wie sich herausstellt, ist es das. Ich bin wirklich hier. Ich bin in Sacramento, Kalifornien. Ich kann nicht glauben, dass es wahr ist.

Okay, ich weiß, dass Sacramento nicht zu den Dingen gehört, die alle auf ihrer Kalifornienreise unter ‚nicht zu verpassen‘ stehen haben. Aber das liegt nur daran, dass du nicht weißt, was es hier noch gibt. Sacramento ist die Hauptstadt des Bundesstaates und die Heimat des heißesten Gouverneurs, den dieses Land je gesehen hat.

Stelle dir das Modell eines Parfümwerbespots vor und mache ihn zum klügsten und charismatischsten Mann, den du jemals getroffen hast. Das ist Gouverneur Duke Bradon. Mit 24 Jahren kandidierte er für das Gouverneursamt und gewann. Angesichts der erfahrenen Jungs, gegen die er antrat, war es erstaunlich. Und wenn man bedachte, wie knapp das Rennen war, denke ich gerne, dass es meine Stimme war, die ihm seinen Sieg bescherte.

Realistisch gesehen weiß ich, dass es nicht meine Stimme war, aber es ist schön, das zu denken. Denn wenn er wegen mir seinen Job bekommen hätte, schuldete er mir etwas. Ich sage nicht, dass er es mir zurückzahlen müsste, indem er mein Sexsklave wird oder so. Aber du verstehst, in welche Richtung es geht.

Der Mann ist heiß. Es gibt ein Bild von ihm, wie er den California Marathon ohne Hemd läuft, und sein glänzender, gestählter Körper ist jetzt der Bildschirmschoner meines Gehirns. Gouverneur Duke Bradon ist körperliche Perfektion. Und als wenn das nicht schon genug wäre, ist er auch noch der ehrgeizigste Mensch, den ich mir vorstellen kann.

Meine Wertschätzung für unglaublich ehrgeizige Männer ist eine kürzlich gemachte Offenbarung, obwohl ich sie schon früher hätte sehen sollen. Ich habe nicht viele Datinggeschichten, aber es gibt definitiv ein Muster. In meinem Juniorjahr am College war ich das Mädchen, das sich in den übermütigen Kerl verliebte, der allen sagte, er würde Milliardär werden. Jedes andere Mädchen war klug genug, sich von ihm fernzuhalten, aber wie eine traurige, mollige Motte fühlte ich mich zum Feuer hingezogen.

Ich bin mit ihm ausgegangen, bis er in jenem Sommer seinen Abschluss gemacht hat und wieder bei seinen Eltern eingezogen ist. Er sagte, er mache es, damit er keine Miete zahlen müsse, während er sein Imperium aufbaute. Meinetwegen. Aber nachdem ein paar Monate vergangen waren und er immer noch keinen Job hatte, sah ich ihn wie jedes andere Mädchen auch als einen traurigen, erbärmlichen Kerl, der viel redete, aber keine Taten folgen ließ.

Nachdem ich meine Lektion mit ihm gelernt hatte, war der nächste Mann, mit dem ich mich verabredet hatte, ein Schauspieler. Er war kein Schauspieler mit festem Engagement oder überhaupt ein guter Schauspieler, aber er war sich klar darüber, was er wollte. Er wollte ein Star werden. Nicht nur das, er war bereit, dafür zu arbeiten … indem er Kellner wurde.

Hey, ich habe nichts gegen Kellner. Ich weiß sogar, dass es Tradition ist, dass Schauspieler, die es schwer haben, Fuß zu fassen, dies tun. Dies liegt an den flexiblen Arbeitszeiten des Jobs. Wenn plötzlich ein Vorsprechen auftaucht, kann man problemlos die Schicht wechseln. Arbeitet man dann noch im richtigen Restaurant, sorgen die Trinkgelder für ein anständiges Leben.

Aber urgs. Nachdem wir uns ein paar Monate getroffen hatten, sah ich ihn in einem Showcase. Showcase sind solche Sachen, die Schauspieler in der Hoffnung organisieren, von Casting-Regisseuren gesehen zu werden. Danach konnte ich nicht anders, als zu denken: „Wenn er wirklich ein Star sein will, würde er dann nicht an seinem Handwerk arbeiten?“ Weil der Mann wirklich schlecht war. Wir reden hier von ich-kann-nicht-glauben-dass-ich-ihn-seinen-Schwanz-in-mich-habe-stecken-lassen schlecht.

Nach ihm habe ich mich mit einem Mann verabredet, der behauptete, er hätte eine App, die das nächste Facebook sein würde. Und nach ihm traf ich mich mit einen viel älteren Mann, der behauptete, er würde die Welt mit seinen Teersandgruben in Kanada verändern. Anscheinend sind Teersandgruben wie Ölquellen, aber für Versager. Fehlschlag!

Nach dem alten Mann musste ich mich hinsetzen und überlegen, was zum Teufel ich mit meinem Leben anstellte. Ich hatte einen Abschluss in internationalen Beziehungen, arbeitete aber als Empfangsdame in einer Anwaltskanzlei. Es war kein schlechter Job und es zahlte ziemlich gut für einen Job direkt nach dem College. Aber ich tat immer nur das Nötigste. Das einzige Mal, dass ich mich wirklich lebendig fühlte, war, wenn ich mich in den ehrgeizigen Träumen eines anderen verlor.

Als ich das bemerkte, legte ich beim Dating eine Pause ein. Es ist erstaunlich, was man über sich selbst lernt, wenn man all seine Ablenkungen beseitigt. Es stellt sich heraus, dass ich eine Frau war, die sich der Dreißig näherte und ihr Leben stellvertretend durch die Männer lebte, mit denen sie sich verabredete. Vielleicht war es Zeit für mich, mein eigenes Leben zu führen. Aber wenn du dein Leben damit verbracht hast, anderen Menschen zu helfen, ihren Traum zu verwirklichen, bleibt dir nicht viel Zeit, um deinen eigenen herauszufinden.

Und deshalb habe ich mein Leben gepackt und Los Angeles verlassen, um nach Sacramento, Kalifornien, zu fahren. Ich hatte einen Abschluss in internationalen Beziehungen gemacht, weil ich helfen wollte, die Welt zu verändern. Als Empfangsdame in einer Anwaltskanzlei wollte ich das nicht tun. Aber ich könnte es vielleicht tun, wenn ich für jemanden wie den anbetungswürdigen Gouverneur Duke Bradon arbeitete.

Was würde ich für ihn tun? Ich war mir nicht sicher. Aber als ich sein Büro anrief, sagten sie, dass sie gleich mit der Besetzung seiner nächsten Kampagne beginnen würden. Wie perfekt war das? Und wer hätte gewusst, dass meine Jahre als Rezeptionistin in einer Anwaltskanzlei mich zur perfekten Person machen würden, um Autoaufkleber mit dem Namen von Duke zu bestellen? Es war so, wie es sein sollte.

„Hast du gut zum Büro gefunden?“, fragte Tilly, nicht interessiert an meiner Antwort.

„Ja. Ich wohne in einem Airbnb in der Nähe, danke“, sagte ich mit einem nervösen Lächeln.

„Oh. Es ist gut zu wissen, dass du in der Nähe bist. Es ist praktisch, wenn du hierbleiben und in letzter Minute etwas tun musst“, sagte die Kampagnenmanagerin.

„Ich bleibe hier“, stellte ich klar. „Ich meine, wenn ihr mich alle wollt. Gouverneur Bradon hat mich schon lange inspiriert. Ich halte es für eine Ehre, für ihn zu arbeiten. Ich meine es ernst, alles, was ich tun muss, werde ich tun.“

Tilly starrte mich an, als würde sie in meine Seele schauen. „Ich verstehe“, sagte sie schließlich. „Nun, für Gouverneur Bradon zu arbeiten kann manchmal schwierig werden. Du wirst es nicht immer mögen. Er kann schwierig sein. Die Arbeit an seiner Kampagne ist jedoch eine Gelegenheit, die Welt zu verändern.“

„Genau das suche ich.“

„Gut. Weil Gouverneur Bradon es weit bringen wird. Du springst gerade genau zum richtigen Zeitpunkt auf.“

Ich wusste, wovon Tilly sprach. Seit Monaten gab es Gerüchte, dass Gouverneur Bradon versuchen würde, Präsident zu werden. Eine Person war erst mit 35 Jahren dazu berechtigt und er war es noch nicht. Aber man musste blind sein, um nicht zu sehen, dass es passieren würde. Und wenn er gewann, was würde das für mich bedeuten?

„Lass mich dir deinem Schreibtisch zeigen“, sagte Tilly und schenkte mir die Zeit, die sie hatte.

Ich zeigte auf einen langen leeren Tisch mit Telefonen und nahm Platz.

„Was soll ich tun?“

„Du siehst die Telefone, richtig?“

„Ja.“

„Wenn es klingelt, nimmst du ab. Glaubst du, du kannst das?“

„Natürlich. Aber was soll ich sagen, wenn ich abnehme? An wen soll ich die Anrufe weiterleiten? Gibt es eine Durchwahlliste?“

Tilly, die dabei war wegzugehen, blieb stehen und musterte mich enttäuscht. „Schau, du hast eindeutig noch nie bei einer Wahlkampagne mitgearbeitet. Aber die Art und Weise, wie du an einem Ort wie diesem überlebst, besteht darin, Initiative zu ergreifen. Sieht es derzeit so aus, als hätten wir eine Liste von Personen, an die du Anrufe weiterleiten könntest?“, sagte sie und deutete auf die sonst leeren Büroräume.

„Nein. Aber vielleicht gibt es noch ein anderes Büro“, meinte ich und mochte nicht die Art, wie sie mit mir sprach.

„Es gibt kein anderes Büro. Nirgendwo sonst gibt es etwas. Es ist noch früh und unsere Kampagne läuft gerade an. Die meisten Leute, die anrufen, werden jemand wie du sein, der mit uns zusammenarbeiten möchte. Notiere ihre Namen und ihre Nummern und gib sie mir.

„Gelegentlich gibt es jemanden, der etwas spenden möchte. Notiere ihre Namen und bring sie zu mir. Wenn jemand, der wichtig klingt, anruft, notiere seinen Namen und seine Nummer und bring es zu mir. Siehst du hier ein Muster?“

„Ja. Die Namen und die Nummern aller aufschreiben und dir geben.“

„Außer wenn es der Gouverneur ist. Wenn er auf dieser Leitung anruft. Hol mich sofort.“

„Moment, der Gouverneur könnte anrufen?“, fragte ich plötzlich und fühlte Aufregung in mir aufsteigen.

„Es ist sein Wahlkampfbüro“, antwortete sie schnippisch.

„Richtig. Okay, das werde ich tun“, sagte ich plötzlich erregt von der Möglichkeit, dass ich den Star so vieler meiner erotischen Fantasien treffen könnte.

Vor Aufregung knisternd saß ich da und orientierte mich einen Moment. Dann stand ich auf und tat, was ich am besten konnte. Dieses Mädchen hatte kein Problem damit, Initiative zu ergreifen. Obwohl Tilly und ich die Einzigen dort waren, wusste ich, dass wir es nicht immer sein würden. Also ging ich zu jedem Telefon und machte eine Liste ihrer Durchwahlen.

Danach habe ich die eingehende Leitung an einen Schreibtisch mit Computer gelegt. Nachdem ich mich angemeldet und ein Konto erstellt hatte, erstellte ich eine Möglichkeit, alle Anrufe zu protokollieren und elektronisch an Tilly weiterzuleiten. Das war der erste Tag. Und ja, ich bin so gut.

Ich lebte ein paar Blocks entfernt und ging zurück zu meinem Airbnb. Es war eine Zweizimmerwohnung, die kleiner war als meine Wohnung in Los Angeles. Aber ich verdiente auch viel weniger. Glücklicherweise glichen die Lebenshaltungskosten in Sacramento die Kosten für ein Airbnb aus, und ich war in der Lage, mich nicht gleich in einen langfristigen Mietvertrag stürzen zu müssen.

Es war nicht so, dass ich bei meiner Entscheidung schwankte, mein Leben aus der Stadt, in der ich geboren worden war, herausgerissen zu haben. Und es war nicht so, dass ich Angst hatte, eine Verpflichtung einzugehen. Es war … Weißt du was? Ich war mir nicht sicher, warum ich mich entschied, wie ein Mädchen zu leben, das jeden Moment zusammenpacken und verschwinden konnte. Nennen wir es einfach das Vorrecht einer Frau.

Während Netflix beim Abendessen im Hintergrund lief, dachte ich über mein neues Leben nach. Ich konnte nicht glauben, dass eine Möglichkeit bestand, Duke Bradon zu treffen. Es schickte ein warmes Gefühl zwischen meine Beine, wenn ich nur daran dachte.

Nachdem ich diese Sache durchgearbeitet hatte, dachte ich darüber nach, was ich von meinem großen Umzug wollte. Es dauerte nicht lange, bis ich eine Antwort fand. Ich wollte Duke Bradon helfen, Präsident der Vereinigten Staaten zu werden. Wenn ich die Welt verändern wollte, gäbe es einen besseren Weg, das zu tun?

In jedem Fall hat er großartige Arbeit in unserem Staat geleistet. Sicher, es gibt Probleme, die begonnen haben, bevor er Gouverneur wurde, und die wahrscheinlich auch nach seinem Tod weiterhin bestehen würden. Aber zum größten Teil hat er alles richtig gemacht.

Es gab auch einige Dinge bei den Familienwerten, bei denen ich nicht ganz zustimmte. Aber man kann nicht erwarten, in allem mit jemandem übereinzustimmen, oder? Man muss ein Gesamtbild der Dinge haben. Und im Großen und Ganzen denke ich, dass Duke Bradon einer der besten Präsidenten sein würde, die dieses Land jemals hatte.

Zu diesem Zweck ging ich am nächsten Tag energiegeladener als je zuvor ins Büro. Es war der erste Tag zweier neuer Mitarbeiter. Mark war ein Glatzkopf mit einem weißen Vollbart, der ihn älter aussehen ließ, als er war. Er würde für Spenden verantwortlich sein. Ich konnte sehen, wie ein solcher Job jemanden vorzeitig altern lassen konnte. Und Tina war eine rau aussehende Frau, die ihre Ehefrau innerhalb der ersten zehn Minuten nach ihrem Treffen erwähnte. Sie war verantwortlich für die Buchhaltung.

Beide könnten als ruppig bezeichnet werden, aber daran war ich gewöhnt. Ich habe einmal gesehen, wie ein Anwalt bei meinem alten Job etwas auf eine andere Empfangsdame geworfen hat. Danach ging ich ruhig zu ihrem Schreibtisch, hob es auf und warf es dann so fest ich konnte zurück zu ihm. Ich musste kein Wort sagen. Er hat diese Scheiße nie wieder gemacht. Aggressive Menschen machten mir keine Angst.

Im Laufe der Tage füllten sich mehr leere Schreibtische. Ich habe nicht gewusst, wie viele Stellen für eine Kampagne verfügbar waren. Es gab jemanden, dessen Aufgabe es war, Freiwillige zu finden. Ich meine, natürlich gab es das, oder? Aber ich hatte nicht darüber nachgedacht.

In der nächsten Woche hatte ich Spaß. Es war großartig, mit so leidenschaftlichen Menschen zusammen zu sein. Und als dann das Gerücht aufkam, dass Duke Bradon vorbeikommen würde, um alle willkommen zu heißen, hätte ich mir fast die Hose nass gemacht.

Ernsthaft, wie oft hatte ich von ihm geträumt? Die Antwort ist viel. Und jetzt bestand die Möglichkeit, dass ich ihn treffen würde. Wie soll ein Mädchen darauf reagieren?

Es stellte sich heraus, dass nicht nur ich aufgeregt war und das machte Sinn. Niemand war wegen des Geldes hier. Es war, weil sie an das glaubten, wofür Duke Bradon stand … oder fanden, dass er unglaublich heiß war. In jedem Fall war die pulsierende Aufregung überwältigend. Als er durch die Tür ging und sein Millionen-Dollar-Lächeln zeigte, kicherte mehr als einer von uns wie ein Schulmädchen. Und das schloss die Männer ein.

„Hallo zusammen. Ich würde euch gerne im Team begrüßen. Ich weiß, dass ihr alle viel geopfert habt, um hier zu sein und zu bleiben. Ich möchte, dass ihr wisst, dass ich das schätze. Der Staat weiß das zu schätzen.

„Dank euch können wir das Leben von Millionen von Menschen verbessern. Eure harte Arbeit und euer Opfer sind der Grund, warum Familien ohne Zuhause jetzt einen Platz zum Schlafen haben. Warum Menschen mit psychischen Problemen die Ressourcen erhalten, die sie so dringend benötigen. Und es ist euch zu verdanken, dass College- und Handelsschulen ein Recht eines jedes Einwohners unseres Bundesstaates werden und warum wir das Land weiterhin im Kampf gegen den Klimawandel führen werden. Das geschieht dank euch. Vielen Dank für das, was ihr tun. Der ganze Staat dankt euch.“

Muss ich noch sagen, dass meine Möse pochte, als er uns verließ und in Tillys Büro ging? Oh mein Gott, so inspirierend! Brauchte er jemanden, der eine Kugel für ihn abfing? Kein Problem. Im Gegensatz zu seinem wohlgeformten Körper hatte ich zusätzliche Polsterung. Ich glaube nicht einmal, dass ich es spüren würde.

Sicher, ein paar Anrufe kamen herein, während Duke sich mit Tilly traf, und ich nahm sie entgegen. Aber es gab ein Fenster in Tillys Bürotür und ich beobachtete die beiden die ganze Zeit. Ich war nie jemand, der von Berühmtheiten fasziniert war, aber bei Duke war ich es. Als sie sich beide umdrehten und mich direkt ansahen, musste ich wirklich alles zusammenkneifen, um nicht einzunässen.

„Olive, kannst du bitte für einen Moment hier reinkommen?“, sagte Tilly und lehnte sich zu ihrer Tür hinaus.

Oh Scheiße! Was war los?

„Komme!“, sagte ich unfähig zu atmen.

Als ich aufstand, dachte ich zuerst nicht, dass meine Beine mich tragen würden. Sie zitterten wie Wackelpudding. Und ich wusste nicht einmal, dass ich so schwitzen konnte. Aber ich riss mich zusammen, durchquerte den Raum und betrat das kleine Büro. Es roch nach dem floralen Herzstück in der Lobby eines schicken Hotels. Es kam von Duke und ich war hinüber.

Ich hielt mich zurück, solange ich konnte, Duke in die Augen zu schauen, aber da wir praktisch übereinander gestapelt waren, als Tilly die Jalousien senkte, konnte ich nicht lange widerstehen. Seine stahlgrauen Augen funkelten. Alles an seinem Gesicht war einladend. Er war aus der Nähe noch schöner und ich war ihm so nah wie möglich.

„Olive, ich möchte, dass du Duke Bradon, Gouverneur von Kalifornien, kennenlernst.“

„Ich weiß, wer er ist. Es ist mir eine Ehre, dich kennenzulernen“, sagte ich und machte mich lächerlich.

„Es ist auch eine Ehre, dich kennenzulernen“, sagte er in einem rumpelnden, beruhigenden Ton.

„Es ist eine Ehre, mich kennenzulernen?“

„Natürlich“, sagte er. „Du bist der Motor, der diesen Zug zum Rollen bringt.“

„Ich bin das? Bist du sicher, dass du nicht eher das Hinterteil meinst?“, fragte ich und zeigte ihm meinen runden Arsch.

Sobald ich das getan hatte, erstarrte ich. Was zum Teufel hatte ich gemacht? Ich habe nicht einmal nachgedacht. Ich gebe ihm einfach mal die Schuld, weil er so verdammt sympathisch ist. Er sah auch zu gut aus. Was sollte ein Mädchen tun, wenn es sich ein T-Bone-Steak wie ihn ansah? Ich konnte nur daran denken, ihn zu verschlingen, während seine Säfte über mein Kinn tropften.

Während die Demütigung sich noch hinzog, konnte ich erst wieder atmen, als Duke so heftig lachte, dass alle draußen es definitiv hörten. Als er innehielt, sah er mich mit einem strahlenden Lächeln an.

„Ich darf das nicht kommentieren, aber …“, sagte er kopfschüttelnd.

„Oookaaay“, sagte Tilly und versuchte, das Thema zu wechseln. „Nun, ich werde euch beide reden lassen. Duke, ich bin draußen, wenn du fertig bist.“

Was war los? Ließ Tilly mich mit Duke Bradon allein? Hatte sie nicht gerade gehört, wie ich mich in seiner Gegenwart lächerlich gemacht habe? Wusste sie, dass man mir nicht trauen konnte, mit der Ware allein zu sein?

Ich wollte ihr das alles erzählen, als Tilly durch die Tür schlüpfte und uns beide im Büro zurückließ. Ich drehte mich langsam um und sah Duke Bradon wieder an. Gott, war er heiß!

„Stört es dich, wenn ich Platz nehme?“, sagte er und ging auf die andere Seite des Schreibtisches.

„Es ist dein Büro“, sagte ich ihm und versuchte so lässig wie möglich zu sein.

„Vielen Dank. Bitte nimm auch Platz“, sagte er und deutete auf den Stuhl auf der anderen Seite des Schreibtisches.

Ich nahm Platz und fragte mich, ob ich meine Bluse schon durchgeschwitzt hatte. Es stellte sich heraus, dass dem nicht so war. Ich denke, Wunder geschahen doch. Und als ich mich auf die surrealste Erfahrung meines Lebens einließ, drehte ich mich zu ihm um und starrte ihn nur an … wie eine durchgeknallte Person.

„Also, Olive …“

„Ja“, antwortete ich und bestätigte meinen Namen, falls er sich nicht sicher war.

„Das ist etwas peinlich, aber ich brauche einen Gefallen.“

Ich dachte über die Erholungszeit nach, nachdem ich mir eine Niere herausgerissen und ihm gegeben hatte, als er fortfuhr.

„Mein Geburtstag steht vor der Tür.“

„Ja, alles Gute zum Geburtstag“, sagte ich sicher, dass ich keine weitere Chance bekommen würde.

Er lächelte höflich. „Es ist erst in ein paar Tagen, aber danke. Das ist auch schon die Sache. Einer meiner Hauptspender wird eine Geburtstagsfeier für mich veranstalten …“

„Oh wow, das ist aufregend!“

„Ja. Es ist eine große Sache. Nummer 35. ”

Er sah mich suggestiv an. War sein Blick auf seine mögliche Präsidentschaftswahl gerichtet?

„Nummer 35“, wiederholte ich.

„Und ich brauche eine Begleitung für die Party?“

Ich machte eine Pause. „Du bittest mich, dir eine Nutte zu suchen?“

„Nein! Nein, nein, nein, nein, nein! Absolut nicht. Ich habe dich eigentlich gefragt, ob es dir etwas ausmachen würde, meine Begleitung für die Nacht zu sein.“

Ich machte eine Pause. „Du willst, dass ich eine Nutte bin?“

Diesmal lachte Duke. Ich war mir nicht sicher, wie ich das verstehen sollte.

„Nein. Keine Nutten. Ich habe mich nur gefragt, ob du mich zu meiner 35. Geburtstagsfeier begleiten würdest“, fragte er und sah nervös aus.

Ich war sehr verwirrt. Ich meine, verdammt ja! Aber verwirrt.

„Warum fragst du mich? Bist du nicht mit Rhianna oder so jemandem zusammen?“

„Rhianna? Nein, erzählt man sich das gerade?“, fragte er interessiert.

„Nein? Ich weiß es nicht. Ich meine nur, du könntest wahrscheinlich mit jeder ungebundenen Frau auf der Welt gehen, und wahrscheinlich auch mit ein paar verheirateten. Also, warum fragst du mich?“

Duke holte tief Luft und kniff seine Lippen zusammen. In all dem Filmmaterial, das ich von ihm gesehen hatte, war das nie ein Blick gewesen, den ich ihn hatte machen sehen. Es ließ ihn fast menschlich aussehen … fast.

„Die Sache ist die. Ich bin gerade mit niemandem zusammen. Es gibt nicht einmal jemanden, den ich im Visier habe. Aber wenn ich alleine zu dieser Veranstaltung auftauche … sagen wir einfach, dass es keine gute Idee wäre.

„Anstatt für eine Veranstaltung etwas Kompliziertes zu tun, dachte ich, ich würde mit jemandem gehen, der die Dinge einfach hält. Jemand, der wüsste, dass es kein Date war und dass nichts passieren würde. Und der dennoch die Diskretion besäße, die Vereinbarung zwischen uns zu belassen.“

Ahhhh! Okay, jetzt ergaben die Dinge Sinn. Der schönste Mann, der jemals auf der Erde gelebt hat, brauchte nur etwas Armbonbon und wollte die Dinge nicht kompliziert machen. Junge, er wusste eindeutig nichts über meine Datingvorgeschichte. Ich habe mich darauf spezialisiert, Dinge kompliziert zu machen. Ein Freund scherzte einmal, dass ich den Teufel in mir hatte. Zumindest denke ich, dass es ein Witz war. Er hat mich damals gefickt, also hätte es eine persönliche Offenbarung sein können. Ich meine, welche Art von Person teilte niemals ihre Pommes?

„Also willst du, dass ich mit dir zu deiner schicken 35. Geburtstagsfeier als Nicht-Date gehe?“

„Das kann man wohl so sagen. Ja.“

„Und du lädst mich ein, weil du die Dinge unkompliziert halten willst?“

„Das ist richtig.“

„Und das ist keine Situation wie in Pretty Woman, weil ich diesen Film wirklich liebe?“

Duke lachte verhalten. „Dies ist keine Situation wie in Pretty Woman. Dies ist eher wie ein Mitarbeiter, der sich dafür entscheidet, sich seinem Chef bei einer lustigen Veranstaltung außerhalb der Geschäftszeiten anzuschließen, damit der Chef nicht wie der traurige Verlierer dastehen muss, der kein Date für seine Geburtstagsfeier bekommen konnte.“

Duke setzte sein bestes trauriges Hündchengesicht auf und ich musste zugeben, es war bezaubernd. Wer konnte zu irgendetwas, das dieser Mann fragte, nein sagen, besonders wenn es dir gestattete, beide Nieren zu behalten?

„Sehr gern“, sagte ich mit einem Grinsen.

„Du machst es? Ausgezeichnet!“, sagte er mit einem ehrlichen Lächeln. „Nun, die Veranstaltung ist in zwei Tagen und es ist mit Abendgarderobe. Wie sieht es in deinem Kleiderschrank aus?“

Ich dachte an alle Arbeitsanzüge in meinem Schrank. Ich könnte definitiv professionell aussehen, wenn ich müsste, aber ich hatte nichts für einen schicken Dresscode-Event.

„Ich meine, ich müsste etwas kaufen, aber das ist in Ordnung“, sagte ich ihm.

„Weißt du was?“, sagte Duke, zog seine Brieftasche heraus und gab mir eine Kreditkarte. „Nimm die und hol dir, was du brauchst. Dies ist mein privates Konto, so müssen sie es nicht in der Buchhaltung der Kampagne erfassen.“

„Okay“, sagte ich und erinnerte mich daran, wie genau dieses Szenario für Julia Roberts funktioniert hatte.

„Ich werde dir von meiner Assistentin alle Details per E-Mail schicken lassen, und mein Fahrer wird dich an dem Abend abholen. Wenn du keine Fragen hast …“ Er griff in eine Hemdtasche und zog eine Visitenkarte heraus. „Dies ist meine private Nummer. Zögere nicht anzurufen. Ich bleibe ziemlich lange auf, du kannst mich also jederzeit anrufen. Ich meine es so.“

„Danke“, sagte ich und musterte die Karte.

„Ausgezeichnet! Wenn es dann nichts anderes gibt, kannst du Tilly zurückschicken?“

Ich bemerkte, dass ich entlassen war, stand auf und ging zur Tür. War es in dieser Situation angemessen, „schön, dich kennengelernt zu haben“ zu sagen? Wer weiß?

Ich wusste nur, dass ich gerade ein Date mit dem sexyesten Mann im Universum bekommen habe. Das Date mag nicht echt sein, aber die Orgasmen, die es inspirieren wird, werden reichlich und sehr real sein. Dieses Mädchen musste etwas Platz in ihrem Kalender schaffen!

 

 

Kapitel 2

Olive

 

Da ich wusste, dass ich viel zu tun hatte, begann ich mit den Orgasmen, sobald ich nach Hause kam. Es fühlte sich gut an, ein paar Dinge von meiner To-Do-Liste zu streichen. Danach musste ich mein Nicht-Date mit Duke Bradon planen. Was sollte ich als sein Nicht-Date tun? Was sollte ich anziehen?

Mein erstes Ziel war das Internet. Ich hatte bereits vor meiner Bewerbung viel über ihn recherchiert, daher kannte ich die Grundlagen. Aber ich musste wissen, wie er seine vorherigen Geburtstage gefeiert hatte.

Es tauchte nicht viel auf. Das Einzige, was ich fand, war ein Bild von ihm und jemandem namens Fury Rhoades. Die beiden waren in Smokings gekleidet und sahen aus wie die Pfeiler all meiner Fantasien. Fury Rhoades sah aus, als sollte er auf einem Filmplakat mit einem Schwert ohne Hemd sein. Er war so heiß wie Duke. Vielleicht sogar noch heißer. Und als ich sie zusammen sah, fragte ich mich, ob ich mich noch ein paarmal mehr reiben sollte.

So schön ablenkend ein Bild der beiden war, es sagte mir nicht, was ich wissen musste. Ich musste wissen, worauf ich mich einließ. Jedes zweite Date, auf dem ich war, fand mit Leuten statt, die mehr Pläne als Geld hatten. Wie hatte sich ein Mädchen bei einer Nicht-Verabredung mit einer berühmten Person auf ihrer Geburtstagsfeier zu verhalten?

Ich versuchte mir vorzustellen, wie es sein würde. Ich hatte keine Ahnung. Als ich merkte, dass es nur wenige Leute gab, die das konnten, dachte ich über eine Änderung der Taktik nach. Ich könnte Tilly, Dukes langjährige Kampagnenmanagerin, oder Duke selbst anrufen.

Die Frage war, wusste Tilly, dass Duke mich gebeten hatte, sein vorgetäuschtes Date zu sein? Bestimmt, oder? Sie hatte das Büro verlassen, damit er mich fragen konnte. Aber bedeutete das, dass Tilly die Details seiner Frage kannte? Nicht unbedingt.

Die einzige Person, von der ich sicher war, dass ich sie anrufen konnte, ohne das Vertrauen von jemandem zu verraten, war Duke selbst. Er hatte mir seine Nummer gegeben und gesagt, ich solle anrufen, wenn ich Fragen hätte. Warum sollte er das tun, wenn er nicht wollte, dass ich es tue? War es eines dieser Dinge, die die Leute einfach sagten: „Wir sollten zusammen Mittagessen“ oder „Nein, ich habe meinen Orgasmus nicht vorgetäuscht“?

Ich nahm Dukes Karte heraus und musterte sie. Das Einzige, was darauf stand, war ‚Duke Bradon‘ und eine Telefonnummer. Es stand kein ‚Gouverneur‘ dabei. Es hatte kein staatliches Siegel. Es sah so aus, als wäre es mit einem privaten Drucker erstellt worden.

Dies sah nicht nach einer Karte aus, die er herausgab, wenn er versuchte, schick zu sein. Es sah aus wie die, die er gab, wenn er sich als ein anderer Typ präsentierte. War es das, was er mit mir machen wollte? Das könnte nicht wahr sein. Aber was wäre, wenn doch? Was wäre, wenn er, obwohl es kein Date ist, versuchen würde, das Spielfeld zwischen uns auszugleichen und mich hereinzulassen?

Ein Kribbeln, das zwischen meinen Beinen begann, arbeitete sich meinen Körper hinauf, bevor ich zitterte, als würde ich mich trockenschütteln. Es war lange her, seit ich mich so lebendig gefühlt hatte. Nichts geht über das Gefühl zu erkennen, dass jemand, den du magst, dich vielleicht auch mag. Sicher, er mochte mich wahrscheinlich nicht auf die gleiche Weise oder in dem gleichen Umfang. Aber er gab mir Zugang zu sich, den nur eine ausgewählte Gruppe von Menschen bekam.

Würde er sich nicht verletzt fühlen, wenn ich ihm nicht zeigte, wie sehr ich es schätzte, indem ich ihn anrief? Diese Logik machte doch Sinn, oder? Ich habe nicht einfach alles getan, um zu rechtfertigen, einen superheißen Kerl anzurufen, oder?

Ob es eine Rechtfertigung war oder nicht, ich hatte Fragen, die beantwortet werden mussten. Ich könnte entweder Tilly oder ihn anrufen und er sagte, dass ich ihn anrufen sollte, wenn ich irgendwelche Fragen hätte. Also wollte ich es tun und wenn alles schief ging, konnte ich immer noch meine Sachen zusammenpacken und an einen Ort ohne Telefondienst oder Internet ziehen, um den Rest meines Lebens in Schande zu verbringen. Mit anderen Worten, es war keine große Sache.

Ich griff nach meinem Handy und spürte einen Adrenalinstoß. Ja, es ging um unser Nicht-Date, aber ich rief immer noch einen süßen Jungen an. Der darüber hinaus auch das Objekt meiner Fantasien war. Durch das Wählen der Nummer verlor ich plötzlich die Kontrolle über meine Lippen. Ich musste mich zusammenreißen oder es würde sehr schnell schief gehen.

„Hallo“, sagte Duke und nahm schnell ab.

Es gab eine Pause, als ich mich daran erinnerte, wie man spricht. „Ja, Gouverneur Bradon“, spuckte ich schließlich.

„Ist dran.“

„Ja, hier ist Olive Cummings aus dem Kampagnenbüro. Wir haben vorhin gesprochen“, sagte ich und fühlte mich, als würde ich gleich ohnmächtig werden.

„Oh. Ja!“, sagte er plötzlich und wechselte zu einem sehr einladenden Tonfall. „Gut, von dir zu hören. Was kann ich für dich tun?“

Es war erstaunlich, wie schnell mich seine Worte beruhigten. Vielleicht hätte ich es erwarten sollen. Immerhin war er wohl der begabteste Politiker der letzten 50 Jahre. Natürlich wusste er, wie man einen Wähler beruhigt.

„Ich hoffe, es macht dir nichts aus, wenn ich um diese Zeit anrufe.“

„Machst du Witze? Meine Nacht hat gerade erst begonnen.“

„Oh, hast du Pläne für einen großen Nacht?“, fragte ich und fühlte mich plötzlich, als würde ich mit einem Freund plaudern.

„Schön wär‘s“, sagte er mit einem Lachen. „Meine große Nacht besteht darin, das vorgeschlagene Budget für den Staat zu überprüfen und Notizen zu machen, die an das Komitee zurückgeschickt werden sollen.“

„Aufregend!“, sagte ich sarkastisch.

„So ist es, jung und Single sein, nicht wahr?“

„Du hast es erfasst“, sagte ich, bevor wir beide lachten.

„Also, was kann ich für dich tun?“

Ich wusste nicht, ob es nur sein geübter Charme war, aber etwas an seinem Ton ließ mich glauben, dass er wirklich mit mir sprechen wollte. Konnte das wahr sein? Ich war mir nicht sicher. Es musste eine Reihe von Menschen geben, die um seine Aufmerksamkeit kämpften. Immerhin war er Gouverneur eines Staates mit 40 Millionen Einwohnern. Er war aber auch ein 34-jähriger Single, der in einer leeren Villa lebte und um 21 Uhr arbeitete.

„Du hast mir gesagt, ich soll anrufen, wenn ich Fragen zur Party habe. Ich habe Fragen.“

„Schieß los. Ich bin ganz Ohr“, sagte er fröhlich.

„Also, was soll ich erwarten?“

„Was meinst du?“

„Ich meine, du hast gesagt, es ist mit Kleiderordnung. Heißt das, ich sollte ein Cocktailkleid tragen oder etwas Formaleres? Und möchtest du, dass wir zusammenpassen? Soll ich auffallen … mich einfügen? Ist es eine Veranstaltung mit Ansteckblumen? Ich drehe hier gerade etwas ab und versuche herauszufinden, was ich anziehen soll.“

Dukes Lachen war Musik in meinen Ohren. Er wusste wirklich, wie man eine Person beruhigt.

„Erst einmal würde alles, was du gewählt hast, großartig aussehen. Du musst dir also keine Sorgen machen. Und nein. Dies ist keine Veranstaltung mit Ansteckblumen.“

„Was ist es dann? Ich weiß schon, dass du mich ausgewählt hast, weil ich so aussehe, als hätte ich viele Nicht-Dates für hochrangige politische Ereignisse gehabt, habe ich aber nicht … diesen Monat. Also werde ich hier etwas Input brauchen“, scherzte ich.

Duke lachte erneut. „Ich habe eindeutig die richtige Person für Mittwochabend ausgewählt. Weißt du, das ist der Schlüssel, um ein guter Politiker zu sein, die Person mit der größten Erfahrung auszuwählen.“

Ich war mir nicht sicher, wie ich darauf reagieren sollte. Er wusste, dass ich scherzte, richtig? Er doch auch … oder?

„Natürlich“, sagte ich unsicher, was ich sonst noch sagen sollte.

„Natürlich“, wiederholte er und machte die Dinge nicht klarer. „Wie auch immer, da ich dich in der Leitung habe, ist es wahrscheinlich eine gute Idee, dir einen Überblick darüber zu geben, was dich auf der Party erwartet.“

„Ah, sicher“, sagte ich, ohne seinen Themenwechsel zu erwarten.

„Obwohl dies meine Geburtstagsfeier ist, werde ich sie als offiziellen Ausgangspunkt für meine Kampagne verwenden.“

„Was bedeutet das?“

„Es bedeutet nur, dass es dort viele einflussreiche Leute geben wird. Es werden viele Leute aus der Regierung da sein, viele Spender. Tatsächlich wird das Ganze von einem der Spender veranstaltet.“

„Also, es ist ziemlich formal.“

„Das würde ich sagen.“

„Und ich muss mein bestes Benehmen zeigen? Ich sollte niemanden bitten, mich kopfüber zu halten, während ich mir Bier eintrichtere?“

Er lachte. „Ja, das ist wahrscheinlich eine gute Idee.“

„Diese Party fängt an, etwas bieder zu klingen, aber es ist dein Geburtstag, also was auch immer.“

Duke schmunzelte. „Habe ich deine Fragen beantwortet?“

„Fast. Gibt es etwas, was ich tun oder nicht tun sollte, außer kein Bier aus Trichtern zu trinken? Ich weiß, dass ich große Töne gespuckt habe, aber ich habe eigentlich keine Erfahrung damit.“

„Nun, mach dir keine Sorgen. Ich werde die ganze Zeit dort sein und auf dich achten.“

Das zauberte ein Lächeln auf mein Gesicht. Das war irgendwie süß.

„Oh, es gibt wahrscheinlich etwas, vor dem ich dich warnen sollte.“

„Was ist das?“

„Der Vizegouverneur wird da sein.“

„Soll mir das etwas sagen?“

Duke machte eine Pause. „Nun, das sollte es. Obwohl er es nicht angekündigt hat, wird er gegen mich als Gouverneur antreten.“

„Oh, das wusste ich nicht.“

„Ja. Und obwohl das sonst niemand weiß, zeigen die Umfragen, dass er mit der richtigen Dynamik eine Herausforderung werden könnte.“

„In Ordnung. Was bedeutet das … ich meine für mich?“

„Es bedeutet, dass er auf der Party nach allem suchen wird, was er gegen mich verwenden kann. Tatsächlich habe ich dich zum Teil wegen seiner Rede über Familienwerte gebeten, sich mir anzuschließen. Als ich 24 Jahre alt war und zum ersten Mal kandidierte, erwartete niemand, dass ich verheiratet sein und eine Familie haben würde. Mit 34 haben sich die Erwartungen geändert. Meine Strategen sagen, dass er versuchen wird, dies in seiner Kampagne auszunutzen.“

„Und du hast mich eingeladen, um …“

„Diese Angriffsfläche abzudecken.“

„Ich verstehe … wie romantisch“, scherzte ich.

„Was kann ich sagen? Ich bin im Herzen ein Romantiker.“

Ich konnte ihn lächeln hören.

„Nun, mach dir keine Sorgen. Ich werde dich absichern. Ich werde diese Schwachstelle für dich abdecken. Aber ich muss fragen. Du bist schlau. Du bist mächtig. Einige Leute sagen, du bist der heißeste Typ im ganzen Staat …“

„Sagen die Leute das? Das macht also die Runde?“, fragte er sarkastisch.

„Das ist, was die Leute sagen. Also, warum bist du immer noch Single?“

„Hat meine Mutter dich angestachelt? Denn das klingt nach jeder Heimreise.“

„Natürlich nicht. Und um auf ein ganz anderes Thema sprechen zu kommen, du solltest deine Mutter öfter anrufen. Die Leute sagen, dass sie das vielleicht zu schätzen weiß.“

„Beeindruckend! Dieses Gespräch wird langsam sehr unangenehm“, sagte er spielerisch.

Ich lachte, um sicherzugehen, dass er wusste, dass ich Spaß mache. „Aber im Ernst, warum bist du Single? Neugierige wollen es wissen.“

„Das tun sie wirklich, nicht wahr?“

„Sie wollen es wissen.“

Duke hielt einen Moment inne. „Angst vielleicht“, sagte er mit schockierender Aufrichtigkeit. Das war eine Antwort, die ich nie erwartet hätte.

„Angst wovor? Bindung?“

„Bindung? Weißt du, wenn du dein ganzes Leben damit verbringst, dich auf ein Ziel zu konzentrieren, und eine Entscheidung, die du triffst, alles ruinieren könnte, dann schwebt das ziemlich bedrohlich über einem. Was ist, wenn ich jemanden ausgewählt habe, den die Wähler nicht mögen? Alles, wofür ich gearbeitet habe, könnte sofort verschwunden sein. Ich weiß es nicht. Vielleicht spreche ich hier zu freiheraus.“

„Nein, überhaupt nicht. Und anscheinend möchtest du darüber sprechen“, sagte ich ihm in der Hoffnung, dass er weitermachen würde.

„Vielleicht tue ich es. Es hat mich in letzter Zeit sehr belastet. Wenn man so lange wie ich in der Politik tätig ist, beginnt man, die Opfer, die man gebracht hat, zu hinterfragen.“

Das Telefon verstummte, bevor Duke wieder in einem viel weniger nüchternen Ton sprach.

„In Ordnung. Genug davon. Ich weiß nicht, wer du bist oder wie du mich dazu gebracht hast, so zu reden, aber du musst aufhören.“

„Ich habe nichts getan“, sagte ich und versuchte meine Freude zu verbergen, dass er dachte, ich könnte diese Art von Fähigkeiten haben. „Vielleicht weißt du nur, dass du mir vertrauen kannst.“

„Ja, vielleicht tue ich das. Mit dir kann man sich gut unterhalten.“

„Mit dir auch“, sagte ich ihm in der Hoffnung, dass unser Gespräch fortgesetzt wird.

„Und bevor ich dich noch mehr ermutige, sollte ich mich wieder an die Arbeit machen.“

„Du meinst die Arbeit der Leute.“

Duke schmunzelte. „Ja, ich muss zur Arbeit der Leute zurückkehren. Wenn du jedoch weitere Fragen zur Veranstaltung hast, weißt du, wie du mich erreichen kannst.“

„Vielen Dank. Tue ich. Und danke, dass ich jetzt bei allem ein besseres Gefühl habe.“

„Danke, dass du das für mich getan hast.“

„Jederzeit. Alles für meinen Gouverneur.“

„Was für ein Patriot“, scherzte er.

Ich lachte. „Gute Nacht“, sagte ich und wünschte, das Gespräch müsste nicht enden.

„Gute Nacht“, sagte er, bevor er den Anruf beendete.

Ich legte den Hörer auf und dachte darüber nach, was gerade passiert war. Nie in meinem Leben hatte ich ein besseres erstes Date. Ja, ich weiß. Es war kein Date. Und das machte es noch verrückter. Nie hatte ich mich mehr mit jemandem verbunden gefühlt als mit Duke Bradon, der über unser Nicht-Date sprach. Was sagte das darüber aus, mit wem ich zusammen war? Oder zeigte das alles nur, dass er seine Fähigkeiten als Politiker unter Beweis stellte?

Wenn das nur seine Fähigkeit war, jemanden für sich zu gewinnen, würde Duke Bradon der nächste Präsident der Vereinigten Staaten sein. Aber war jemand so gut darin, Aufrichtigkeit vorzutäuschen? Das glaubte ich nicht.

Duke Bradon, der Star meiner erotischen Träume, hatte sich mir auf eine Weise geöffnet, von der ich mir nicht vorstellen konnte, dass er es mit jemand anderem tat. Ich war jetzt ein Teil seines inneren Kreises. Und jetzt, da ich dort war, war ich bereit, alles zu tun, was er von mir verlangte, um ihm zu helfen, das zu bekommen, was er wollte.

War es meine Entscheidung, das zu tun, oder hat er diese Idee in mich gepflanzt? Ich wusste es nicht und was noch wichtiger war, es war mir egal. Ich war süchtig nach ihm, bevor ich ihn traf. Jetzt hatte er mich ausgestopft und an seine Wand gehängt … und ich war damit einverstanden.

 

Die nächsten zwei Tage fühlten sich wie eine Woche an, als ich darauf wartete, dass unser Nicht-Date begann. Ich fühlte mich erregt und aufgeregt. Das Einkaufen für mein Kleid fühlte sich elektrisierend an. Es könnte daran liegen, dass ich bei der Übergabe von Dukes Kreditkarte an die Kassiererin halb damit gerechnet habe, wegen Betrugs verhaftet zu werden.

Sah ich aus wie jemand namens Duke Bradon? Musste ich wohl, denn die 600-Dollar-Last ging ohne Zwischenfälle durch.

Ganz richtig. Das Kleid kostete 600 Dollar. Warum habe ich die Kreditkarte eines Mannes, den ich gerade getroffen habe, mit einem 600-Dollar-Kleid belastet? Weil Tilly, seine Kampagnenmanagerin, als ich sie danach fragte, wo ich im wunderschönen Sacramento, Kalifornien, ein Kostüm bekommen könne, mich an einen Ort verwies, an dem die Strumpfhosen 100 Dollar kosteten. Ein 600-Dollar-Kleid war also praktisch ein Schnäppchen.

Und Tilly musste wissen, warum ich ein Kleid brauchte. Sie wusste, dass ich neu in der Stadt war und gebeten wurde, an Dukes Party teilzunehmen. Dies war anscheinend nur der Preis der Dinge. Und es war offiziell das teuerste Kleidungsstück, das ich besaß.

Ich sah mich im Spiegel an und probierte es an. Ich war es nicht gewohnt, mich so zu sehen. Trotz all meiner unnötigen Kurven sah ich aus wie eine Prinzessin. Und diese Prinzessin würde einen Duke zum Prinzen haben.

Ich war am Tag vor der Veranstaltung so überglücklich, dass ich etwas gekauft hatte, das ich vielleicht nicht haben sollte. Es war wirklich irgendwie albern. Und ich war mir nicht sicher, wie Duke sich fühlen würde, wenn seine Karte belastet würde.

Von dem Moment an, als ich den Laden verließ, überlegte ich mir den Kauf. Auf keinen Fall würde es bei Duke gut ankommen. Ich hatte die Grenze überschritten und sein finanzielles Vertrauen verraten. Aber ich ging zurück zu meiner Wohnung, um mich fertig zu machen, es war also ein abgeschlossener Deal. Ich konnte es nicht zurückgeben und er würde die Belastung auf seiner Karte sehen, also musste ich es zumindest ihm überlassen und sehen, was dabei herauskam.

Ich möchte sagen, dass ich mich mit dem gleichen Elan fertig gemacht habe wie bei jedem Nicht-Date, das ich jemals gehabt hatte, aber dem war nicht so. Ich war unglaublich nervös und mit jeder Sekunde wurde es nur noch schlimmer. Ich wusste, dass ich etwas tun konnte, um darüber hinwegzukommen, aber ich wusste, dass ich es nicht tun sollte. Aber als meine Hände so stark zitterten, dass ich keinen Eyeliner aufsetzen konnte, blieb mir keine andere Wahl.

„Vielleicht nur ein Glas Wein, während ich mich fertig mache“, sagte ich laut und hoffte, jemand würde mir versichern, dass es eine gute Idee war. Aus meiner leeren Wohnung kam keine Bestätigung, aber ich tat es trotzdem.

Als das erste Glas nicht half, schenkte ich mir ein weiteres ein. Das half schließlich. Mit dem ersten Schluck des zweiten glitt ich in einen Zustand, den ich nur als sehr entspannt beschreiben konnte. Hätte ich bedenken sollen, dass ich zwei Gläser Wein auf nüchternen Magen hatte? Vielleicht. Aber ich war zu entspannt, um mich mit solchen Details zu befassen. Und in meinem neuen Geisteszustand konnte ich sehen, dass mein Geschenk für Duke eine der größten Ideen in der Geschichte der Welt war.

Ich leerte gerade das zweite Glas, als mein Telefon klingelte, und machte mich daran, den Anruf entgegenzunehmen.

„Gouverneur Bradon?“, fragte ich vibrierend vor Aufregung.

„Olive, ich bin draußen“, sagte er, bevor ich ein Klopfen an der Tür hörte.

Oh Scheiße! Duke Bradon war vor meiner Tür. Ich konnte dir nicht mal ansatzweise sagen, wie viele meiner Fantasien so angefangen haben.

„Komme“, sagte ich und eilte zu ihm.

Als ich die Tür öffnete, war es schwer zu beschreiben, was ich fühlte. Kennst du dieses Gefühl, wenn du nach hartem Sex zum Orgasmus gekommen bist und der Kerl sich aus dir zurückzieht und deine Möse mit seinen großen, warmen Händen umklammert? Nun, als ich ihn auf meiner Schwelle musterte, fühlte es sich so an. Dieser Mann sah toll aus. Ich schmolz wie Butter unter seiner überwältigenden Schärfe.

Ich konnte nicht sprechen. Als er also „Wow!“ sagte und mich von Kopf bis Fuß musterte, schmolz ich vollends dahin.

„Du siehst fantastisch aus“, fuhr er zu meiner Freude fort.

„Danke“, sagte ich und tat mein Bestes, um stehen zu bleiben. „Du siehst selbst toll aus.“

„Was? Dieses alte Ding?!

„Oh, das erinnert mich. Ich habe etwas für dich. Komm herein.“

Duke Bradon trat in meine Wohnung und ich eilte in die Küche. Ich öffnete den Kühlschrank, holte sein Geschenk und kehrte zu ihm zurück.

„Was ist das?“, fragte er, als ich es ihm reichte.

„Eine Ansteckblume“, erklärte ich. „Für dich. Es ist ein besonderer Anlass und ich dachte, du solltest besonders aussehen.“

Duke nahm den Plastikbehälter aus meinen Händen und starrte darauf hinab. Er war sprachlos, bis er in ein Bauchlachen ausbrach.

„Gefällt es dir?“

„Weißt du, ich habe noch nie eine Ansteckblume bekommen. Ich weiß nicht einmal, ob ich jemals einen getragen habe.“

„Dachte ich mir schon. Aber es ist dein besonderer Tag. Also dachte ich, du hättest es verdient. Gefällt es dir?“, fragte ich noch einmal aufgeregt.

Er sah von dem Gegenstand in seiner Hand genauso verwirrt wie fasziniert aus.

„Ich bin nicht sicher, ob meine Wähler dies von mir erwarten“, sagte er zögernd.

„Genau deshalb habe ich es besorgt. Es ist dein Geburtstag. Heute sollte der eine Tag sein, an dem es darum geht, was du willst, und nicht darum, was andere von dir erwarten. Du hast es verdient, mindestens eine Sache zu tun, die nur für dich ist. Alles Gute zum Geburtstag übrigens. Also, gefällt sie dir?“

 Duke starrte die umhüllte Blume an. Er starrte sie so lange an, dass ich mir sicher war, dass er mir sagen würde, dass er sie nicht mochte. Ich wollte sie ihm gerade wieder abnehmen und sagen, es sei eine blöde Idee, als er mir in die Augen sah und sagte:

„Ich liebe sie! Es könnte womöglich mein liebstes Geburtstagsgeschenk überhaupt sein.“

Sobald er es sagte, durchströmte mich eine Welle der Wärme. Gott, fühlte ich mich gut? Ich wollte es gerade meiner Wahl des Geschenks zuschreiben, als ich einen Schritt auf ihn zu machte und wackelte. Duke sah immer noch auf die Ansteckblume hinunter, also bemerkte er es nicht. Mir hingegen sagte es, dass ich betrunken war.

Verdammt! Genau der eine Abend, an dem ich mein bestes Benehmen zeigen sollte. Einen Abend sollte ich die Person repräsentieren, die ich mehr als alle anderen bewunderte, und ich war bereits betrunken. Versuchte ich gerade, alles zu ruinieren, einschließlich meiner neuen Karriere?

„Kannst du mir dabei helfen?“, sagte Duke und zog die Blume aus der Hülle.

Ich tat mein Bestes, um mich zusammenzureißen, als ich mich dem wunderschönen Mann näherte. Er gab mir die Blume, nachdem er die gerade Nadel entfernt hatte. Ich nahm beide und trat nur Zentimeter von ihm entfernt. Als ich in seine Körperwärme eintrat, konnte ich sein Parfüm riechen. Es roch nach süßen Mandeln.

Ich entschied mich für eine Seite und schob meine Hand langsam unter das Revers seiner Smokingjacke. Ich konnte seine Brust auf meinem Handrücken spüren. Er trainierte offensichtlich immer noch. Ich hätte für immer dastehen und ihn berühren können, aber bevor ich es wusste, war die Ansteckblume angebracht und es gab für meine Hand keinen Grund zu verweilen.

„Wie ist es? Was denkst du?“

Duke sah an mir vorbei und entdeckte einen Spiegel an der Wand des Wohnzimmers. Er bewegte sich davor und betrachtete sich. Er sagte nichts, also trat ich hinter ihn und schloss mich ihm an. Duke sah mich an, lächelte und sagte: „Es ist perfekt.“

Okay, es gab viele Dinge, die seine Reaktion hätte bedeuten können. Immerhin sah er mich an, als er es sagte. Flirtete er? Ich wollte unbedingt, dass dem so war. Aber ich war nicht zu betrunken, um den Zweck des Abends zu vergessen. Ich war da, um sein Nicht-Date zu sein. Das bedeutete, dass ich nichts dagegen tun konnte, selbst wenn er flirtete. Nicht heute Nacht.

„Ja, perfekt“, sagte ich und flirtete komplett zurück, weil ich schwach war und mir nicht helfen konnte.

„Also, sollen wir gehen?“

Ich warf einen kurzen Blick zurück in meine Küche. Wenn ich wenigstens etwas Verstand besäße, würde ich mir für den Weg etwas zu essen mitnehmen. Der Wein schlug mich mit jeder Sekunde mehr und mehr ein. Bei dieser Geschwindigkeit könnte ich sturzbetrunken sein, wenn ich zur Party komme. Das wollte niemand. Ich wollte das gerade erwähnen, als Dukes Telefon piepste. Duke zog es heraus und starrte auf den Bildschirm.

„Die Gäste werden unruhig. Wir müssen gehen. Sollen wir?“, sagte er und bot seinen Arm an.

Wie könnte ich das ablehnen? Und als ich die weiche Wolle seiner Jacke auf meiner Haut spürte, gab ich dem Abend und allem, was auch immer als nächstes passieren würde, nach.

„Habe ich dir gesagt, wie schön du aussiehst?“, sagte er noch einmal während der Limousinenfahrt.

„Vielen Dank. Du auch“, antwortete ich und merkte nicht, was ich sagte. „Ich meine, du siehst sehr gut aus. Du bist wie der sexyeste Gouverneur Amerikas.“

„Ist das gerade angesagt?“, fragte Duke ehrlich.

„Ich weiß es nicht. Aber wenn es so wäre, würdest du es definitiv sein.“

Flirtete ich wieder? Verdammt!

„Nun, danke. Soll ich mich für Amerikas sexyesten Präsidenten entscheiden?“

„Denkst du darüber nach, als Präsidenten zu kandidieren?“, fragte ich und fühlte mich noch weiter in seinen inneren Kreis schlüpfen.

„Vielleicht“, sagte er mit einem schüchternen Lächeln. „Was denkst du? Würdest du für mich stimmen?“

„Absolut! Du würdest einen unglaublichen Präsidenten abgeben.“

„Vielen Dank. Das ist aber noch ein weiter Weg.“

„Nicht so weit. Musst du nicht 35 sein, um zu anzutreten? Heute ist dein 35. Geburtstag.“

„Ja, aber es gibt noch ein bisschen mehr. Für meine beste Gewinnchance muss ich ein amtierender Gouverneur sein. Seit 1900 sind 50% der Präsidenten Gouverneure. Und Ihre Gewinnchancen sind am höchsten, wenn Sie noch im Amt sind.

„Das bedeutet, dass ich meine nächste Wahl zum Gouverneur gewinnen muss, wenn ich für das Präsidentenamt kandidieren möchte. Wenn ich dann gewinne, werde ich zu Beginn der Präsidentschaftszeit vereidigt. Was ist ein besserer Zeitpunkt, um eine Präsidentschaftswahl anzukündigen, als nach einem großen Sieg, nicht wahr?“

„Wow, du hast darüber nachgedacht.“

„Ich habe 28 Jahre lang darüber nachgedacht.“

„Also, seit du 7 warst?“

„Ja.“

„Als ich 7 Jahre alt war, war das Einzige, dem ich so viel Beachtung schenkte, was Ken und Barbie getan haben, nachdem ich sie in ihr Schlafzimmer gebracht und ihr Traumhaus geschlossen hatte.“

Duke lachte. „Beides gleich wichtig.“

„Ich glaube schon.“

„Hast du es jemals herausgefunden?“, fragte Duke spielerisch.

„Ja. Es wurde ziemlich klar, als ich merkte, dass Ken keine Genitalien hatte und dass sie wichtig waren. Leider ist Barbie ziemlich bald danach aus dem Traumhaus ausgezogen.“

„Oh nein!“

„Ja. Aber Brad ist eingezogen.“

„Wer ist Brad?“

„Brad war Kens einziger schwarzer Freund. Er hatte auch keine Genitalien, aber sie haben es geschafft. Es war ein Skandal in der Barbie-Nachbarschaft.“

Ich wandte mich an Duke und wartete auf seine Antwort. So lustig ich es auch fand, Duke sagte nichts. War ich zu krass? Das habe ich nicht gedacht, aber ich konnte kaum geradeaus sehen. Es war wahrscheinlich besser für mich, mit dem Reden aufzuhören. Offensichtlich wählte Duke diesen Ansatz, weil er kein weiteres Wort sagte, bis wir vor dem Veranstaltungsort vorfuhren.

Der Geburtstag von Duke erwies sich als ein Ereignis mit rotem Teppich. Es gab eine Fotografenabsperrung und alles. Ich konnte meinen Mund jetzt wirklich nicht öffnen. Das Letzte, was ich wollte, war, etwas Dummes zu sagen und Dukes Chancen, Präsident zu werden, zu ruinieren. Ich würde sterben, wenn das passieren würde.

„Wir sind hier“, sagte Duke und starrte aus dem Fenster. „Bist du bereit dafür?“

Duke drehte sich zu mir um, als er keine Antwort hörte. Ich nickte zustimmend den Kopf. Ich sagte kein weiteres Wort.

„Bist du okay?“

Mal sehen. Ich war betrunken, höllisch geil auf meinen Chef und litt an einer Maul- und Klauenseuche, also nein. Das war ich nicht. Aber ich nickte trotzdem.

„In Ordnung. Dann machen wir das. Nichts geht mehr“, sagte er, bevor er seine Tür öffnete und ins Meer blinkender Lichter watete.

Als ich ihn beobachtete, war ich überwältigt. Ich hatte das nicht erwartet. Er hatte eine Party erwähnt. Für mich bedeutete das, dass ein paar Leute in Anzügen herumstanden und Mini-Quiches von den Tabletts umherlaufender Kellner stibitzten. Nicht das. Dies sah nach einem Hollywood-Event aus. Wie kann das sein? Wir waren in Sacramento. Es war Kaliforniens Achselhöhle.

Während ich über alle Ausreden nachdachte, die ich benutzen konnte, um hier rauszukommen, öffnete sich meine Tür und besiegelte mein Schicksal. Der Fahrer beugte sich vor und bot seine Hand an. Ich trug ein enges Kleid und High Heels, ich würde mich also immerhin nicht auf die Nase legen, wenn ich aus dem Auto stieg. Dann, als ich sicher stand und die Tür hinter mir geschlossen war, wandte ich mich den Kameras zu, die vom Anblick des Ganzen überwältigt waren.

„Olive“, sagte Duke und erregte meine Aufmerksamkeit.

Ich sah zu ihm hinüber und mit einem strahlenden Lächeln bot er mir wieder seinen Arm an. Ich konnte ihn nicht schnell genug erreichen. Ich hatte gehofft, ich könnte mich in seinen Armen verstecken, aber als ich neben ihm war, wurde das Klicken der Kameras immer lauter.

Okay, Augen zu und durch. Entweder würde ich vor diesem dem Moment eingehen oder daran wachsen. Meine Mutter hat mich nicht dazu erzogen, Angst vor irgendjemandem oder irgendetwas zu haben. Also würde ich jetzt auf keinen Fall anfangen.

Wie von Marionettenfäden belebt, begann ich zu lächeln. Das brachte mehr Klicken. Als ich meine Arme hob und zu den Kameras winkte, hörte ich noch mehr. Erstaunlicherweise war es gar nicht so schlimm, als wir auf den roten Teppich traten. War ich dafür geboren? Oder war das zweite Glas Wein eine bessere Entscheidung, als ich dachte?

„Hallo!“, sagte ich und machte den Fotografen auf mich aufmerksam.

In diesem Moment wurde mir klar, dass es nicht schlecht war, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen. Und da ich wusste, dass ich wie eine Prinzessin aussah, würde ich eine Menge Optionen für Instagram haben. Was hätte besser sein können?

„Kannst du mir ein paar Minuten mit den Reportern geben?“, flüsterte Duke mir zu und führte mich in den Hintergrund.

„Zeig’s ihnen, Tiger“, sagte ich und brachte ein echtes Lächeln auf sein Gesicht.

Ich mochte es, Duke zum Lächeln zu bringen. Was mir noch besser gefiel, war zu sehen, wie er sich durch die Reihe der Reporter arbeitete. Mit seinem perfekten Haar und den gemeißelten Wangenknochen sah er bereits aus wie ein Model. Aber als er sah, wie er alle auf seine Weise bezauberte, war er wie einer dieser berühmten Schwarz-Weiß-Filmschauspieler. Er war Glamour und Intelligent in einem.

„Fury!“, sagte Duke und blickte auf etwas zu seiner Linken. „Ich möchte Fury Rhoades öffentlich dafür danken, dass er mir diese Party ausgerichtet hat. Er und ich gehen kennen uns schon ewig und ich kann ihm nicht genug danken.“

Als ich mich umdrehte, um zu sehen, über wen er sprach, sah ich den Mann, den ich bisher nur auf dem Foto von den beiden Männern gesehen hatte. Dukes Freund sah immer noch aus wie der Typ auf einem Filmplakat, der ein Schwert hält. Sein maßgeschneiderter Smoking änderte nichts daran.

„Fury, komm her“, sagte Duke und deutete auf ihn.

Mit einem strahlenden Lächeln kam Fury herüber und stellte sich neben Duke. Duke legte seinen Arm um ihn und das Klicken der Kameras nahm zu.

„Gouverneur, gibt es ethische Probleme, wenn ein Spender eine Geburtstagsfeier für Sie veranstaltet?“, fragte ein kleiner Reporter Duke.

„Besser sein Geld als das anderer, oder nicht?“, sagte Duke mit einem Lächeln.

„Aber ist dies nicht ein Beispiel für die Korruption, die Ihrer Verwaltung vorgeworfen wurde?“

Duke erstarrte und sah den Reporter an. Wegen seines Gesichtsausdrucks war ich mir sicher, dass Duke gleich ausrasten würde.

„Für wen schreiben Sie sich?“, fragte er misstrauisch.

Als der Reporter zögerte, unterbrach ihn Duke.

„Auch egal. Was ich sagen werde, ist, dass meine Regierung in den letzten zehn Jahren unermüdlich gegen Korruption vorgegangen ist. Außerdem mag Fury ein Spender sein, aber was noch wichtiger ist, er ist seit zwanzig Jahren einer meiner besten Freunde. Wenn Sie möchten, können Sie sich heute Abend einen Abend mit 200 meiner engsten Freunde vorstellen. Übrigens geht die offene Bar auf ihn“, sagte Duke und deutete auf Fury.

Die Reporter lachten und ich war erstaunt. Ich war ein Mädchen, das den Müll zurückwarf. Ich hatte noch nie in meinem Leben jemanden gesehen, der Spannungen so effektiv entschärfte. Duke Bradon würde wirklich Präsident werden.

„Gouverneur, wer ist Ihre Begleitung heute Abend?“, sagte ein anderer Reporter und lenkte die Aufmerksamkeit aller wieder auf mich.

Ich erstarrte. Sollte ich jetzt reden? Was sollte ich sagen? Duke und ich hatten kein Date. Mussten die Leute das wissen? Sollte das ein Geheimnis sein? Ich fing an in Panik zu geraten und öffnete meinen Mund, als –

„Wie Sie wissen, mag ich es nicht, Geschäft und Vergnügen zu vermischen“, sagte er ohne einen Hauch von Ironie.

„Willst du sagen, dass es heute Abend nur ums Vergnügen geht?“, sagte jemand zu meiner Überraschung.

Ich überflog die Menge vor mir und fragte mich, wer etwas so Unangemessenes wohl sagen würde, als ich bemerkte, dass mich alle fassungslos anstarrten. Dann wurde mir klar, dass ich diese unliebsame Person gewesen war. Heiliger Strohsack! Ich hatte es gesagt. Ich wollte mich gerade entschuldigen, als auf die fassungslose Stille ein Lachen folgte.

„Ja, Gouverneur, sagen Sie, dass es heute Abend nur ums Vergnügen geht?“

Ich hätte schwören können, dass ich den unerschütterlichen Duke Bradon erröten sah. „Ähhhm …“, stammelte er.

„Es ist sein Geburtstag. Wie verlaufen Ihre Geburtstage normalerweise?“

Die Reporter brachen erneut in Gelächter aus. Ich war mir nicht sicher, ob es an den verrückten Dingen lag, die immer weiter aus meinem Mund kamen, oder wie nervös es den normalerweise unerschütterlichen Gouverneur machte.

„Ist das wahr, Gouverneur? Wird Ihr Geburtstag so enden wie meiner?“, fragte eine Reporterin von hinten.

„Das hängt davon ab. Enden Ihre normalerweise mit Ihnen allein im Bett, um die Arbeit der Leute zu erledigen?“, erwiderte der Gouverneur, als er seinen Charme wiedergefunden hatte.

„So nennst du das also? Die Arbeit der Leute?“, sagte eine andere Person. Und mit einer anderen Person meinte ich mich natürlich. Was war los mit mir? Oh, richtig, ich war so betrunken, dass ich mich sehr darauf konzentrieren musste, aufrecht stehen zu bleiben. Warum brachte mich niemand zum Schweigen?

Glücklicherweise tat Duke nach einer weiteren Runde donnernden Lachens genau das.

„Okay, Leute, ich glaube, ich wurde für eine Nacht ausreichend in Verlegenheit gebracht“, sagte er mit einem angenehmen Lächeln.

„Können wir ein Bild von Ihnen beiden machen?“, fragte ein Fotograf und sah uns beide an.

Nachdem er in die hoffnungsvollen Gesichter der Reporter geschaut hatte, drehte er sich wieder zu mir um. Ich hatte keine Ahnung, was mich erwarten würde. Und als er sagte: „Stört es dich?“ Ich bekam den ersten Hinweis, dass etwas Ungewöhnliches passierte. In dem Zustand, in dem ich mich befand, konnte ich meinen Finger nicht genau darauflegen, aber angesichts des Gesichtsausdrucks von Duke fühlte es sich nicht schlecht an.

„Natürlich“, sagte ich zu Duke, während Fury sich zurückzog.

Wieder geblendet von einer Flut von Lichtern, packte ich Dukes Arm und zwang mich aufrecht zu bleiben. Es war desorientierend. Aber als es vorbei war, wurde mir klar, dass nichts davon so schlimm war. Tatsächlich war es etwas, mit dem ich gerne leben würde. Ich konnte sehen, warum Duke überlegte, als Präsident zu kandidieren. Im Rampenlicht zu stehen war ein Rausch.

„Du weißt, dass sie bis zum Ende der Nacht alles über dich wissen werden, oder?“, sagte Duke zu mir, als wir den roten Teppich verließen und die Haupthalle betraten.

„Was meinst du?“

„Ich meine, dass du dich gerade selbst zur Story gemacht hast.“

„Oh mein Gott, Gouverneur Bradon. Es tut mir leid!“

„Das braucht es nicht … es sei denn, es gibt etwas in deiner Vergangenheit, über das ich Bescheid wissen muss.“

Meine Gedanken blitzten über mein erbärmlich ereignisloses Leben. Niemand könnte in meiner Vergangenheit etwas Interessantes finden, wenn sie es versuchen würden. Was, wenn ich darüber nachdachte, mehr als ein bisschen traurig war. Wie hatte ich so viel meines Lebens verschwendet?

„Nein. An mir ist nichts Interessantes, das du wissen musst.“

„Gut.“

„Du findest es gut, dass ich erbärmlich langweilig bin?“

Duke schmunzelte. „Ja. In diesem Fall ist es eine sehr gute Sache. Aber nach dem, was ich gerade gesehen habe, fällt es mir schwer zu glauben, dass du langweilig bist.“

„Kann ich dir ein Geheimnis verraten?“

„Was denn?“

„Ich bin wirklich betrunken“, gab ich zu und Duke lachte. Er dachte offensichtlich, ich mache Witze. Das war gut, denn es bedeutete, dass die Reporter es wahrscheinlich auch nicht bemerkten.

„Nun, das würde es erklären“, sagte Duke spielerisch.

„Und das tut es“, spielte ich weiter.

Als wir den schwarz-weiß karierten Marmorboden überquerten und uns den Haupttüren des Ballsaals näherten, drehte sich Duke zu mir um.

„Warst du schon einmal in Elk’s Tower?“

„Nein. Ich bin gerade hergezogen. Ich war noch nicht einmal im Starbucks“, sagte ich ihm.

„Nun, dieser Ort ist etwas beeindruckender als ein Starbucks“, sagte er, als sich die kunstvoll geschnitzten Holztüren öffneten.

„Diesen Teil muss ich wohl allein erledigen“, flüsterte er und wand seinen Arm aus meinem.

Ich war ein wenig traurig, dass er mich bat, ihn loszulassen, aber als er an die Spitze einer verlängerten Bühne ging, verstand ich, warum. Während ich zurücktrat, wurde er von einem Scheinwerfer beleuchtet und eine Stimme dröhnte durch die Lautsprecher.

„Meine Damen und Herren, bitte heißen Sie das Geburtstagskind und Ihren Gouverneur, Duke Bradon, herzlich willkommen.“

Die hundertfünfzig elegant gekleideten Menschen unter ihm wandten sich Duke zu und applaudierten. Die Bewunderungsbekundung ging weiter, bis die Band auftauchte und ‚Hail to the Chief‘ spielte. Ich kannte das Lied nur, weil es gespielt wurde, wenn ein Präsident den Raum betrat.

Das brachte ein breites Lächeln auf Dukes Gesicht, der dann spielerisch zu der Band hin abwinkte. Als sie nicht aufhörten, nahm er eine königliche Haltung und winkte dem Publikum wie die Queen zu. Alle waren davon sehr begeistert, er stieg die Treppe hinunter und vollendete seine große Ankunft.

Als er in die Menge unten trat, wurde mir etwas anderes an ihm klar. Der Mann wusste, wie man mit den Menschen in einem Raum umging. Er begrüßte alle, die er traf, als wären sie lang verlorene Freunde, die er gerne wiedersah. Das Engagement, das erforderlich war, um dies zu tun, war unglaublich.

„Er ist unglaublich, oder?“, sagte eine weibliche Stimme neben mir.

Ich drehte mich um und sah eine Frau in meinem Alter, die zwar nur die Hälfte von mir war, dafür aber doppelt so bitter.

„Es tut mir leid“, fragte ich unsicher, ob sie mit mir sprach.

„Ich sagte, Duke, er ist unglaublich, oder?“

Ich musterte sie eingehend und fragte mich, ob sie eine der Personen sein könnte, vor denen Duke mich gewarnt hatte. Er hatte gesagt, dass es dort Leute geben würde, die versuchten, so viel Dreck über ihn auszugraben, wie sie finden konnten.

„Ja, er ist unglaublich“, sagte ich ihr, bevor ich meine Aufmerksamkeit wieder auf die Menge unten richtete.

„Du warst diejenige auf dem roten Teppich mit ihm, oder?“

Ich drehte mich misstrauisch zu ihr um. „Ja.“

„Du warst gut. Das muss ich dir lassen. Sie haben es gefressen“, nickte sie beeindruckt.

„Es tut mir leid. Du bist …?“

„Ich bin du. Zumindest war ich es früher. Aber ich war nicht annähernd so gut darin wie du. Bist du eine Schauspielerin oder so?“

„Ich weiß nicht, wovon du sprichst.“

„Komm schon. Bei mir musst du nicht so tun. Es gibt nur wenige von uns, die wissen, wie es ist, mit Duke Bradon zusammen zu sein. Oder sollte ich sagen, nicht mit Duke Bradon zusammen zu sein, sondern alle denken lassen, dass man es ist. Wie ich schon sagte, ich war du.“

Ich musterte die Frau erneut. Als ich das tat, kam sie mir plötzlich bekannt vor. Ich hatte sie schon einmal gesehen. Vor weniger als einem Jahr war sie auf jedem Foto, das Duke gepostet hat.

„Du bist Penelope Silvers“, sagte ich zu ihrer Überraschung.

„Oh. Du hast deine Hausaufgaben gemacht. Du wirst eine Gute sein. Du könntest es schaffen, zu bleiben“, sagte sie höhnisch.

„Du bist mit Duke zusammen gewesen, oder?“

„Nun, ‚zusammen sein‘ ist ein starkes Wort. Sagen wir einfach, ich habe getan, was du tust.“

„Was tue ich?“

Penelope wandte sich der Menge unten zu und fand Duke.

„Du bist seine Tarnung, damit er der nächste Präsident der Vereinigten Staaten werden kann.“

Ich starrte sie geschockt an.

„Er hat seinen großen Plan noch nicht mit dir geteilt?“

Ich erwiderte nichts.

„Oh. So wie du mit den Reportern umgegangen bist, dachte ich, dass ihr beide das alles schon hinter euch habt. Brauchst du etwas zu trinken? Ich glaube, ich brauche einen Drink. Komm mit“, sagte sie mit einem Lächeln. Sie sah mich an, als wäre ich ein Fisch, der am Ende ihres Hakens hing. Und weißt du was? Das war ich auch.

„Ja, ich brauche etwas zu trinken“, sagte ich, bevor sie mich zufrieden angrinste und zur Bar führte.

„Hier ist das Erste, was du über Duke wissen musst“, sagte Penelope, bevor sie sich an den Barkeeper wandte. „Barkeeper, einen Gin Tonic für mich. Und sieh mich bloß nicht so an. Bring ihr einen …“ Sie drehte sich zu mir um.

Wollte ich das wirklich tun? Ich fühlte bereits die Wirkung meiner zwei Gläser Wein und hatte immer noch nichts zu essen.

„Ich nehme das Gleiche“, sagte ich und wusste, dass ich es nicht sollte. Ich hatte mich heute Abend bereits als unberechenbar erwiesen. Es war nicht abzusehen, was ich als Nächstes tun würde. Sie erzählte mir ein paar verrückte Sachen. Ich wusste nicht, ob irgendetwas davon wahr war. Aber ich war mir sicher, dass ich nicht wollte, dass sie aufhörte, mir davon zu erzählen.

Als wir beide unsere Getränke in der Hand hatten, setzte Penelope ihr Glas an die Lippen, als würde sie den Nektar der Götter empfangen. Ihr entfuhr ein hörbares „Ahhh“ und ihre scharfen Kanten wurden schnell weicher, dann drehte sie sich mit einem gebieterischen Blick zu mir um.

„In Ordnung. Wenn du weiterhin das tun möchtest, was du für unseren Gouverneur Duke Bradon tust, musst du als Erstes wissen, dass Duke Bradon dich niemals lieben wird“, sagte sie kalt. „Er kann nicht.“

„Warum nicht?“, fragte ich, ehe ich mich davon abhalten konnte.

Als ein Lächeln über ihr Gesicht huschte, wusste ich, dass ich es nicht hätte sagen sollen.

„Ach so, du bist eine von denen, was? Das ist okay. Glaub mir, ich war auch eine von denen. Ihm ist schwer zu widerstehen, oder? Kraftvoll? Gut aussehend? Schon gut, ich verstehe. Aber er wird dich nie sehen. Er kann dich nicht sehen. Er kann niemanden sehen. Und das liegt daran, dass er nicht an jemand anderem vorbeisehen kann.“

„Gouverneur Bradon ist in jemanden verliebt?“, fragte ich fassungslos.

„Du bist neu, oder? Ja, Gouverneur Bradon ist in jemanden verliebt. Er ist verliebt in …“, sie drehte sich um und überflog die Menge. „Ihn“, sagte sie und zeigte auf den Mann, den Duke zu den Reportern gerufen hatte. Es war auch der Mann, von dem Duke gesagt hatte, er hätte für ihn diese Party geschmissen. Sie zeigte auf Fury Rhoades, den zweitheißesten Kerl, den ich je gesehen hatte.

„Und weißt du was?“, fuhr Penelope fort. „Fury ist auch in ihn verliebt.“

„Schwachsinn!“, sagte ich kein Blatt vor den Mund nehmend.

„Du glaubst mir nicht? Dann lass uns einfach einen Moment hier sitzen. Das ist Duke da drüben und da ist Fury. Mal sehen, was passiert.“

Ich starrte Penelope an und fragte mich, ob ich überhaupt weiter mit ihr reden sollte. Die ganze Idee war verrückt.

„Komm schon. Das musst du sehen, wenn du vorhast, lange genug zu bleiben, um ihm zu helfen, Präsident zu werden.“

Jede Faser in meinem Körper sagte mir, dass ich nicht schauen sollte, aber ich musste. Auf keinen Fall war das, was sie sagte, wahr. Und selbst wenn es so wäre, könnte es niemand sehen, wenn er die beiden auf einer Party beobachtet. Doch andererseits, was wäre, wenn doch?

Langsam drehte ich mich um, machte die beiden Männer in der Menge ausfindig und beobachtete sie von meinem Barhocker aus. Duke tat, was er am besten konnte, und gab jedem das Gefühl, die einzige Person im Raum zu sein, bis … Hatte er gerade Fury angesehen?

Ich beobachtete Duke weiter. Fury war nur ein paar Meter über seiner linken Schulter entfernt. Und mitten in einem seiner bauchschüttelnden Lacher sah er wieder zu Fury hinüber.

„Hast du es gesehen?“, fragte Penelope.

Ich antwortete nicht, aber ich hatte es bemerkt.

Fassungslos wandte ich mich Fury zu und konzentrierte mich auf jede seiner Bewegungen. Penelope hatte recht. Jedes Mal, wenn Duke hinüberblickte, blickte Fury als Antwort zurück. Die beiden Männer waren so synchron, dass es so aussah, als verfügten sie über Telepathie. Mehr als das. In den kurzen Augenblicken, in denen sich ihre Augen trafen, sah Fury aus wie der glücklichste Mann der Welt. Wie konnte irgendetwas davon real sein? Und wie konnten alle anderen das nicht sehen?

„Glaubst du mir jetzt?“, fragte Penelope selbstgefällig.