Kapitel  1

Jules

 

Kennst du dieses Gefühl, wenn du alles richtig machst? Du folgst den Regeln. Du versuchst, ein guter Mensch zu sein, und das Leben tritt dir in den Arsch? Und ich spreche nicht von einem freundlichen Klaps auf den Hintern, um dich zu ermutigen, weiterzumachen. Ich spreche davon, wenn das Leben mit seinem Fuß wirklich ausholt und ihn mit voller Wucht losschnellen lässt.

Vielleicht siehst du es nicht kommen. Vielleicht merkst du erst, was passiert, wenn du mit dem Gesicht nach unten in einen Haufen Kuhmist fällst … weil du in diesem imaginären Szenario aus irgendeinem Grund auf einem Bauernhof bist. Aber du verstehst, worum es geht. Du versuchst nur, dein Bestes zu geben und so zu leben, wie alle es dir gesagt haben, und das Leben macht dich fertig wie ein geiler, tollwütiger Hund … der auch auf einem Bauernhof lebt.

Nun, hier bin ich jetzt, wie ich im Büro des Mangers für Zeitarbeitsjobs sitze. Bill ist der Typ, der Arbeit für mich finden soll. Und er hat Arbeit für mich gefunden. Hat er genug Arbeit für mich gefunden, um über die Runden zu kommen? Ja, gerade so.

Ehrlich gesagt kann ich Bill nicht vorwerfen, wo ich mich befinde. Ich kann nur dem Leben die Schuld geben. Ich habe gearbeitet. Ich habe Aufträge bekommen, bin pünktlich aufgetaucht und habe getan, was von mir verlangt wurde.

Wenn ich dort bin, bin ich freundlich, aber nicht zu freundlich. Ich lächle höflich, auch wenn Leute schlechte Witze machen. Und ich stelle sicher, dass ich nicht nur den Namen eines jeden lerne, sondern ihn auch in einem Satz verwende, um dem anderen zu zeigen, dass ich ihn kenne.

‚Ja, Aiden, dieses Baby-Yoda-Mem ist sehr lustig. Ja, Brie, ich habe Aidens Baby-Yoda-Mem bekommen. Ja, Pat, ich weiß definitiv, wer Baby Yoda ist, und ich sage nicht nur, dass ich es tue, weil das gesamte Büro davon besessen zu sein scheint. Und wenn ich nicht sage, dass ich es tue, werde ich als der seltsame Zeitarbeiter gebrandmarkt, der es niemals schaffen wird, einen Ehemann zu finden, und wahrscheinlich alleine stirbt.“

… Okay, das wurde ganz schön düster, und zwar schnell. Aber du verstehst, was ich meine. Ich bin eine gute Zeitarbeiterin. Aber aus irgendeinem Grund arbeite ich weiter an diesen Aufträgen, die voraussichtlich zwei oder drei Monate dauern sollen, und nach weniger als der Hälfte der Zeit werde ich in Bills Büro gerufen, genau wie es heute der Fall ist, um das Gleiche gesagt zu bekommen.

„Also, Jules, ich habe schlechte Nachrichten.“

„Sag es nicht, Bill.“

„Es tut mir leid. Wir müssen dich bei dem Auftrag ersetzen.“

„Aber wieso? Ich verstehe es nicht. Habe ich etwas falsch gemacht?“

„Du hast nichts falsch gemacht.“

„Warum werde ich dann ersetzt?“

„Es ist eine Unternehmenssache.“

„Es ist eine Unternehmenssache? Was bedeutet das überhaupt? Wie ist mein Arbeitsauftrag als Rechnungskoordinator bei einem Kunststoffunternehmen ‚eine Unternehmenssache‘?“, fragte ich Bill und näherte mich bereits dem Punkt, an dem ich aufgab.

Bill warf mir einen Blick zu und zuckte dann mit den Schultern. „Was kann ich sagen? Es tut mir leid. Ich mache einfach, was mir gesagt wurde. Aber ich verspreche dir, du hast nichts falsch gemacht. Du warst überall, wo du gearbeitet hast, eine großartige Mitarbeiterin. Jeder mag dich. Ich bin mir sicher, dass ich bald etwas Neues für dich finden werde.“

„Aber du verstehst nicht. Ich brauche diesen Job. Wie für … Hypothekendarlehen und Studentendarlehen. Ich habe auf meine Mutter aufgepasst und …“

Ich hörte auf zu reden, weil ich mich an eine der Grundregeln der Zeitarbeit erinnerte. Niemand möchte deine Probleme hören. Jeder hat seine eigenen Probleme und wenn du dort weiterarbeiten möchtest, musst du dein Drama für dich behalten. Diese Leute sind nicht deine Freunde. Sie sind nur unterschätzte Mitarbeiter, die die Leere in ihrem Lebens durch ihre Besessenheit von Memes ausblenden … was, wieder zu düster? Wie auch immer, du verstehst, was ich meine.

„Bill, wenn du so schnell wie möglich etwas für mich finden kannst, wäre ich dir sehr dankbar. Ich habe mit dem Geld für diesen Job gerechnet.“

„Ich verspreche dir, sobald etwas auf meinem Schreibtisch kommt, für das du geeignet bist, rufe ich dich an. Ich verspreche es“, sagte Bill ehrlich.

„Das würde ich wirklich begrüßen“, sagte ich und versuchte, den Abgrund der Verzweiflung zu bekämpfen, der mich zu verzehren drohte.

Als ich aufstand, um zu gehen, spürte ich, wie mein Telefon summte. Als ich zu seiner Bürotür ging, nahm ich mein Handy heraus. Ich hatte eine Nachricht von Bill bekommen. Ohne sie zu öffnen, drehte ich mich zu ihm um.

„Hast du mir gerade eine SMS geschickt?“

„Habe ich. Du scheinst wirklich niedergeschlagen zu sein. Ich dachte, ich würde dir etwas schicken, das mich aufheitert.“

Ich wandte mich wieder der Nachricht zu und öffnete sie. Es war ein Baby-Yoda-Mem. Ich muss herausfinden, woher Baby Yoda kommt. Ich schätze mal ‚Game of Thrones‘?

Ich bedankte mich bei Bill mit einem höflichen Lächeln und ging. Als ich durch das Großraumbüro ging und die eifrigen jungen Gesichter betrachtete, die sich für ‚Temporary Temps‘ anmeldeten, musste ich darüber nachdenken, wie es mir so schlecht hatte ergehen können. So sollte mein Leben nicht aussehen.

Ich hatte in Seattle eine gute Sache am Laufen. Ich hatte einen Job. Ich hatte Freunde. Ich hatte an einem Samstagabend etwas zu tun. Aber dann wurde meine Mutter krank, und ich musste nach Calabasas, Kalifornien, zurückkehren, eine Stadt, deren Hauptexportgüter Kardashians sind. Ja, es ist nicht der Ort, an dem man pleite und arbeitslos ist.

Das Tolle ist, dass es meiner Mutter jetzt viel besser geht. Es war Krebs. Sie haben es früh entdeckt. Sie befindet sich in vollständiger Rückbildung und ist fast wieder ganz auf dem Damm.

Der Nachteil ist, dass ihre Behandlung nicht nur ihre Ersparnisse zerstört hat, sondern sie monatelang von ihrer Arbeit beurlaubt hat. Meine Mutter hat viel Geld verdient. Sie war … ich meine … ist die Vizepräsidentin eines erfolgreichen Unterhaltungsunternehmens. So konnte sie vor ein paar Jahren ihre Hypothek zurückzahlen.

Das Bezahlen meiner Studiengebühren brachte ihr die zweite Hypothek auf ihr Haus ein. Sie hätte auch kein Problem damit gehabt, dafür zu bezahlen, wenn es nicht alle ihre Behandlungsschulden gegeben hätte. Und ja, sie hatte eine Versicherung.

Da sie jemanden brauchte, der sich um sie kümmerte, habe ich meinen Job und Seattle verlassen und bin bei ihr eingezogen. Als ich herausfand, wie es ihr finanziell ging, suchte ich nach einem Job, sobald es ihr besserging. Da ich nicht sicher war, ob ich langfristig in Calabasas leben könnte, bewarb ich mich bei ‚Temporary Temps‘. Aber da sie mir ständig den Boden unter den Füßen wegrissen, konnte ich meiner Mutter überhaupt nicht helfen. Jetzt läuft sie Gefahr, ihr Zuhause zu verlieren.

Kennst du dieses magenverkrampfende Schuldgefühl, weil deine Mutter eine zweite Hypothek aufgenommen hat, um deine Ausbildung zu bezahlen, und du die schlimmste Tochter der Welt bist, weil du nicht eine Arbeit lange genug behalten konntest, um ihr zu helfen, und in eine Abwärtsspirale von Hoffnungslosigkeit und Finsternis fällst? Nein, ich auch nicht. Ich frage nur für einen Freund.

Da das ganze Leben um mich herum zusammenbrach, tat ich, was jeder angesehene Einwohner von Calabasas tun würde, und holte mir eine Tasse Kaffee für 6 Dollar. Hätte ich Kaffee woanders günstiger finden können? Sicher. Aber es ging nicht um den Kaffee. Es ging um die Erfahrung, ihn zu kaufen. Betrachten Sie es als mein Mittagessen. Nun, da scheinen 6 Dollar wie ein Schnäppchen, richtig?

Ich saß auf der Terrasse der Kaffeestube gegenüber von Temporary Temps und starrte auf das Bürogebäude. Ich fragte mich, was zum Teufel ich als nächstes tun sollte. Ich konnte nicht weiter mit ihnen zusammenarbeiten. ‚Sie haben mich wegen einer Unternehmenssache entlassen?‘ Was bedeutet das überhaupt? Und wie ist das in irgendeiner Weise fair?

Wenn ich mich eines Tages entschließen würde, nicht zu einem Auftrag zu erscheinen, würde ich rausfliegen. Aber sie können mich einfach von einem Auftrag abziehen, obwohl, wie Bill sagte, jeder mich mochte und ich einen großartigen Job machte? Warum passierte mir das alles?

Es war, als die Tränen sich ihren Weg in meine Augen bahnten, dass ich mich umsah und jemanden erblickte, mit dem ich wirklich nie gerechnet hätte. Es war ein Typ, den ich vom College kannte. Zumindest denke ich, dass dem so war. Das College war fast schon zehn Jahren her. Er gehörte nicht zu den Leuten, mit denen ich befreundet gewesen war, aber ich habe ihn auf dem Campus gesehen.

Wir beide waren auf ein kleines College im mittleren Westen gegangen. Die Schule war nicht groß genug, um nicht zumindest das Gesicht aller zu erkennen. Wie hoch war die Wahrscheinlichkeit, ihn mitten am Tag in einem Café in Calabasas zu treffen?

Und damit kämen wir dann auch zum schwierigen Teil. Ich erkenne ihn, aber ich kann mich nicht an seinen Namen erinnern. Sollte ich mir überhaupt die Mühe machen, ein Gespräch anzufangen? Würde das überhaupt Sinn machen? Es war ja nicht so, als wären wir Freunde.

Andererseits erinnere ich mich nicht, dass er so gut aussah. Es war nicht so, als gehörte er zur Jogginganzug-Brigade im College, aber das maßgeschneiderte Hemd, das er trug, hing an ihm wie eine schlechte Angewohnheit. Er ist die Art von Kerl, der mich, wenn ich in einer besseren Verfassung wäre, dazu bringen würde, an Sex zu denken. Das wäre es wert, einen vergessenen Namen durchzugehen, oder? Sicher ist es das. Es ist nicht so, dass mein Leben schlechter werden könnte.

„Entschuldige“, sagte ich und erlangte so die Aufmerksamkeit des gutaussehenden Mannes. Als er mich ansah, hatte er diesen stählernen Blick in seinen Augen, der, wenn ich in einer besseren Verfassung wäre, meine untere Körperhälfte zum Zittern hätte bringen können. „Kennen wir uns?“

Der gutaussehende Mann warf mir ein gutaussehendes Lächeln zu. „Ich weiß nicht. Kennst du mich?“

Er sagte es, als wäre er berühmt oder so. Moment mal, bin ich tatsächlich mit ihm zur Schule gegangen oder erkenne ich ihn nur aus dem Fernsehen wieder? Beschissenes Calabasas!

„Sind wir nicht zusammen zur Schule gegangen, oder? Beloit College?“

Das Gesicht des Mannes wurde ernst, als er den Namen erkannte. Er starrte mich an und versuchte eindeutig herauszufinden, was los war. Es dauerte eine Sekunde, aber bald kehrte sein Lächeln zurück.

„Warte, ja. Ja, ich kenne dich. Du wohntest in … Welcher ​​Schlafsaal war gleich noch mal neben der Turnhalle? Es war unser Abschlussjahr“, fragte er aufgeregt.

„Haven. Ja, das war Haven. Es war unser Abschlussjahr. Du hast es erfasst“, sagte ich und verspürte einen Hoffnungsschimmer durch die Erinnerung an eine Zeit, in der mein Leben voller Möglichkeiten war.

„Stimmt, Haven“, stimmte er mit einem Lächeln zu. „Laine“, sagte er und winkte mir über zwei Tische hinweg zu.

„Jules.“

„Genau, Jules“, sagte er, als hätte er meinen Namen erkannt.

Laine starrte mich einen Moment lang mit einem angenehmen Lächeln im Gesicht an und gestikulierte mir für die Erlaubnis, rüberzukommen.

„Bitte“, sagte ich zu ihm und freute mich über die Gesellschaft.

„Also, Jules, was hast du so gemacht? Was machst du in Calabasas? Lebst du hier?“

Und schon wieder kamen wir zum schwierigen Teil des Ganzen. Was sollte ich ihm sagen? Solltest du in solchen Situationen nicht demütig mit den großartigen Dingen angeben, die in deinem Leben vor sich gingen? Also, was bedeutete das für mich? Ich konnte ihm sagen, dass ich kürzlich 10 Dollar in einer Hosentasche gefunden habe, aber ich wollte ihn nicht gleich so eifersüchtig machen.

„Ehrlich gesagt, nicht viel“, beschloss ich als, ihm stattdessen zu sagen. „Ich war eine Weile in Seattle. Aber eine familiäre Situation hat mich hierher zurückgebracht.“

„Bist du von hier?“, fragte Laine und sah von Sekunde zu Sekunde besser aus.

„Ja. Nicht Calabasas, sondern Südkalifornien.“

„Und wo arbeitest du? Wie geht’s dir?“

Er musste mich das fragen, nicht wahr? Es war so eine L.A. Sache, das zu fragen. Ich hatte keine Energie mehr für Schönrederei und Schmeicheleien. Es war schon ein langer Tag gewesen, also sagte ich ihm die Wahrheit.

„Eigentlich arbeite ich nirgendwo.“

„Oh, bist du verheiratet?“

Ich lachte. Ich war mit niemandem ausgegangen, seit ich hierher zurückgezogen war. Mein Untergeschoss hatte bereits zweimal Arbeitslosigkeit angemeldet.

„Nein. Es ist nur so, dass ich etwas Temporäres gesucht habe, weil ich nicht weiß, wie lange meine ‚familiäre Situation‘ anhalten wird. Und die Agentur, mit der ich zusammengearbeitet habe, kann scheinbar einfach nicht die Kurve kriegen“, sagte ich und hielt es für besser, meine Situation auf die Unternehmenssache zu schieben.

„Oh, okay“, antwortete er mit schnell nachlassendem Interesse. Beschissenes L. A.!

„Aber was ist mit dir? Was hast du so gemacht? Du siehst aus, als hättest du dich gut geschlagen.“

Dies brachte ihn dazu, seine Aufmerksamkeit wieder auf mich zu richten. Wer hätte gedacht, dass ein Mann gerne über sich sprach?

„Eigentlich geht es mir sehr gut. Ich besitze eine Investmentfirma.“

„Wirklich?“, fragte ich und verstand plötzlich, was er mit ‚sehr gut‘ meinte.

„Ja. Nach dem College bin ich nach New York gezogen, um bei einer der großen Banken zu arbeiten. Ich habe direkt vor dem großen Crash ein paar Aktien verkauft und dann ein Vermögen mit nach Hause genommen“, sagte er mit einem Millionen-Dollar-Lächeln.

„Also als die Wirtschaft zusammenbrach?“, fragte ich ihn.

„Ich habe die Schäfchen ins Trockene gebracht.“

„Huh“, sagte ich, als ich überlegte, wie er sein Geld verdient hatte.

„Aber verwechsle mich nicht mit diesen Arschlochbankern, die diese giftigen Hypotheken zusammenstellen. Das war ich nicht.“

„Nein, du hast nur Geld verdient, indem du darauf gewettet hast, dass diese Banken scheitern.“

„Eigentlich war es, indem ich darauf gewettet habe, dass sie zu groß sind, um zu scheitern“, sagte er mit einem weiteren Lächeln.

Es war lange her, dass ich über damals nachgedacht habe. Wir waren frische Absolventen, die in einen Arbeitsmarkt eintraten, der drauf und dran war, verwüstet zu werden. Ich hatte nicht die Energie, jetzt darüber nachzudenken.

„Also, bist du verheiratet?“, fragte ich ihn und versuchte, auf der positiven Seite zu bleiben.

„Nein. Nicht verheiratet“, sagte er rundheraus.

„Besondere Person?“

„Nee. Nichts.“

„Wie das?“, fragte ich und hörte mich an, als würde ich flirten … weil ich es war.

„Wer weiß“, sagte er mit einem charmanten Lächeln.

Ja, das hat mir alles gesagt, was ich wissen musste. Er war nicht verheiratet, weil er nicht sein wollte. Offensichtlich war er der Typ, der sich seine Möglichkeiten offen lassen wollte. Wenn der heutige Tag mit Sex enden würde, müsste ich mich daran erinnern. Nicht dass es …

„Ich verstehe“, sagte ich und erwiderte sein Lächeln.

„Es ist lustig, dass du mich danach gefragt hast“, sagte er, als wollte er, dass ich nachforsche.

„Warum?“

Laine lehnte sich in seinem Sitz zurück und sah weg. „Hast du dich jemals in einer seltsamen Situation wiedergefunden, von der du nicht wusstest, wie du hineingeschlittert bist?“

„Laine, du hast ja keine Ahnung wie oft. Ich lebe in diesem Zustand.“

Laine kicherte. „Dann kannst du es vielleicht nachempfinden. Ich fahre in ungefähr einer Woche auf die Bahamas …“

„Nein, kann ich nicht nachempfinden“, sagte ich und unterbrach ihn. Er lachte erneut.

„Ich gehe in ungefähr einer Woche runter und werde mit einem Freund rumhängen.“

„Klingt gut.“

„Ja, aber es könnte sein, dass ich dem Freund etwas erzählt habe, das womöglich etwas übertrieben war.“

„Das wäre?“

„Ich sagte ihm, dass ich mit jemandem ausgehen würde und dass ich sie mitbringen würde.“

„Warum würdest du ihm das sagen?“, fragte ich verwirrt.

„Ich weiß es nicht. Er ist nur ein Typ, der mir das Gefühl gibt … Es gibt Leute, bei denen man sich immer schlecht fühlt, egal wie gut es einem geht. Er ist einer davon.“

Verdammt, wie reich muss sein Freund sein, damit sich ein erfolgreicher Investmentbanker schlecht fühlt?

„Ich glaube, ich weiß in etwa, wie sich das anfühlt“, sagte ich ihm ehrlich.

„Ja, nun, er ist also so einer. Und um nicht wie ein totaler Verlierer auszusehen, muss ich jemanden finden, der mit mir geht und vorgibt, meine Verlobte zu sein.“

„Deine Verlobte?“

„Ja, ich weiß“, sagte er, senkte den Kopf und rieb sich frustriert die Augenbrauen.

„Ich muss sagen, Laine, du bist in ein ziemliches Dilemma geraten. Also sagst du ihm die Wahrheit?“

„Gott, nein. Das kann ich nicht.“

„Warum nicht?“

Laine hielt einen Moment inne, als ihm etwas in den Sinn kam. „Das kann ich einfach nicht.“

„Also was wirst du tun?“

„Ich muss jemanden finden.“

„Du musst jemanden finden, der mit dir auf die Bahamas geht. Ja, viel Glück damit“, scherzte ich.

„Es ist nicht so einfach, wie du denkst“, protestierte er.

„Ach ja? Du kannst niemanden finden, der mit dir auf die Bahamas geht?“

„Nein. Ich kann nicht.“

„Ich finde das schwer zu glauben.“

„Ich kann es beweisen“, sagte Laine zuversichtlich.

„Wie?“

„So. Jules, möchtest du mit mir auf die Bahamas gehen und vorgeben, meine Verlobte zu sein?“

„Oh, ich würde das gerne tun, kann aber nicht. Ich muss arbeiten.“

„Siehst du!“, sagte er triumphierend.

„Okay, ich verstehe, was du meinst. Aber der einzige Grund, warum ich das nicht kann, ist, dass ich arbeiten muss. Glaub mir, wenn ich es nicht täte, würde ich auf jeden Fall mitkommen. Ich kann dir nicht sagen, wie sehr ich gerade eine Reise auf die Bahamas brauche.“

„Was, die Familiensache?“, fragte er und wurde ernster.

„Es ist eine Geldsache. Ich muss jetzt wirklich arbeiten. Ich meine, ich werde jetzt nicht weiter darauf eingehen, aber ich brauche das Geld wirklich.“

Kennst du dieses Gefühl, wenn ein suuupperreicher, suuupperhübscher Kerl dich mit einem Augenzwinkern anstarrt, das dich dazu bringt, dich wie ein Gehirnamputierter auf ihn zu werfen? Nun, das könnte womöglich sein, was gerade vor sich ging.

„Warum starrst du mich so an?“, fragte ich ihn.

„Das Einzige, was dich davon abhält, mir zu helfen, ist Geld?“

„Ja. Ich weiß nicht, in welcher Welt du lebst. Aber in meiner Welt ist das eine große Sache.“

„Das glaube ich. Aber es ist etwas, was ich habe“, sagte er und begann mit Zuversicht zu strahlen.

Ich war mir nicht sicher, wie ich mich dabei fühlte. „Was schlägst du vor?“

„Wie viel würde dir aus deiner ‚familiären Situation‘ heraushelfen?“

„Wie viel? Meine Güte, ich weiß es nicht. Wahrscheinlich mehr als du hast.“

Laine verdrehte zweifelnd den Kopf. Gott war dieser Kerl eingebildet. Wie viel Geld hatte dieser Typ? Meine familiäre Situation hätte Millionen betragen können.

„Gib mir eine Zahl“, sagte er und ließ mich fragen, was zum Teufel los war.

Ich hielt mich fest und sah wieder Laine an. An wie viel von ihm erinnerte ich mich aus College-Tagen? Nicht viel. Ich glaube, ich erinnere mich, dass er damals auch ein ziemlich von sich überzeugt war. Ich habe wirklich nicht mit ihm interagiert, aber ich fing an, mich an Freundinnen zu erinnern, die das getan hatten. Wenn ich mich richtig erinnerte, war er eine Art männliche Hure.

Hatte ich nicht eine Freundin, die wegen ihm zu mir kam? Ging es um Laine oder um jemand anderen? Es ist so lange her. Es ist schwer sich zu erinnern.

Wer auch immer es gewesen war, es war zehn Jahre her. Menschen ändern sich. Situationen ändern sich. Noch wichtiger ist, dass sich meine Situation geändert hat. Und hier fragte mich ein Typ, wie viel Geld ich brauchte, um aus dem Loch herauszukommen, in das ich geraten war. Was erzähle ich ihm?

Wenn sein Angebot echt war, wollte ich ihn auf keinen Fall mit einer zu hohen Zahl abschrecken. Gleichzeitig prahlte er damit, viel Geld zu haben. Warum sollte ich nicht wenigstens ehrlich sein?

„200.000 Dollar.“

„200.000 Dollar?“, fragte er mit einem breiten Lächeln.

„Ja. Es gibt medizinische Ausgaben und ein Studentendarlehen, das …“

„Deal“, sagte er und unterbrach mich.

„Was?“, fragte ich, sicher, dass ich ihn missverstanden hatte.

„Ich sagte, es ist ein Deal. Ich werde es tun. Wenn du mit mir auf die Bahamas kommst und dich als meine Verlobte ausgibst, zahle ich dir 200.000 Dollar.“

Ich war geschockt. Und er konnte das ganz genau erkennen. Er sah mich nur mit diesem übermütigen Grinsen im Gesicht an, und ich wusste nicht, wie ich mich dabei fühlte. Worauf hatte ich mich eingelassen? Aus irgendeinem Grund fühlte ich mich wie eine Maus, die von einer Katze in die Enge getrieben wurde.

Warum allerdings sollte ich mich so fühlen? Laine war keine Katze, er war mein Retter. Diese Zahl würde das abdecken, was meine Mutter geborgt hatte, um mich zur Schule zu schicken. Es würde ihre Krankenhausschulden nicht tilgen, aber es würde ihre Hypothek abbezahlen und ihr die Atempause geben, den sie bis zu ihrer Rückkehr zur Arbeit benötigte.

Es war keine Million Dollar, aber es war Geld-damit-wir-nicht-aus-unserem-Haus-geworfen-wurde. Dies würde es mir ermöglichen, wieder zu dem Ausgangspunkt zurückzukehren, bevor die Hölle losgebrochen war. Konnte das wirklich passieren?

„Die Hälfte im Voraus“, sagte ich plötzlich.

„Was?“, erwiderte er überrascht.

„Ich würde die Hälfte davon brauchen, bevor ich gehe“, erklärte ich ihm.

Er sah mich wieder selbstsicher an. „Und woher weiß ich, dass du nicht einfach das Geld nimmst und verschwindest?“

„Woher weiß ich, dass du mich am Ende bezahlen wirst? Woher weiß ich, ob du überhaupt so viel Geld hast?“

Laine lachte, als verhielt ich mich lächerlich, so etwas überhaupt anzudeuten. Wie viel Geld hatte dieser Typ?

„Weißt du was?“, begann Laine und zog eine Karte aus seiner Tasche. „Ich würde gerne noch ein bisschen mit dir darüber sprechen, aber vielleicht sollten wir beide ein bisschen über einander recherchieren, bevor wir uns gänzlich zu etwas verpflichten. Hier ist meine Karte. Such nach mir und lass es mich morgen wissen. Wenn du in der Zwischenzeit ein besseres Angebot bekommst, verstehe ich es. Ansonsten bin ich wirklich froh, dass ich dich getroffen habe. Du wirst meine private Insel lieben.“

Damit schob mir Laine seine Visitenkarte zu, stand auf und ging zu dem teuersten Auto, das ich je gesehen hatte. Ich denke, es war ein Jaguar, aber es war die Art, der einen britischen Akzent erforderte, wenn man ihn aussprach. Ich bin kein Autofan, aber das Ding war echt nett.

Als ich hörte, wie sein Motor aufheulte und er losfuhr, sah ich auf seine Karte hinunter. Es lautete ‚Laine Toro, Triad Investments‘. Als erstes tauchte sein Bild auf meinem Handy auf. Es stellte sich heraus, dass er nicht übertrieben hatte. Er war wahnsinnig reich.

Sein Unternehmen hatte 5 Milliarden Dollar unter Verwaltung. Es war klar, warum er lachte, als ich unterstellte, dass er das Geld nicht haben könnte. Wenn er einen Hundert-Dollar-Schein fallen lassen würde, wäre es seine Zeit nicht wert, ihn aufzuheben.

Und hatte er nicht gesagt, dass er eine private Insel auf den Bahamas hatte? Könnte das alles real sein? Konnte es sein, dass es keinen Haken gab?

 

„Musst du Sex mit ihm haben?“, fragte mich meine Mutter verstört.

„Haben müssen?“

„Ja. Wird er dich dazu bringen, Sex mit ihm zu haben?“

„Mich dazu bringen?“, fragte ich sie, als ich mein Handy herauszog und ihr ein Bild von ihm zeigte.

Meine Mutter starrte schweigend auf Laines Bild und wägte zweifellos die Moral  bezüglich Prostitution ab, wenn es um den heißesten Mann der Welt ging.

„Er scheint sehr nett zu sein“, sagte meine Mutter und hatte zweifellos eine vollständige Darstellung seiner Persönlichkeit von dem oben ohne Bild bekommen, das ich ihr gezeigt hatte. „Aber was weißt du über ihn?“

„Ich meine, ich bin vier Jahre mit ihm aufs College gegangen.“

„Also, wart ihr Freunde auf dem College?“

„Nein. Aber ich erinnere mich an ihn. Er kannte eine Reihe meiner Freunde.“ Und damit meinte ich, dass er mit ihnen schlief.

„Und sie würden für ihn bürgen?“

„Ich denke schon.“ Und damit meinte ich, dass sie sagen würden, dass er ein Hund war.

Aber das konnte ich meiner Mutter nicht sagen. Sie würde sich nur Sorgen machen und mir sagen, dass ich das nicht tun sollte. Aber ich musste das machen. Sie hatte monatelange Verspätung bei ihren Hypothekenzahlungen. Ein Räumungsbescheid könnte jeden Tag kommen. Ich musste das machen.

Und wenn ich dabei mit dem heißesten und begehrtesten Junggesellen des Universums schlief, dann war das wohl eine Granate, auf die ich fallen wollen würde. Schau mir zu, wie ich einen für das Team wegstecke. Ich bin praktisch eine Heilige.

Ich gebe zu, dass sein Ruf von damals und die Art, wie er lächelte, als ich ihn fragte, warum er nicht verheiratet war, mich ein bisschen beunruhigten. Das Letzte, was ich wollte, war, mich emotional auf einen Mann einzulassen, der es nicht erwidern konnte. Da war ich schon. Angelegenheit erledigt. Habe das T-Shirt gekauft … und es dann zusammen mit dem Footballtrikot verbrannt, das er eindeutig mehr liebte als mich. Lange Geschichte.

Aber Laine hatte um nichts davon gebeten. Alles, wonach er suchte, war jemand, der vorgab, für ein oder zwei Wochen seine Verlobte zu sein, um seinen Milliardärsfreund zu beeindrucken. Es macht mir nichts aus, mich für ein paar Wochen zu begleiten. Solange ich mir sage, dass dies ein Job ist und alles, was ich tue, nur vorgespielt ist, werde ich keine Gefühle entwickeln.

Ich gehöre nicht zu den Mädchen, die sich in den erstbesten heißen Milliardär verlieben, der sich seit dem College wahrscheinlich sehr verändert hat und jetzt ein Lächeln hat, das dich dazu verleitet, dich an ihn ranzuwerfen. Nein, das bin ich nicht. Und ehrlich gesagt tut es mir für diese Mädchen leid.

„Hi Laine? Hier ist Jules. Wir haben uns heute im Coffee Shop kennengelernt. Eigentlich kennen wir uns vom College. Wir haben uns heute im Coffeeshop in Calabasas wieder getroffen.“ Reiß dich zusammen, Jules.

Laine lachte. „Ja, ich erinnere mich. Hast du über mein Angebot nachgedacht?“

„Habe ich und … nein.“ Warte, was habe ich gerade gesagt?

„Hast du nein gesagt?“

Habe ich gerade nein gesagt? „Ja, nein“, wiederholte ich und erkannte nicht die selbstzerstörerische verrückte Person, die die Kontrolle über meinen Mund übernommen hatte. „Es ist ein sehr großzügiges Angebot. Und ich brauche definitiv das Geld. Ich meine, ich brauche das Geld wirklich. Aber es erscheint einfach zu seltsam.“

„Was meinst du? Es geht nur um einen Typ, den du seit zehn Jahren nicht mehr gesehen hast und der dir 200.000 Dollar anbietet, um so zu tun, als wärst du seine Verlobte, um seinen Freund zu beeindrucken. Was ist daran seltsam?“

„Machst du Witze? Das. Das alles.“

Laine kicherte am anderen Ende des Telefons. „Hör zu, ich verstehe schon. Es ist seltsam. Es ist alles komisch. Und deshalb hatte ich so große Schwierigkeiten, jemanden zu finden, der das für mich erledigt. Es tut mir leid, dass ich dich damit belästigt habe. Ich wünsch dir noch ein gutes Leben.“

„Warte, war’s das?“, sagte ich und mochte nichts von dem, was gerade passiert war.

„Was meinst du?“

„Ich meine, wirst du einfach aufgeben?“

„Was wolltest du, das ich tue?“, fragte Laine einigermaßen verwirrt.

„Ich weiß nicht. Du könntest versuchen, mich davon zu überzeugen, dass es nicht komisch sein würde“, sagte ich ihm, obwohl ich wirklich das Gefühl hatte, dass ich es nicht hätte tun sollen.

Laine lachte erneut. „Okay. Warum denkst du, könnte es komisch sein?“

„Ich weiß es nicht. Es ist nur eine Menge Geld, um nur so zu tun.“

„Es ist der Betrag, um den du gebeten hast.“

„Ja, aber … wie … wenn du sagst, dass ich so tun muss, als ob ich dein Verlobter wäre, worum geht es dann genau?“

„Fragst du, ob ich von dir Sex mit mir erwarte?“

„Natürlich frage ich dich, ob du erwartest, dass ich Sex mit dir habe. Worum könnte es sonst noch gehen?“

Laine kicherte erneut. „Nur damit wir uns klar verstehen, ich erwarte nicht, dass du Sex mit mir hast. Was ich brauche, ist, dass du meinen Freund glauben machst, dass du meine echte Verlobte bist. Das Vortäuschen hört auf, wenn wir alleine im Schlafzimmer sind.“

„Also teilen wir uns ein Zimmer?“

„Natürlich. Welches verlobte Paar teilt sich kein Schlafzimmer?“

„Und … wird es … wie soll ich das sagen?“

„Zwei Betten?“

„Ja. Was werden unsere Schlafarrangements sein?“

„Es wird ein Bett geben. Wenn du es vorziehst, kann ich auf dem Boden schlafen. Würde es für dich weniger seltsam sein, wenn ich auf dem Boden schlafe?“

„Ich denke, das würde es. Aber dann würdest du auf deiner eigenen Privatinsel auf dem Boden schlafen. Das wäre seltsam an sich.“

„Wie möchtest du dann damit umgehen?“

„Wie wäre es, wenn wir den Boden als Option behalten, es letztendlich aber spontan entscheiden?“, sagte ich ihm  und versuchte, praktisch zu sein.

„Das scheint ein vernünftiger Kompromiss zu sein. Gibt es noch etwas, über das du reden möchtest?“

„Nein. Ich denke, das war‘s.“

„Also heißt das, dass du es machst?“, fragte Laine beiläufig.

„Ich denke. Ja, sicher, ich werde es tun.“

„Und ist es für dich in Ordnung, wenn du danach bezahlt wirst?“

Ich dachte noch einmal darüber nach. „Nun, ich habe dich überprüft. Du scheinst glaubwürdig zu sein.“

„Also, ist das auch ein Ja?“

„Ja, klar“, sagte ich und erkannte die verrückte Person nicht, die wieder die Kontrolle über meinen Mund übernommen hatte.

„Wunderbar.“

„Aber ich habe noch eine andere Frage.“

„Die wäre?“

„Warum beziehen sich Artikel als Hurrikan Laine auf dich?“

Laine lachte. „Das hat mit einer Akquisition zu tun, die ich vor ein paar Jahren getätigt habe. Manchmal, wenn man die Kontrolle über ein Unternehmen übernimmt, muss man die Dinge durcheinanderbringen. Ich habe Dinge durcheinandergebracht und dabei ein paar Leute verärgert. Seitdem nennt die Presse mich so. Ich weiß nicht, es gefällt mir irgendwie. Das macht mich aufregend. Denkst du nicht?“

„Auf jeden Fall“, sagte ich ihm als Antwort auf seine völlig vernünftige Erklärung.

„Noch etwas?“

„Ja, noch eine andere Sache. Wie lange werden wir dort sein?“

„Ich weiß es nicht. Aber ich würde sagen, plane ein, drei Wochen dort zu sein. Mach lieber einen Monat daraus. Es kann vielleicht auch nur eine Woche dauern. Es wird alles davon abhängen, wie es mit meinem Freund läuft.“

„Was meinst du?“

„Plane einfach einen Monat ein. Wenn es kürzer ist, ist es kürzer.“

„Okay. Und wann gehen wir?“

„Ich habe heute mit meinem Freund gesprochen. Kannst du in drei Tagen fertig sein?“

„3 Tage? Ich dachte, du hast gesagt, wir würden in einer Woche oder mehr abreisen.“

„Habe ich. Aber die Dinge bewegen sich schnell. Kannst du das schaffen?“

„Ähm … ja. Klar kann ich das schaffen.“

„Großartig. Ich werde dir die Reiseroute von meinem Assistenten schicken lassen. Danke, dass du das für mich tust. Du hilfst mir sehr.“

„Und du hilfst mir sehr. Es ist mir ein Vergnügen, Geschäfte mit dir zu machen.“

„Ja, es ist mir auch ein Vergnügen“, sagte er und ließ sein sexy Lächeln durch das Telefon widerhallen.

Als ich auflegte, fühlte ich mich wegen all dem viel besser. Er hatte sich seit dem College eindeutig verändert. Das konnte einfach nicht derselbe Typ sein, über den meine Freunde an meiner Schulter geweint haben. Oder vielleicht waren die Dinge von damals nicht wirklich seine Schuld.

Ich gebe zu, ich war damals ein bisschen wilder. Es war nichts Übertriebenes. Aber meine Freunde waren alle total durchgeknallt. Man hatte mit ihnen Spaß, und ich liebte sie, aber ihr Vorbild war eine Sängerin, die das Haus ihres Freundes in Brand gesteckt hatte. Es schien zu der Zeit vernünftig, aber im Rückblick, oje.

Vielleicht war Laine nicht so schlimm, wie ich ihn in Erinnerung hatte. Vielleicht hatte er nur einen schlechten Ruf. Und selbst wenn er damals nicht der beste Typ war, wer hatte bitteschön schon seine Glanzzeit auf dem College? Mit Sicherheit nicht ich. Wir sind jetzt alle andere Leute. Wir alle verdienen einen Neuanfang. Und mit dem Geld, das ich mit diesem Job verdiene, kann ich mir einen leisten.

Mit meiner Abreise in drei Tagen gab es eine Menge Dinge, die ich erledigen musste. Das Tolle war, dass Laine mir zusätzlich zu den 200.000 Dollar etwas gab, das ich Taschengeld der Milliardärsfreundin nannte. Es waren 2000 Dollar, mit denen ich mich in jemanden verwandeln konnte, der aussah, als würde er mit einem Milliardär ausgehen. Nägel, Haare, Zupfen, Wachsen, das Übliche. Und dann war da noch mein Kleiderschrank.

Ich ging in Beverly Hills einkaufen, um die Rolle wirklich zu spielen. Dort gab es einen Bikini, der 800 Dollar kostete. 800 Dollar! Also fuhr ich zu dieser kleinen französischen Boutique namens Targét. Ich habe vier Badeanzüge und Snacks für weniger als 200 Dollar gekauft. Das ist richtig, 200 Dollar! Kommt doch her … zumindest denke ich, dass man das so sagt.

Am Tag vor unserer geplanten Abreise wurde mir unsere Hintergrundgeschichte geschickt. Anscheinend haben er und ich uns erst vor vier Monaten getroffen. Es war eindeutig Liebe auf den ersten Blick. Er hat mich letzte Woche nach Paris geflogen und mich gebeten, ihn zu heiraten. Unsere imaginäre Verlobung war so romantisch. Wie auch immer, wusstest du von meinem imaginären Jetlag? Er war schrecklich.

Nachdem ich Laine in den drei Tagen vor unserer Reise weder gesehen noch mit ihm gesprochen hatte, erwartete ich, ihn in dem Auto zu sehen, das er schickte, um mich abzuholen. Tat ich aber nicht. Ich hatte dann erwartet, ihn beim Einchecken zu treffen. Er war nicht da. Tatsächlich habe ich ihn während meines Fluges nach Florida nicht einmal gesehen. Ich muss sagen, wenn dies ein Hinweis darauf war, wie unsere imaginäre Ehe aussehen würde, würde diese vorgetäuschte Verlobung nicht von Dauer sein.

Erst als ich dabei war, ganz nervös meinen Flug nach Bimini anzutreten, bekam ich eine SMS von ihm. Sie lautete: „Hey Schatz, ich kann es kaum erwarten, dich am Flughafen zu sehen. Du wirst die Insel lieben.“

Die Nachricht beruhigte mich. Dies war also doch keine neue Version von Survivor, bei der Milliardäre ahnungslose Frauen auf eine tropische Insel führten, auf der sie gegeneinander um Nahrung und 200.000 Dollar kämpfen mussten. Ich sage nicht, dass ich es nicht tun würde … und gewänne. Ich sage lediglich, dass ich gerade meine Nägel gemacht habe … also, lasst es beginnen!

Als ich mich der Insel näherte, schaute ich auf das Wasser hinunter. Ich war noch nie auf den Bahamas gewesen. Ich habe Bilder gesehen, aber sie haben mich hierauf nicht vorbereitet. Es war wunderschön. Ich wusste nicht, dass dieser Blaufarbton existierte. Und je näher wir der Insel kamen, desto sicherer konnte ich Fische im kristallklaren Wasser schwimmen sehen.

Und es bedeutete, dass die Fische größer sein mussten, als es mir angenehm war, um mit ihnen zu schwimmen. Und dass mein Bikini niemals den Ozean berühren würde. Aber der Anblick selbst war wunderschön.

Als ich auf der sehr kurzen Landebahn gelandet war, war ich sehr froh, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben. Als sich die Tür des Flugzeugs öffnete, war ich überrascht, wie warm es war. Ich denke, es war weniger die Hitze als die Feuchtigkeit, aber dennoch war es ein Schock. Ich fing sofort an zu schwitzen, was mir nicht gut stand.

Als ich die Landebahn überquerte und den kleinen Flughafen betrat, erwartete ich immer wieder, Laine zu sehen. Das alles war neu für mich. Bis auf meine imaginäre Verlobung hatte ich das Land vorher noch nicht verlassen. Ich war mir nicht sicher, was ich tun sollte. Ich meine, der Ort war nicht sehr groß, also gab es nicht allzu viele Orte, an die ich hätte gehen können. Aber trotzdem.

Ich folgte der Person vor mir und überquerte den Asphalt in ein kleines Gebäude. Es war nicht sehr feierlich. Kommt schon, wusste hier denn niemand, wer mein Verlobter war? Er könnte so tun, als würde er diesen Ort kaufen und verkaufen. Ich will nicht so tun, als ob ich ein solcher Mensch wäre. Aber es wäre schön gewesen, dass ich, als ich den Flughafen überquerte, nicht das Gefühl vermittelt bekommen hätte, der männliche Hauptdarsteller einer jeden Sitcom zu sein, du weißt schon, ahnungslos und weit außerhalb meiner Liga spielend.

„Jules, Schatz, du hast es geschafft!“, hörte ich eine bekannte Stimme sagen.

Als ich mich auf der anderen Seite des kleinen Gebäudes umsah, entdeckte ich ihn. Laine war nicht mehr wie ein stylischer Powerplayer gekleidet. Er war gekleidet wie ein Typ auf einer Yacht aus einer Parfümwerbung. Er trug ein locker sitzendes weißes Leinenhemd mit weißen Khaki-Shorts und hellbraunen Ledersandalen. Verdammt, sah er gut aus.

Sofort ließ ich meine Taschen fallen, rannte zu ihm, warf meine Arme um ihn und gab ihm einen Kuss. Die Handlung war verspielt und sexy. Ich hatte das einmal Julia Roberts in einem Film tun sehen.

„Laine, mein Lieber, so schön dich zu sehen“, sagte ich mit einem einwandfreien englischen Akzent.

Laine sah mich an, als würde er meine Charakterwahl in Frage stellen und winkte dann mit der Hand dem Kerl zu, der neben ihm stand.

„Jules, ich möchte, dass du Reed kennenlernst. Tatsächlich ist Reed mit uns aufs College gegangen.“

Ich wandte mich an den überraschten Mann neben Laine und erstarrte. Er war mehr als nur vertraut. Ich kannte Reed. Ich kannte ihn viel besser als Laine. Tatsächlich hatten er und ich eine Geschichte … eine lange, komplizierte Geschichte.

War das ein Zufall? Wusste Laine nicht, dass Reed und ich uns damals kannten? Es musste ein Zufall sein, oder?

 

 

Kapitel  2

Reed

 

Auf keinen Fall war dies ein Zufall. Vor drei Tagen rief mich Laine an und sagte mir, dass ich alles stehen und liegen lassen müsse, weil es jemanden gab, den ich treffen musste. Ich fragte ihn, wer es sei, und er sagte mir, dass es seine Verlobte sei.

Laine Toro war verlobt? Auf keinen Fall. Nope. Laine wechselte Frauen wie Unterwäsche. Er sieht sie nicht als Menschen. Für ihn waren sie nur Berge zum Gipfel. Und das habe ich ihm gesagt.

Aber er sagte mir, dass dies anders war. Dass sie etwas Besonderes war und dass sie sein Verhalten gewandelt hatte. Er sagte, dass sie ihn zu einem neuen Menschen gemacht habe. Und jetzt finde ich heraus, dass die Frau, die er heiraten will, genau die Frau ist, in die ich mich im College hoffnungslos verliebt hatte. Dies war in keinem Universum ein Zufall.

„Reed, ich möchte, dass du Jules triffst, meine Verlobte“, sagte Laine beiläufig, als würde ich nicht wissen, wer sie war.

„Nein, wir haben uns getroffen, Laine“, sagte ich und erholte mich immer noch von dem Schock. „Ich meine, wir kennen uns, nicht?“, fragte ich Jules und wurde plötzlich von Erinnerungen an unsere komplizierte Vergangenheit überflutet.

„Ja, wir kennen uns definitiv“, stellte Jules klar.

„Oh, Moment mal. Stimmt ja. Ihr kennt euch. Richtig!“, sagte Laine, als würde er sich an alles erinnern. „Ist das nicht eine kleine Welt?“, setzte er sein nerviges Lächeln fort und schlang seine Arme um Jules‘ Schulter. „Schatz, war der Flug okay? Ich muss nirgendwo etwas für dich kaufen und verkaufen, oder?“

„Oh, es ist lustig, dass du das sagst”, sagte Jules und schaute wieder zu Laine.

„Warum?“, fragte Laine.

Jules lächelte. „Nichts. Es ist einfach lustig. Also, Reed, wie geht es dir? Es ist eine Weile her. Wir haben seit dem Abschluss nicht mehr miteinander gesprochen.“

„Du erinnerst dich daran?“, fragte ich überrascht, dass sie sich an etwas so leicht zu Vergessendes erinnern würde.

„Natürlich. Du hattest all diese gepunkteten Dinger auf deine Sachen gemacht. Ich habe mich immer gefragt, wie du das gemacht hast? Waren es Heftklammern?“

„Ja!“, sagte ich geschockt, dass sie sich an etwas so Unbedeutendes erinnern würde. „Es waren Heftklammern. Ich bin den ganzen Abend damit herumgelaufen … mit deinem Verlobten hier.“

„Ich erinnere mich daran“, sagte Laine und packte Jules fester. „Du musstest einfach deine Punkte draufmachen. Ohne deine Punkte konntest du keinen Abschluss machen.“

Als Laine darüber sprach, wurde ich an diese Nacht erinnert. „Du bist in den Schrank in der Wissenschaftshalle eingebrochen, um Heftklammern zu holen, oder?“

„Du hast gedroht, nicht hinzugehen, wenn du keine Punkte hättest. Was sollte ich tun?“, erinnerte mich Laine.

„Das ist richtig“, sagte ich, nachdem ich völlig vergessen hatte, dass Laine auch eine süße Seite hatte.

„Wie auch immer, wir haben viel Zeit, uns zu erinnern, wenn wir auf der Insel sind. Reed, es macht dir doch nichts aus, Jules‘ Taschen zu schnappen, oder? Jules, hast du das alles mitgebracht?“

„Du weißt doch, dass ich es mag, mit leichtem Gepäck zu reisen.“

„Ja, natürlich, Schatz. Und das ist eines der Dinge, die ich an dir liebe“, sagte Laine, bevor er Jules‘ Nase berührte und sie küsste.

Als ich die beiden sah, war ich mir nicht sicher, was los war, aber ich war mir sicher, dass es mir nicht gefiel. Dies konnte kein Zufall sein. Und auf keinen Fall hatte Laine vergessen, wie ich für sie empfunden hatte.

Ich könnte nicht mal annähernd zählen, wie oft ich damals mit ihm über sie gesprochen hatte. Ich konnte mich erinnern, wie wir einmal über sie gesprochen hatten, bis die Sonne aufging. Ich glaube, ich war derjenige, der dabei am meisten redete, aber trotzdem konnte er das nicht vergessen haben.

„Also, wie habt ihr euch kennengelernt?“, fragte ich, als ich sie zu mir nach Hause fuhr.

„Hat Laine es dir nicht erzählt?“, fragte mich Jules von der Rückseite des Golfwagens.

„Nein. Tatsächlich hat mir Laine nichts von euch beiden erzählt.“

„Schande über dich, Laine. Lieber, lass mich.“

„Die Ehre gehört ganz dir, Schatz.“

„Wir waren beide in Calabasas …“

„Ich habe dort oben ein Haus“, sagte Laine selbstgefällig.

„Hat er. Und ich bin kürzlich zurückgezogen, um auf meine Mutter aufzupassen.“

„Oh, was war los mit deiner Mutter?“, fragte ich besorgt.

„Krebsbehandlung. Aber sie ist in voller Remission. Alles ist gut.“

„Deine Mutter hatte Krebs? Wie kann ich das nicht wissen?“, warf Laine ein.

„Natürlich weißt du das. Ich hab es dir gesagt. Du wusstest, dass ich zurück nach Calabasas gezogen bin, um für meine Mutter zu sorgen.“

„Oh, Moment mal. Ja, um für deine Mutter zu sorgen. Natürlich. Weißt du was, ich habe gerade an jemand anderen gedacht. Wie auch immer, mach weiter.“

„Wie auch immer“, fuhr Jules fort, „ich arbeitete in einer Zeitarbeitsfirma …“

 „Eine Zeitarbeitsfirma?“, fragte ich sie, als ich mich plötzlich an etwas erinnerte.

„Ja. Da ich nicht wusste, wie lange ich dort sein würde, dachte ich, dass es einfacher sein würde. Wie dem auch sei, ich war gerade von einem anderen Zeitarbeitsjob entlassen worden, als ich mich entschied, einen Kaffee zu trinken. Und du ahnst nicht, wer in demselben Café war – Laine Toros vom College.“

„Das war ich“, sagte Laine und mischte sich ein. „Dann führte eins zum anderen, wir fingen an zu reden, und hier sind wir.“

„Hier sind wir“, bestätigte Jules.

„Beeindruckend! Ich glaube nicht, dass solche Dinge einfach passieren“, sagte ich. „Ich denke ihr zwei seid füreinander bestimmt.“

„Wir sind füreinander bestimmt“, sagte Laine und legte Jules Hand in seine.

Als ich ein weiteres Zeichen ihrer Zuneigung sah, wandte ich mich wieder der engen, leeren Straße zu. Das war eine ganze Menge, die ich da zu verarbeiten hatte. Es hatte lange gedauert, bis ich über Jules hinweg gewesen war. Tatsächlich war sie einer der Gründe, warum ich nach dem College hierhergezogen war.

Die ganze Sache mit ihr hat meinen Kopf wirklich durcheinander gebracht. Ich weiß nicht, warum ich mich nicht dazu hatte bringen können, sie einfach zu fragen. Ich hatte immer das Gefühl, sie hätte ja gesagt, wenn ich das getan hätte, aber ich habe es nie getan. Ich bin mir nicht sicher, warum ich es nicht getan habe. Vielleicht war ich damals einfach zu durcheinander. Verdammt, vielleicht bin ich immer noch durcheinander.

Ich meine, was habe ich mit meinem Leben gemacht, während Laine reicher als Gott geworden war? Nichts. Ich wohne in dem heruntergekommenen Haus, in das ich vor zehn Jahren gezogen bin, als ich hier ankam, und ich besitze keinen Pfennig.

Als ich sah, wie Johnsons mir zuwinkten, als ich näher kam, winkte ich zurück und machte mir eine gedankliche Notiz, dass ich bei ihnen vorbeischauen und hallo sagen musste, wenn ich auf die Insel zurückkehrte. Sie waren ziemlich alt geworden, und es gab ein paar von uns, die ihren Hof für sie in Schuss hielten. Ich war bald damit an der Reihe.

„Mr. und Mrs. Johnson, wie geht es Thelma und Ihrem neuen Enkel?“

„Ihr geht es ausgezeichnet“, sagte Mr. Johnson, als ich neben ihm hielt.

„Wissen Sie, ob sie diese Mangos bekommen hat, die ich für sie dagelassen habe?“

„Weißt du, ich glaube, das hat sie.“

„Das ist gut. Sie waren sehr süß. Ich muss Ihnen auch welche bringen.“

„Weißt du, wir mögen deine Mangos immer sehr“, sagte Herr Johnson mit einem Lächeln.

„Übrigens, das sind ein paar Freunde von mir. Sie kommen aus den Staaten. Sie erinnern sich, dass ich über Laine gesprochen habe? Und das ist seine Verlobte Jules. Wir sind alle zusammen aufs College gegangen.“

„Sehr schön, Sie kennenzulernen, Sir“, sagte Mr. Johnson zu Laine, bevor er sich an mich wandte. „Ist das das Mädchen, von dem du sprichst?“

„Oh, ich weiß nicht genau, was Sie meinen. Wie auch immer, ich werde die Mangos mitbringen. Wir sehen uns, wenn ich zurückkomme“, sagte ich und fuhr weiter, ehe Mr. Johnson ein weiteres Wort sagen konnte.

Ja, ich hatte Jules und meinen Kummer über sie im Laufe der Jahre oft erwähnt. Und jetzt, wo Mr. Johnson im Alter so weit vorangeschritten war, war sein Filter nicht mehr das, was er früher war. Von dem, was er erzählen würde, gab es nichts, was ich erklären wollen müsste.

„Sie schienen sehr nett zu sein“, sagte Jules erneut und erregte meine Aufmerksamkeit.

„Ja. Hier sind alle sehr nett. Es ist eine kleine Gemeinschaft, in der sich alle kennen. Ich bin der Pate für ihren Enkel“, sagte ich stolz.

„Du meinst Thelmas Sohn?“, sagte sie, als wüsste sie, über wen sie sprach. „Thelma mit den Mangos.“

Ich lachte. „Ja, Thelma mit den Mangos.“

„Es ist eine malerische kleine Insel“, sagte Laine und unterbrach uns absichtlich.

Mindestens einmal im Jahr kam Laine zu Besuch. Er hat das Inselleben eindeutig nicht verstanden. Es war zu sehr Arbeiterklasse für ihn. Er hat nie etwas gesagt, wenn ich ihn jemandem vorgestellt hatte. Und ich hatte immer den Eindruck, dass er es ablehnte, dass ich hier war. Als er mir erzählte, dass er ein paar Meilen vor der Küste von South Bimini eine Insel gekauft hatte, war ich mehr als ein bisschen fassungslos.

Er hatte es mir gegenüber bis zu seinem Anruf vor drei Tagen noch nicht einmal erwähnt. Er musste runtergekommen sein, um sie irgendwann zu besichtigen, bevor er sie gekauft hatte, oder? Oder kauften Leute wie er unsichtbare Millionen-Dollar-Häuser? Ich meine, meine Wohnung musste im Vergleich zu seiner eine Müllkippe sein, und ich bin sie fünf Mal komplett abgelaufen, bevor ich sie gekauft habe.

„Wir sind da“, verkündete ich, als wir zu meinem bescheidenen Haus fuhren.

Als ich Jules ansah, bemerkte ich, dass sie mein Haus überrascht anstarrte.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte ich sie und fühlte mich plötzlich verlegen.

„Nein. Ich hatte nur den Eindruck, dass … Du machst nicht das, was Laine macht … also beruflich?“

„Oh nein. Gott nein“, scherzte ich.

„Du musst es nicht so sagen“, antwortete Laine mit einem Lächeln.

„Nein, ich denke, eine Person, die das tut, was Laine tut, ist genug. Die Welt hat nur so viele Unternehmen, die man ausnutzen kann. Richtig, Laine?“, sagte ich und zog ihn leicht auf.

„Natürlich, sonst wäre ich viel reicher. Nein, Reed hier ist seinem eigenen Weg gefolgt.“

„Oh, was machst du?“, fragte Jules.

„Ein bisschen dies. Ein bisschen das. Hauptsächlich leite ich einen Nachmittagskurs, bei dem ich Vorbereitungsunterricht für das College anbiete. Es ist nicht wirklich eine bezahlte Arbeit, aber es ist das, was ich tun kann. Also … du weißt schon.“

„Er leitet es seit fünf Jahren“, fügte Laine hinzu. „Hey Reed, sag ihr, wie viele Kinder du aufs College gebracht hast.“

„Sechs“, sagte ich stolz.

„Ja, das ist fast eines pro Jahr … Nach fünf Jahren“, sagte Laine mit seiner üblichen Verachtung für das, was ich tue.

„Eigentlich haben wir dieses Jahr zwei.“

„Zwei ganze Studenten, echt?“

Ich drehte mich zu Jules um. „In den zehn Jahren, bevor ich mit dem Programm anfing, war nur eine Person auf die Universität gegangen, also sind diese Zahlen hier eine große Sache.“

„Nein, das klingt erstaunlich“, sagte Jules aufrichtig.

„Danke!“, sagte ich und musste sogar irgendwie eine Träne zurückhalten.