Renée Wheatley était prête à donner n’importe quelle excuse pour éviter les jours dans la cuisine pendant le programme de gestion de l’hôtel. Elle n’avait aucune expérience en restauration autrement que comme cliente et ne se sentait pas du tout qualifiée pour gérer le personnel de cuisine. Mais l’agitation rapide de la cuisine était si efficace et si bien gérée par le chef de cuisine que sa présence était sans conséquence.

Comme d’autres avant elle faisant ces rotations, elle reçut un tabouret dans un coin d’où elle pouvait observer sans gêner le rythme rapide. De temps en temps elle recevait également des échantillons de ceci et cela pour s’assurer de l’excellente qualité de la nourriture. Non seulement l’hôtel était le plus important de la ville, mais ce restaurant était considéré comme l’un des meilleurs dans le monde.

Libre de s’asseoir et déguster, Renée était également chargée de répondre au téléphone. Bien qu’il soit possible pour les clients de contacter la cuisine directement, elle aurait été surprise si aucun ne l’avait fait La plupart appelait le bureau du concierge et les autres, la réception ou le service au chambre pour ce qu’ils voulaient. C’était ensuite le rôle de l’équipe de cuisine de déchiffrer les commandes et de les livrer.

Durant sa troisième journée de rotation dans la cuisine, Renée était affecté au téléphone tout en grignotant une superbe crème brûlée à la framboise que le chef pâtissier lui avait apportée avec un clin d’œil et un sourire. Cela n’avait pas d’importance pour elle si tout le monde croyait qu’elle devrait ignorer les desserts et s’en tenir aux salades. Son poids aurait pu être un problème si elle avait du temps pour une vie sociale. Mais en fait, sa carrière était sa priorité numéro un et elle n’allait pas se priver de ces petits plaisirs.

Quand le téléphone sonna à nouveau, Renée poussa à contrecœur l’assiette de côté et répondit. Lorsque le concierge mentionna la destination de la commande, son rythme cardiaque s’accéléra et elle redressa. Le stylo dans sa main était devenu instable et son écriture, d’habitude si claire et précise, s’était transformée en un gribouillage bâclé. Renée se força à prendre une respiration lente comme le concierge faisait une pause.

«D’accord,» dit-elle dans le téléphone. Elle répéta la commande comme si elle ne se sentait pas fiévreuse, comme si son estomac n’avait pas été rempli avec un million de papillons frénétiques. “Pour la suite présidentielle.”

«C’est ça», dit le concierge. » Et vite. » Il s’arrêta à nouveau, puis continua dans un ton plus bas. «C’est le fils du propriétaire. Donc priorité absolue. »

«D’accord,» répondit Renée, laissant ses yeux se fermer, fière que sa voix soit normale. Le fils de la propriétaire de l’hôtel. Bien sûr. Elle ouvrit les yeux et regarda le désordre griffonné, puis prit une autre inspiration pour se calmer et réécrit rapidement le billet.

Le chef sembla remarquer quelque chose sur son visage. Quelque chose ne va pas ? demanda, s’arrêtant comme il tendait la main pour prendre le billet.

« Tout va bien », assura Renée. «C’est une commande urgente, cependant. La suite présidentielle: La priorité des priorités, selon le concierge. »

Le chef la regarda un long moment, puis il regarda le billet. «D’accord. J’ai besoin d’environ douze minutes. »

“Est-ce que c’est rapide? »

Le chef hocha la tête, se retourna pour annoncer la commande, puis se retourna vers elle. « Impossible de faire cuire les aliments plus vite que ce qu’ils cuisent, vous savez. Les lois de la physique s’appliquent toujours, je m’en fous combien ils paient pour cette chambre. »

Renée hocha la tête en retour. Si la commande prenait douze minutes à préparer, il fallait douze minutes et il n’y avait rien d’autre à faire. Cela semblait une longue période de temps terriblement longue pendant laquelle quelqu’un devait attendre, surtout le fils du propriétaire. Elle prit sa fourchette et poussa les restes de son dessert autour de l’assiette. Elle n’en voulait plus. Son estomac était tout à l’envers.

À la fin de sa pause, elle avait vu le fils du propriétaire dans le hall. Elle ne savait pas qui il était, bien sûr. Pour ce premier coup d’œil qui il était n’avait pas d’importance. Tout ce qui importait était ce qu’il était. Et ce qu’il était, était magnifique.

C’était comme dans les films dont elle s’était toujours moquée. À travers une salle bondée, le couple se remarque et l’étincelle se fait sentir, et pas seulement par eux, mais par tout le monde qui les regarde. Renée ne savait pas si quelqu’un d’autre avait remarqué, mais elle savait qu’elle l’avait regardé fixement, comme subjuguée, il avait rejeté ses longs cheveux noirs sur ses épaules et leurs yeux s’étaient rencontrés.

Cela n’avait été qu’un moment, mais en cet instant, son cœur avait galopé dans sa poitrine et tout son corps s’était enflammé d’un désir ardent. Le regard de l’homme avait capturé quelque chose en elle et il avait accepté son attention comme un roi collectant l’adulation de son peuple. Non, c’était plus comme un dieu qu’un roi. Quelque chose dans son regard, le faisait ressembler à une divinité sur terre. Il savait que tous les regards étaient d’adoration et les expressions les plus folles d’adoration touchaient à peine la surface de ses émotions.

«Le fils du propriétaire », avait-elle conclu. «Pas étonnant qu’il ait promené son regard autour du hall comme un roi examinant son château pendant que l’employé de la réception  l’enregistrait. Tout sur quoi il posait son regard était sa propriété. Peut-être, dans son esprit », se dit-elle, «même les employés lui appartenaient».

Renée s’était sentie possédée dans le bref instant où leurs regards s’étaient croisés. Ses yeux sombres lui avait presque fait l’effet d’une force physique, l’attirant avec un appétit débauché. Leur faim impérieuse l’avait laissée faible mais ravie, presque étourdie et gaie.

« Qui livre les commandes? » demanda-t-elle se mettant debout et brossant nerveusement des miettes de son pantalon.

Personne ne lui répondit. Avec la commande de priorité et d’autres commandes nécessitant également leur attention, tout le monde était trop occupé pour lui accorder ne serait-ce qu’un moment. Renée s’inquiétât pendant quelques secondes, puis résolument se retourna et se précipita dans le vestiaire derrière la cuisine.

Avant qu’elle ne puisse se raviser, elle avait trouvé un uniforme de chef de rechange et s’en était saisi. Tournant le coin, elle trouva un casier vide, et enlevant ses talons hauts, elle enleva son pantalon. Les pantalons de l’uniforme étaient serrés, mais la veste a été assez longue pour couvrir le pincement à la taille. Remettant ses chaussures, elle espéra que personne ne remarquerait ses talons. Ils étaient une preuve accablante que tout le reste était juste une mascarade.

Elle retourna à la cuisine juste à temps. La commande du fils de la propriétaire venait juste d’être vérifiée sur le plateau.

« Je la prends’, déclara Renée, sa voix se cachant la terreur qu’elle ressentait.

Le chef regarda avec un sourcil levé. «Habituellement, Tony –»

« Bien sûr. Habituellement, » déclara Renée. « Mais il fait une autre livraison, et c’est une commande urgente, donc je vais la livrer à sa place. Ce n’est pas un problème. »

« D’accord », déclara le chef avec un haussement d’épaules.

Renée s’empara du chariot, comme si elle essayait d’arrêter ses mains de trembler. Elle savait ce qu’elle avait dit au chef, mais poussant le chariot dans le hall, elle se demanda combien d’autres personnes verraient à travers sa supercherie. Elle savait que Tony serait de retour assez tôt. Elle livrait la commande elle-même, que c’était celle du fils du propriétaire et qu’il l’avait possédée en ce court moment où ils s’étaient regardés. Et dans cette possession, elle trouva un désir réprimé qui criait pour être satisfait.

Il lui sembla que l’ascenseur prenait une éternité à arriver. Chaque seconde la remplissait de crainte que Tony, le livreur, serait là et demanderait à prendre le chariot à sa place. Ou peut-être son patron la verrait si ridiculement habillée et à travers sa façade.